- Так и знал, что не стоило связываться с этим ырром, - бурчал под нос первый помощник. - Кракен побери Варту и ее доченьку! Ни дна им, не покрышки! Вот взяла бы и сама с ним разобралась, хмарь!
Эмилия и Эрионель смогли вздохнуть только, когда охающая тень помощника исчезла в серебристом просвете выхода на палубу.
- Вот теперь я ни черта не понимаю, - Мила озадаченно посмотрела на нахмурившегося эльфа, но тот тоже пребывал в раздумьях. - Так за всем этим стоит ее мать?!
- Типичная история, - неохотно фыркнул Эрионель, - сердобольная мамаша нашла для своей дочурки женишка постарше в надежде, что с ним она будет как за каменой стеной.
- Но ведь она еще ребенок!
- Девочке уже пятнадцать и по людским меркам ее уже можно отдавать замуж. А по обычаям Шартра, просватанная девушка практически становится собственностью жениха.
- А что же ждет ее после свадьбы? - с нехорошим предчувствием спросила Мила.
- Ну-у... - с философским выражением лица протянул эльф, - если ей повезет, и она сразу понесет от него, станет хозяйкой в доме.
Мила вспомнила холеную бородку помощника и гадливо передернулась.
- А если нет?
- Тогда будет кем-то вроде рабыни. Будет таскаться за ним везде и всюду и выполнять любой приказ.
- Но мать... - Мила даже оторопела. - Как она могла отдать ее... на такое?!
- Очевидно, потому что знает, каково быть незамужней на Шартре, - пожал плечами Эрионель. - Единственно, кто может их принять - это пираты - морские головорезы и разбойники. Там главное, чтобы работник был хороший, а все остальное неважно.
- Значит, Вирта была пиратом?
- И, похоже, не плохим, - эльф согласно кивнул, - раз смогла выйти из братства и купить такой корабль.
- Или получить за ребенка, - задумчиво предположила Мила. В голове стал созревать такой нереальный план, что даже дух захватывало.
- Вполне возможно, - согласился эльф, выбираясь из укромного места. И заметив "нехороший" блеск в ее глазах, предупредительно добавил: - Так или иначе, ни ты, ни я, ни вся команда не смогут ей помочь, так что пойдем. Завтра будет еще день этой ужасной качки.
Похоже, морская болезнь эльфа так и не прошла, но сейчас это мало волновало Милу, потому что...
- Значит, - медленно, с расстановкой проговорила она, - это грубое обращение команды - всего лишь попытка ее научить?! Чтобы могла потом за себя постоять??
- Ну да, - эльф не понимающе посмотрел на нее. И чего она так завелась? История-то вполне обычная, даже банальная...
Мила глубоко вздохнула и посмотрела по сторонам в поисках моральной поддержки. Вроде бы только извинилась, а тут...
- Да вашу эльфийскую мать за ногу!! - не выдержала она. - Какого имрюка болотного ты молчал, если все знал??
Эрионель честно попытался припомнить "эльфийскую мать", хоть раз упоминавшуюся в летописях или легендах, но так и не вспомнил. Но на всякий случай решил обидеться.
- Я не обязан всем и каждому рассказывать об обычаях и традициях народов мира! - фыркнул он. - И вообще, скажи я это, не известно, что бы ты еще устроила на ужине!
- Да ничего бы я не устроила! - огрызнулась в ответ Мила. Перепираться сейчас о том, что не сделано, было глупо, но вот, что же можно сделать дальше, она не знала, и чувствовала себя беспомощной.
- Неужели ничего нельзя сделать?
Эльф с неохотой посмотрел на нее. Первый советник Высокого Леса терпеть не мог женских слез и истерик, однако Мила совсем не собиралась плакать. Лицо ее было усталым и осунувшимся. Плечи поникли, спина ссутулилась - похоже, потеря Брайаса задела ее сильней, чем они предполагали. А теперь еще эта история с девчонкой...
- Ммм... - Эрион знал, что сейчас нужно что-то сказать. Вот только что? - Не волнуйся.
Он положил ей руку на плечо - вполне дружественный ободряющий жест, распространенный среди людей. - Мы что-нибудь придумаем.
Девушка грустно улыбнулась и, слегка коснувшись пальцами его ладони, сняла руку с плеча.
