— Могу только сказать, что мы торгуем со многими племенами, и все остаются довольными. Так что предлагаю поступить следующим образом — я через неделю отправлюсь домой, надо рассказать всё своим старейшинам и привезти новых воинов. Могу взять с собой двух твоих людей с товаром. Пусть они сами продадут его и купят всё, что надо. Много не возьмём, но для примера можно взять жир, кожу и клыки морского зверя, меха. Вернёмся мы уже только весной, когда лёд на реке растает.

Так что готовь своих людей и товары. Увидите своими глазами, как мы живём.

— А что? Отправлю и людей, и товары. Так будет правильно. Ещё один вопрос будет. Какая от нас помощь потребуется? Просто дружба — это хорошо, но лучше, когда люди ещё и помогают друг другу.

— А здесь надо будет договариваться. Что потребуется обязательно — всем вам нужно будет учиться, и языку, и нашим знаниям. Детям обязательно. Кроме того, если ваши охотники захотят стать такими воинами, как наши, придётся учиться и воевать в нашей армии. Но это только по желанию. А вот тем, кто будет служить у нас, тем дают железный инструмент, одежду, продукты и многое другое.

Ну и самое, наверное, трудное — за то, что мы охраняем ваши жилища, мы получаем десятую долю от добычи поселения. Плата уходит на то, чтобы кормить воинов. Однако здесь возможны самые разные варианты, и об этом надо договариваться.

— Понятно. Как шаман берёт за свою помощь плату, так и вы берёте.

— Да, именно так. Ну и мы примем вашу помощь по изучению этой земли.

— Хорошо, так и сделаем. С вами отправятся два наших охотника и повезут товар. Сколько надо будет его взять — скажешь им.

Гнездово, Гостята

Ну вот, и расторговались. Купцы иноземные пришли, все наши товары забрали по хорошей цене. Договорились, что на следующий год приедем опять торговать. Франки пообещали, что пригласят других купцов. Так что меня просили привезти больше бумаги, стеклянной посуды и стекла, свечей, ламп, керосина, мыла, украшений, настоек, мехов и тканей. Я же заказал медь, свинец, олово, но чтобы всё было дешевле, чем в Ладоге. Ну и если смогут найти рудознатцев, готовых переселиться в наши края, буду только рад и заплачу хорошо. Купцы обещали всё привезти.

Старейшины в этот раз мне ответ не дали, но обещали на следующий год определиться по строительству двух острогов. Ладно, посмотрим, как оно дело повернётся. Но разрешили переселиться в наши места пяти семействам, десяти охотникам, и продали десять ребятишек сирот. Фактически продали, как они говорят — отдали просто так, но при этом от подарков серебром не отказались. Ну и льна закупил.

Так что здесь может завязаться хорошая торговля. Если Мстислав одобрит, на следующий год придётся идти на трёх лодиях. А сейчас у нас впереди дальняя дорога.

Устье Цивиля, Изик

Сегодня у меня особое поручение — найти поселение на Цивиле и установить контакт с местными жителями. Найти‑то его не проблема, оно давно известно, да не одно, есть ещё выше по течению, но вот получится ли договориться, это вопрос. Хотя в мою задачу входит первоначальное знакомство, а договариваться будет Вик. Так что будем искать это поселение.

Дорога сюда знакомая, прошли её, не торопясь, за два дня. А место в устье Цивиля для острога хорошее. Правый берег высокий, я специально поднимался и смотрел. Там вокруг дубовые леса стоят, для острога место расчищать придётся. Но зато для лодий хорошее дерево будет. Дубы там крепкие, из них мощный киль выйдет.

А на противоположном берегу, чуть ниже по течению, в Волгу впадают Малая и Большая Кокшага. Поднимался я по ним, после того, как с Виком бандитов в первый наш поход уничтожили, потом специально лет пять назад там проходил по обеим. Нормальные реки, лесные. Много деревьев в воде, так что плыть осторожно надо. Насколько я знаю, там поселений нет. Даже старики о людях в тех местах не рассказывали. Но леса богатые.

