- Брайас!! - девушка резко присела, скрывшись под водой по самый подбородок. Ее смущало сразу две вещи: во-первых, то, что была она не в купальнике, а в нижнем белье, а во-вторых, он мог видеть эти жалкие попытки в который раз научиться плавать. - Я же просила не подглядывать!

   - А я и не подглядывал, - заявил маг, - а смотрел. - Мила громко фыркнула. - За Дымкой.

   Брайас достал из седельной сумки полотенце и подошел к ней. - Ты бы видела, как внимательно она смотрела, как ты купаешься. - Он развернул полотенце, а когда она встала, укутал ее. - Кажется, ты ей нравишься.

   - Скорее, забавляю ее, - хмыкнула Мила, распуская намокшие волосы. - Признайся, вторую такую идиотку как я еще надо поискать! - Она неприязненным взглядом покосилась на потную рубашку, но, вздохнув, подобрала ее и бриджи, и направилась к ближайшим кустам.

   - Что ты имеешь в виду? - не понял Брайас.

   - Да много чего, - откликнулась из кустов Мила. - Взять хотя бы эти идиотские попытки научиться плавать. Этому учат с детства, почти каждый ребенок десяти-двенадцати лет умеет плавать. А я? - Мила сделала паузу, выжимая белье. - Мне двадцать пять лет, и я абсолютно не умею плавать! Думаю, знай Темные маги эту пикантную особенность, то могли бы здорово облегчить себе жизнь, просто утопив меня в ближайшем пруду. Даже связывать не надо!

   Брайас только улыбнулся и покачал головой:

   - Не говори чепухи. Во-первых, учиться никогда не поздно, а во-вторых, двадцать пять - это не так уж много.

   Мда? А вот Милиной родне казалось, что двадцать пять - это очень много, и давным-давно пора, не то, что плавать научиться, пора свой дом иметь, семью, детей или, а лучше и, высокооплачиваемую работу.

   Работа у нее была, на жизнь хватало, но "вот у всех твоих одноклассниц уже давно по второму ребенку, а ты все дурью маешься, прекрасного принца ждешь". И дождалась! Ну и что, что не принц! Зато не дурак и не подлец, уважаемый человек, архимаг. Перед королями спины не ломит, даже с "высокородными" эльфами на равных разговаривает. Глава древнего элирийского рода, племянницу как родную дочь воспитал, в Университет учиться отдал. Одной из лучших учениц теперь считается. А еще у него друзья верные есть, первые советники в своих королевствах, и вместе они в Войне магов участвовали. В общем, выдающаяся личность.

   А кто она такая? Ключ?? Ха! Черт-те что и с боку бантик! И зачем она такая ему нужна?

   - И о чем такая красивая девушка задумалась? - маг сел рядышком под дерево. Полуденное солнце, пробираясь сквозь густую листву, бросало причудливые резные тени на их лица. Легкий ветерок заставлял кроны приятно шелестеть. Умиротворенную картину дополняли блики на воде и пасущаяся Дымка, пощипывающая травку как вполне обычная домашняя лошадка.

   - Да вот думаю, зачем такому видному мужчине такое нелепое создание как я? - она улыбалась, но в глазах не было привычной иронии - слишком важен был ей этот вопрос.

   Брайас мысленно улыбнулся: милый, любимый, родной найденыш, его найденыш, сможешь ли понять, что ты значишь для него?

   Все. После мнимой гибели Тан он забыл про все и всех, закрылся от всего мира, живя только с одной целью - отомстить. Гонялся за Темными, как одержимый, так что даже Ковену пришлось его осадить, отослать в Северные Пустоши от лица Университета. Мог ли он подумать, что найдет там, в старом сарайчике под грудой хлама ту забавную насмешливую девчонку из другого мира, что видел однажды много лет назад. Мог ли он подумать, что она станет самым главным сокровищем в его жизни?

   Он с нежностью вспоминал как день за днем с каждым словом, с каждым делом она возвращала ему самого себя, заставляя вспоминать о других. И при этом становилась все ближе и роднее. Потому так трудно было готовить ее возвращение домой, потому так страшно было, когда Темные похитили ее, потому так было тяжело, когда она исчезла. И так радостно от ее возвращения. Ведь он тогда просидел в Стограде до самых каникул, пока она не вернулась, послав к черту все приглашения. Да и после выбирал только самые неотложные, от которых никак нельзя было отказаться, чтобы подольше побыть дома.

   Он не признается в этом никому, но прежде он никогда не думал, что может быть счастлив просто оттого, что держит любимую за руку, смотрит ей в глаза, гуляет с ней по городу, словно мальчишка. Рядом с ней он чувствует что живет, а не существует.

   Улыбнувшись, он сделал вид, словно пытается что-то вспомнить:

   - Хм... Не знаю, говорил я тебе или нет... - он взял ее за руку и задумчиво повертел перстень на безымянном пальце. Удивительно, как хорошо он сидит. - Кхм... У меня есть небольшой дом на юге Элирии и ему нужна хозяйка.

   - Угу, - кивнула Мила, подыгрывая ему, - решил завести экономку?

   - Нет, - усмехнулся Брайас, - решил жениться.

   Мила изобразила искреннее изумление:

   - Вот как? И давно? - невинно поинтересовалась она.

   - Не очень, - уклончиво ответил Брайас, - почти полгода назад.

   - Хм, может, уже и выбрал кого? - вежливо поинтересовалась Мила.

   - Ревнуешь? - он хитро улыбнулся, надеясь ее подловить.

   - Нет, - девушка безразлично пожала плечами, - просто хотела выразить свои искренние соболезнования этой героической женщине.

   - Я передам, - сдерживая улыбку, пообещал маг. Счет пока что был один-один, но он не собирался сдаваться. - Знаешь, я ведь даже кольцо ей уже подарил.

   Он видел, как лицо девушки слегка вытянулось, а взгляд упал на дрогнувшие пальцы с перстнем-амулетом, и торжествующе улыбнулся.

   - Ах ты, мошенник, - спокойно произнесла она, выделяя каждое слово, хотя внутри все кричало от возмущения. Она почти полгода таскала на пальце кольцо и даже не догадывалась, об истинном его значении. Впрочем, тогда все казалось ясным: она только вернулась обратно, и из опасения, что Темные могут за ней охотиться, да и просто ради безопасности, маг отдал ей кольцо. - Ты же мне сказал, что это амулет?

   - А это и есть амулет, - согласился маг, - а еще обручальное кольцо.

   - Но ты ведь заклинание читал! - воскликнула Мила.

   - Вообще-то это была клятва на древне-элирийском, - поправил ее маг. Мила смотрела на него и не верила: неужели есть предел его наглости и нахальства??

   - Ты самоуверен до невозможности, - Мила покачала головой. - Что ж, зато теперь понятно, почему Рисса называла меня "почти замужней". Но Лея? Почему она так радовалась, будто в первый раз об этом слышала.

   - Потому что без согласия второй половины, клятва почти ничего не значит, - повинился маг. - Так ты согласна?

   Мила придвинулась поближе и нежно улыбнулась в ответ:

   - Нет!! - девушка резко встала и на ноющих ногах подошла к кустам, где сохло белье. На ветерке и жарком солнце небольшие кусочки ткани подсохли, и, спрятавшись за кустиками, Мила принялась переодеваться.

   - Эх, - "печально" вздохнул маг, - так и знал, что ты это скажешь. И как теперь быть?

   - Думаю, ты справишься, - иронично хмыкнули кусты, - посидишь-подумаешь, и найдешь еще один способ как обдурить меня!

   - Сердишься? - серьезно спросил маг, глядя на куст, переставший шевелиться. Поднявшись, он подошел к нему и увидел, что Мила сидит на земле, обхватив колени руками, и задумчиво смотрит на белоснежно-белые колокольчики.

   - Да нет, - криво усмехнулась Мила, коснувшись пальцем цветка. В общем-то, ничего нового они не узнали: Брайас - невыносимый мерзавец, хитрец и собственник, но она все равно его любит, и это уже не лечится, просто... - Если бы знала о кольце с самого начала, не мучила бы ни себя, ни тебя дурными мыслями и кошмарами.

   - Кошмарами? - Брайас внутренне насторожился. Он давно хотел узнать о них поподробней - ведь эти сны касались ее бывшего. Услышав голос мага прямо над собой, Мила чуть вздрогнула и улыбнулась: давно пора привыкнуть, что Брайас очень тихо ходит, даже когда не желает подкрадываться, просто так получается.