– Ну? И куда нам теперь? – обратилась я к всаднику.

Какое из этих гигантских деревьев – Древо? Все они выглядят величественными и важными. Я шла по мягкой траве, прикасаясь к коре каждого – должна же что-нибудь почувствовать, если прикоснусь к самому Древу?

– Оно… – начал Нерил, но оно уже нашлось.

Я стояла на крошечной полянке, окруженной переплетенными корнями деревьев-гигантов. И все эти древа, казалось, стремятся склониться как можно ниже, чтобы быть ближе к тому, кто стоит в круге.

«Это и есть Древо – сердце Лесов, – поняла я. – Единый организм, единая Душа».

И деревья зашелестели, подтверждая мои мысли. «Мы здесь… Мы рядом… Ты пришла…Мы ждали», – на разные лады шептали они. Ветер взметнул волосы, и я почему-то ясно представила, что они сверкнули медью в пробившихся сквозь мохнатые кроны лучах заходящего солнца.

Закрыв глаза, стояла, наслаждаясь чувством покоя. Было ощущение, что я вернулась Домой. Вернулась после долгого-долгого путешествия.

«Мы ждали… Мы стали огромными и могучими… Мы состарились… Но вот ты пришла. Мы счастливы…» – голоса обволакивали меня. Старые друзья. Мы столько пережили вместе…

Постойте-ка! Я открыла глаза. Но это невозможно! Я жила всю жизнь в том, другом, мире! Ходила в школу, потом поступила в университет, потом почти его закончила, когда появился Буран и утащил в Предел. И не было никаких гигантских деревьев! Да и вообще деревьев было мало. Я в степи выросла. До леса там нужно ого-го сколько пилить на машине!

Голоса становились все тише и тише. Прошелестев в последний раз: «Ты вернулась… Мы рады…», все стихло.

И в душе сразу стало пусто, настроение испортилось… Я обернулась и хмуро глянула на спутников. Буран чихнул и, сделав вид, что у него срочное дело, быстро скрылся за деревьями. Нерил пробормотал что-то вроде: «Пойду найду что-нибудь на ужин» и спешно последовал за волком.

– Слабаки, – скривилась я и подошла к Вороному, который в этот момент благосклонно принимал яблоко из ручек десятка хоспов, натужно хлопающих крылышками, – тяжело, видно, им яблоко держать. Увязались-таки…

Я думала покататься на замечательной коняшке, но тут что-то блеснуло за деревьями. Прошла мимо Вороного, который потянулся было ко мне, но, когда не обратила на него внимания, удивленно запрядал ушами, обогнула древесного великана и увидела кладбище.

Маленькая полянка с невысокой сочной травой напоминала ухоженный газончик. Вскользь подумала, что, может, у хоспов имеются газонокосилки. И стала разглядывать белоснежные каменные надгробья, образующие правильный полукруг.

Надгробья наполовину заросли мягким мхом. Опустившись на колени перед одним, немного очистила памятник. Ожидалось, что под ним окажется какая-нибудь надпись, типа: «Здесь похоронен отважный шахтер Сидор Поликарпович Васечкин. Годы жизни 1935–2006». Ничего подобного. Под ним вообще ничего не было. Только белый камень. Я прошлась по всем надгробьям, но везде одно и то же – чистый белый камень.

Я улеглась посреди места захоронения в позе звездочки (Боги, скажите мертвым, что не пытаюсь их оскорбить!) и стала смотреть в темнеющее небо. А там, одна за одной, медленно загорались звезды.

Проснулась уже глубокой ночью, в обнимку с теплым Бураном. Вернее, это я его обнимала, цепко обхватив ногами и вцепившись руками в шею, наподобие «удушающего захвата». Буран дышал немного с присвистом, но не просыпался. Разбудил меня банальный призыв бренного тела – проще говоря, ужасно захотелось в кустики…

Возвращаясь обратно, обратила внимание на то, что великана нигде не было.

– Да мало ли чем можно заниматься ночью одному в темном магическом лесу! – решила, пожав плечами.

И тут… В мягком свете полной луны я увидела нечто весьма неожиданное. Маленькая, сморщенная старушка сидела на каменном надгробье, закинув ногу на ногу, и улыбалась ртом, полным белоснежных зубов, которые сверкали, прямо как в рекламе «Блендамеда». Завистливо присвистнув, я одернула грязное платье, надеясь, что пятна на нем в темноте сойдут за своеобразный рисунок, и подошла к этому, совершенно безобидному на вид, созданию.