- Да, конечно, - хриплым, как после тяжелой болезни, голосом ответила она и тихонько поплелась в каюту. Странно, но только сейчас, эльф заметил, как сильно она изменилась со времени их первой встречи в Балоре. От той прежней, жизнерадостной Милы осталась только тень, слабый отблеск, призрак. Будто это не Брайаса, а ее убили на той поляне, и теперь она как мертвяк бродит среди живых.
- Мила, - Эрионель тихонько окликнул ее, прихватив за локоть. Девушка неохотно оглянулась. Взгляд ее был пустым, как у слепца. Плохо соображая, что делает, эльф порывисто обнял ее и прижал к себе. Но девушка даже не шелохнулась, предоставив ему возможность висеть у нее на шее сколько влезет.
- Мда, брат, - протянул Лесс, глядя, как эльф прижимается к бородачу. - я конечно подозревал, что тебе мужики нравятся... Но это ж Мила!
Эльф сдавленно выругался.
- Иди ты... - шикнул он на него, не отпуская Милу.
- Куда? - живо поинтересовался вампир, подходя ближе и при этом ехидно улыбаясь.
- В орочью задницу! - вспылил Эрионель.
- Ммм, - уважительно протянул Лесс и продолжил глумиться: - Ты, видать, там часто бывал, раз посылаешь!
Вампирско-эльфийская война на отдельно взятом корабле уже назревала, когда Мила, наконец, оттаяв, тихонько рассмеялась и, улыбнувшись, прижалась прохладным лбом к теплой эльфийской щеке.
- Ребят, вы верите в то, что Брайас еще жив? - тихонечко спросила она.
- Ну да, разумеется, - бодро ответил вампир, пытаясь ее встряхнуть.
- Конечно, верим, - твердо сказал эльф.
Девушка улыбнулась еще раз и мягко от него отстранилась.
- Хорошо. Просто.. мне иногда кажется, что его больше нет, - она опустила голову и тяжело вздохнула, но прежде чем мужчины успели придумать что-нибудь утешительное, расправила плечи и высоко подняв голову, объявила:
- Так или иначе, мы его найдем. А пока, чтобы не скучать, предлагаю заняться первым помощником.
- Прямо сейчас? - Лесс еле сдержал зевоту.
- Нет, завтра, - усмехнулась Мила, бодрой походкой направляясь в противоположную каюте сторону.
- Ты куда?? - возопили оба, заподозрив неладное.
- Искать туалет, - само собой разумеющимся тоном ответила Мила. - Хотите составить компанию?
Прежний насмешливый взгляд зеленых глаз успокоил мужчин, еще минуту назад опасавшихся, что она вот-вот утопится.
- Аа, - сконфуженно протянул вампир. - Иди.
Но девушки уже и след простыл.
- Знаешь, - вздохнул Лесс, заходя в каюту и садясь на койку, - я уже мечтаю увидеть Брайаса больше, чем родную Орру.
- Мда? - усмехнулся эльф, забираясь на место. - А мне все чаще кажется, что мы до Элирии не доплывем, - мужчины понимающе переглянулись.
- Доплывем, - негромко отозвался Неверталь, - только не все.
Мужчины снова переглянулись, а затем Грай перевел взгляд в ту сторону, где располагались комнаты капитана и ее первого помощника. На их лицах заиграли одинаково коварные улыбки.
***
Вопреки обыкновения, первый помощник поднялся лишь ближе к обеду и сразу был вызван к капитану. Вирта ждала его на мостике, нетерпеливо перебирая пальцами по штурвалу. Внизу, не обращая внимания на команду, будущие послушники устроили потешные бои на мечах. Капитанша видела, что бородач заметно уступал как одноглазому, так и однорукому, значит Рион дожжен был справиться с ним. Однако стоило только появившемуся на палубе помощнику встретиться взглядом с бородачем, как тот насмешливо отсалютовал ему мечом, а тот мгновенно побледнел.
Вирта сердито сжала ручку штурвала. Ничего нельзя этим мужикам доверить! Все опять придется делать самой. Хмурый взгляд Вирты уперся в спину чудом увернувшегося от очередного удара бородача.
- Ты моей смерти хочешь?! - не выдержала Мила, когда клинок Лесса просвистел у ее виска.