Перемены с герцогом Севером, за то время, что я аки горный баран скакал по горам, произошли очень существенные. Манера речи, одежда, свита...все эти мелочи создавали нужное впечатление - опальный нобиль готовится к борьбе за власть.

   - Здравия желаю, Ваша Светлость.

   - А, Крий, ты уже выполни поручение Властелина? Ну, что ж молодец. Какие планы?

   - Как и обещал, готовлюсь к походу, Ваша Светлость.

   - Что ж, такие бойцы, как ты, мне пригодятся. К сожалению, у меня нечем платить Свободным, так что придется обходиться теми силами, что одалживает мне Император Картоса.

   - А если обратиться к гномам?

   - Уже пробовал. Но эти златолюбцы неохотно инвестируют в рискованные предприятия, - скривился Марк, при упоминании бородатых коротышек, - Даже под гарантии Армана они выделили денег всего лишь на две сотни наемников 250-го уровня.

   - Да, не густо, - согласился я, вспоминая ту армию, что выставил Гераника на штурм Альтамеды, - Сочувствую, но не знаю, чем мог бы помочь.

   - А что если..., - начал было Север, но замолчал на полуслове.

   - Ваша Светлость?

   В глазах Марка мелькнула искорка веселья.

   - Крий, готов ли ты подтвердить делом свои слова и помочь мне занять причитающийся мне по праву рождения престол?

   - Конечно! Все, что прикажете, сюзерен.

   - Тогда приведи под мои знамена пятьсот достойных мужчин и женщин, готовых поддержать мое дело. Сроку тебе - три недели. Сбор в вольном городе Кадис.

   Внимание! Вам предлагается задание "Поддержка претендента. Шаг первый". Тип: клановое. Награда: доступ к следующему квесту в цепочке, +1000 репутации с Марком Севером Дополнительная вариативная награда: выдается за каждые 100 человек сверхнормативных. Ограничение: уровень рейдеров не менее 100-го.

   - Я хотел сделать Вам сюрприз, Ваша Светлость, но вы решили форсировать события. Мои люди уже рекрутируют Свободных везде, где только возможно. Спасибо за оказанное доверие. Тогда у меня еще одно предложение. Не так давно я имел счастье общаться со своим покровителем в небесных эмпиреях.

   - Ты напрямую общаешься с богами? - удивился Север.

   - Тартар велик и милостив к своим избранникам, - дипломатично уклонился я от прямого ответа, - Все в воле Его.

   - Так что вы, друг мой, там говорили про разговор с небожителем? - вернулся в конструктивное русло бедующий герцог Скайфола.

   - Тартар повелел мне отыскать наземный проход в герцогство.

   - Но ведь оно окружено Барьерным Хребтом, - удивился мой предполагаемый сюзерен, - Те горы считаются непреодолимыми.

   - Еще будучи в Скайфоле я слышал, что проходы там все же есть. И один из них вполне даже проходим, - тут же в памяти всплыл эпизод с находками в логове пещерных медведей-людоедов.

   - Отлично! - воскликнул Марк, - Это решит множество проблем. Проход сквозь горы - именно то, что нам нужно. Если раньше пришлось бы высаживаться прямо в порту Скайфола без шанса на внезапность, то теперь есть возможность избежать ненужных потерь и свалиться Наместнику как снег на голову. Крий, если ты найдешь этот проход и очистишь его, то быть тебе коннетаблем моего войска!

   Получено задание "Проход сквозь Преисподню"...

   - Да, именно так и поступим. Но запомни, через три недели я жду тебя и твоих воинов в Кадисе.

   - Сир, - склонился я в глубоком поклоне, понимая, что аудиенция закончена.

   Отроги Барьерного Хребта.

   На опушке леса стояла избушка. Обычная такая лесная избушка на курьих ножках. Возле нее на лавочке сидели два гнома. Вот, говорят, что гномы похожи один на одного, но любой здравомыслящий подгорный житель скажет вам, что эту ложь придумали эльфы. Да-да, те самые эльфы, что как обезьяны живут на деревьях, курят траву-дерево дамбук и вообще - у них уши длинные. Правильные гномы носят секиры, дубины там всякие и курят трубку. Да, именно трубку, как вот, например, эти два субъекта.

   Добрый Гнум и Злобный Гнум. Игроки. Как говорил классик: "становится все страннее и страннее". Старуха из деревеньки говорила только об одном представителе этого народа: "протопал аки змий дымящий, весь из себя такой важный, а уж лудильщик какой - все мои кастрюльки за пять минут починял. Вот токма вреднючий, и на язык остер. Уж как над бабушкой измывался - страстное дело. И ведь ничаго не паделаесь, пришлось терпеть, пока чугунки починял. Но ничаго, я отомстила бородатому хаму. Сначала наградила, а после прокляла. Таперича у него борода зеленая".

   Ага, значит один из них точно шел тем же путем, что и я. И это точно не тот лысый добряк с садком для бабочек, что ползает на коленях по полянке и сверкает своей одетой в мифрил пятой точкой. Скорее всего, это его насупленный и сердитый собрат. Попыхивая трубкой и выпуская в небо колечки, он старательно делал вид, что не замечал никого и ничего вокруг, при этом теребя всклоченную бороду нехарктерно зеленого вида. Ну, как зеленого...скорее уж болотно-ядовитого. Все, как и описывала старуха, да и ник подходящий - Злобный Гнум.

   - Здравы будьте, сыны Подгорного народа. Да пусть не укоротятся ваши бороды, а рудные жилы подгорного племени никогда не оскудевают.

   - Ну, привет, - проворчал Злобный Гнум, откладывая в сторону трубку, - Чавось приперся? Сижу себе, значит, никого не трогаю, примусы починяю, избушки делаю и на тебе - лезут, все кому вздумается...

   - Гноме, что бы ты ответил, если бы я сказал, что "Огонь Глубин опаляет, но не сжигает"...

   - "И радость он дает гному и власть над Кровью Недр", - внезапно подхватил Добрый Гнум.

   - "Да только и у огня есть обратная, потаенная сторона, что тенью идет в Преисподню" - нехотя под нашими взглядами ответил Злобный.

   Задание "Проход сквозь Преисподню" обновлено...

   - Ну, привет, сотоварищи. Я так понимаю, что квесты только что у всех троих обновились?

   - Имя, фамилиЁ, должность, кто таков, - вскинулся Злобный Гнум, доставая из сумки стакан и какую-то снедь.

   - Крий. Просто Крий, - понял намек я и потянулся к своей безразмерной котомке....

   Спустя три часа.

   - Силен.

   - А то! Наливай.

   - За победу!

   - И примусы...

   - Сидишь, починяешь, - напомнил я, разливая дрожащей рукою самопляс по малиновским кружкам. В описании так и написано: "Малиновская кружка".

   - Ага, примусы, а тут банда троллей-беспредельщиков. И ладно бы с именами какими крутыми и уважаемыми, а то так - нумера срамные заместо имен.

   - И чо?

   - А ничо. Повздорили. Но тролли, они ж такие тролли... Накатим?

   - А, ик, то! - попытался я воздеть палец вверх, но вместо этого земля приблизилась еще на пару сантиметров.

   - А хочешь, я т-тебя п-п-про-оведу сквозь горы? Знаешь как я кру-уут! Круче чем горы и вареные яйца.

   - Не.

   - Не хочешь?

   - Вдвоем н-нне пройдем. Третий н-ннужен.

   - Факт. А нас сколько?

   - Трое. Д-димонолог, хи-иилер и д-дамагер. Во!

   - Шесть...

   - А-а-ась?! - я и Гнум повернулись в сторону отвратительно трезвого Добряка.

   - Шесть литров самопляса выдули... О чем я?! Семь. Вон еще одна пустая тара разбитая под лавкой лежит. Хм-м а я считал, что алхимические колбы разбить невозможно. Что вы с ней сделали?

   - С кем?

   - Все с вами ясно, - вздохнул Добряк, - "Похмеликаголованикуянесображалус"!

   Десять минут спустя.