Так что если поставить острог в устье Цивиля, то можно будет контролировать сразу три реки. Сам Цивиль очень сильно петляет, стоит пройти немного вверх, и после нескольких поворотов устья уже совсем не видно. Река неширокая, но течение быстрое. И буквально в пяти километрах от устья она делает петлю и образует своеобразный полуостров, с трёх сторон окружённый водой, а с четвёртой открытый по левому берегу. Вот там и стоит нужное нам поселение, берег не слишком высокий, но видимо его не затапливает, да и места там для пашни и лугов хорошие.

Вывесив наш флаг, его все на много дней пути знают, я направил катер к поселению. Оставив его на берегу, один направился к стене. Ворота были открыты, и я чувствовал, что за мной наблюдают. Поэтому не стал подходить слишком близко, поднял пустые руки и прокричал:

— Эй, люди, поговорить хотел бы.

Долго ждать не пришлось, вскоре из ворот вышел невысокий широкоплечий мужик с густой черной бородой, одетый в серую домотканую одежду и босиком. Он подошёл ко мне и сказал:

— Хотел говорить — говори.

— Я из Сурска, — ответил незнакомцу, показывая на катер и флаг.

— Вижу.

— Наш старейшина хотел бы переговорить с вашим. Когда они могут встретиться?

— Схожу, узнаю, — ответил так и не представившийся незнакомец и пошёл обратно.

В общем‑то, ничего другого я и не ожидал. Не любят в наших местах незнакомых людей. Время такое. Ждать мне пришлось недолго, снова появился тот же самый мужик и сказал:

— Через пять дней, — и показал растопыренную ладонь, — на этом же месте в это же время.

После чего повернулся и пошёл. В общем, поговорили.

Степь, Жихарь и Дугиня

Вечерело, лошади шли шагом, покачивая в такт головами, а два умудрённых воина вели неспешный разговор. Сопровождающий их десяток егерей растянулся в привычный походный порядок — на расстоянии до двухсот метров впереди, по бокам и сзади по два воина.

— Ну так что думаешь, друже, по поводу нашей разведки? — спросил Жихарь.

— А что тут думать. Место мы нашли подходящее, по той схеме, что нарисовал Вик. В месте слияния Суры и Инзы очень удобно будет поставить второй острог.

— Да я не о том спрашиваю. Место там действительно хорошее, да и лодия туда за день от нас добежать сможет. Я про то, как будем вообще с защитой этих земель поступать.

— А тут и думать нечего. Будем ставить остроги, вот на следующий год поставим на Инзе, потом ещё и ещё. Мне кажется, местные помнят, кто их от набега спас, так что скоро надо ждать появления в наших окрестностях первых поселенцев. Вокруг наших укреплений будут обустраиваться поселенцы, начнём привлекать их на службу и учить ополченцев.

— Ты не думаешь, что бек вмешается?

— Нет, не думаю. Я тут поговорил с местными воинами, он практически ничего не может сделать. Тут как и в других местах — каждое поселение само за себя. Только иногда вспоминают про верховную власть, ей конечно подчиняются, но не особо уважают и боятся. А нам с тобой так вообще на неё можно не обращать внимания. У нас договор и приказ — защитить эти земли. А против этого никто спорить не будет.

— Хорошо бы, коли так.

— Так и будет. Поверь мне, при случае, когда бек умрёт, Вика и выберут новым беком. Особенно если мы с тобой поставим ещё с пяток острогов. Они, да ещё войска, да победы над хазарами — Вик сейчас единственная защита от хазар для местных. А мы с тобой его командиры. Так что ничего не будет, на следующий год будем ставить острог на Инзе, время есть, пока присмотримся, что здесь творится.

Устье Вятки, Вышеслав

Ну вот и добрались до первого намеченного места — устья Вятки. Здесь поставим новый острог. В общем‑то, трудно сказать, насколько эта река будет для нас полезна. Да, есть волок на север, но в верховьях плыть тяжело. Весной ещё нормально, а вот летом очень сложно по ней идти, сплошные перекаты, порой там глубина составляет не более полуметра.

Конечно, большая лодия не пройдёт, а вот на средней можно, особенно на пустой. Но кто же пустые лодии гоняет? Конечно, выход на Ветлугу через волоки — это очень хорошо, вот только порой пройти тут будет сложно. Зато чем хороша Вятка — она открывает доступ к марийцам с другой стороны. По правую сторону Вятки стоят сплошные леса, да и по левую их в достатке. Так вот, в этих лесах проживают марийцы, родственные Ветлужским.