– Бабушка, откуда у тебя такие белые зубки? – спросила, абсолютно уверенная в том, что она все равно ничего не поймет и уж явно не ответит. Ведь, скорее всего, это просто глюк. Что тут может делать этот божий одуванчик?

– Я, деточка, всю жизнь чистила их утром и вечером.

Эти совершенно, казалось бы, невинные слова вызвали у меня очень бурную реакцию.

– А-а-а-а! – заорала я, одним невероятным прыжком оказываясь за спящим Бураном с непонятно откуда взявшейся в руке палкой.

– Как ты странно реагируешь, детка, – улыбнулась старушка, залихватски подмигивая.

– Ты кто? – только и смогла выдавить я.

– Я-то?

«Одуванчик» уперлась сухонькими ручками в надгробье, слегка раскачалась и прыгнула, в одно мгновение покрыв разделяющее нас расстояние.

Я была настолько ошарашена, что даже не шелохнулась, когда старушка нагнулась прямо к моему уху и, хмыкнув, сказала:

– Я, дорогая, одна из Хранителей Предела.

Та-а-ак. Старушка ненормальная. Всем известно, что Хранители Предела давно умерли, а другие подходящие маги еще не появились на свет. И неизвестно, появятся ли.

Я попыталась незаметно разбудить Бурана, тыкая его в бок и улыбаясь в это время ночной гостье.

– Он не проснется. – Старушка внимательно смотрела на меня.

– Что? Он же не… – Я изо всех сил затрясла волка, уже не скрываясь. Не мог же он… умереть? Мне стало страшно.

– Нет, конечно, он не умер. Просто я беспокоилась, что нам могут помешать. – Старушка провела ладонью по ближайшему надгробью и уселась на него верхом.

Я не знала, что и думать. Откуда она здесь? Что нужно? И зачем врет о Хранителях?

– Это не ложь. Я действительно одна из восьми Хранителей Предела, – старушка говорила абсолютно серьезно.

Она что, читает мысли?! Хотя тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, о чем я думаю. Похоже, она сама верит в то, что является легендарным магом. Что ж, чего только на старости лет не привидится! Нужно быть терпеливой и выяснить, из какого сумасшедшего дома она сбежала. Или лучше просто не разговаривать. Может, ей надоест и она уйдет. А вдруг нет? Нужно разбудить Бурана и, по возможности, отправить старушку к квалифицированным специалистам.

Я, не переставая, тыкала и теребила волка. Руки уже устали, но волк категорически отказывался просыпаться.

– Не трать силы, дорогуша. – Старушка внимательно следила за каждым моим движением. Похоже, ей это доставляло истинное удовольствие. – Твой волчий маг проснется лишь с восходом солнца.

– Откуда вы знаете, что это волчий маг? – не удержалась я. И тут же пожалела об этом.

Старушка оживилась, глаза заблестели, и она одарила меня еще одной ослепительной улыбкой.

– Много я на своем веку их повидала. Хотя это ничего не значило бы, не будь я ведьмой. Ведь волчьего мага невозможно на глаз отличить от оборотня. А вот внутренняя сила может помочь. Как она помогла тебе определить Древо. – Старушка болтала ногами и беспрестанно улыбалась.

Я не отрываясь следила за ее лицом, пытаясь выяснить один очень важный секрет. Как можно говорить и одновременно улыбаться? Может, она и правда маг?

– Скажи, дорогая, – старуха вдруг перестала улыбаться, – скажи, что ты знаешь о Хранителях Предела?

Так. Сказать ей правду? Что Хранителей давно нет? А вдруг она впадет в ярость и начнет громить все вокруг? Я огляделась. А громить-то, собственно, и нечего. Вряд ли сможет сделать хоть что-нибудь с каменными надгробьями.

– Все Хранители Предела давно мертвы, – решилась, наконец, я и застыла. Стоило ли говорить так прямо? Может, нужно было слегка завуалировать? Что-нибудь вроде: «Многоуважаемая пожилая леди, Хранители Предела сидят на крыше». Когда Буран прочитал эти строки, то ничего не понял. Пришлось объяснить. Это вспомнился старый анекдот, глупый, конечно… Но обычно во всяких неподходящих ситуациях вспоминаются различные глупости. Во всяком случае, для моего гениального мозга это закон. А вот, собственно, и сам анекдот: