- Так, говоришь, лучшего нет? - с явным сомнением в голосе переспросил Михея милсдарь Александер.

- Какое там! - корчмарь аж задохнулся и руками взмахнул от возмущения, - Нет, может, кто-то и превзойдёт Яна в чём-то - трапперов вокруг много. Но он ещё и умён! И хитер как водяной тролль! Поверьте, милсдарь, не у каждого на праме вам будет комфортно путешествовать. К тому же, у него в прайде два гнома. А они, как известно, крайне чистоплотны. У нас, правда, не бывает ни вшей, ни блох, ни клопов. Но на некоторые, с позволения сказать, прамы ногу не поставишь, так там всё загажено… Впрочем, милсдарь, дело конечно ваше…

- Что-то задерживается ваш симпатяга Ян, - перебил не в меру словоохотливого трактирщика второй «шпора», известный под именем мессира Джерарда. - Я, конечно, понимаю, тут ходить приходится…

Докончить мысль ему не позволила открывшаяся дверь и звяканье колокольчика. Одетый по походному, - при оружии и в кольчуге - Ян переступил порог и направился прямиком к их столу. И, судя по лицу и походке, настроение его было не слишком добрым. Не сказать больше - преотвратным.

Знавший кое-что про личную жизнь Яна, а о многом - догадывающийся, Михей безошибочно определил: виной тому - Оксана. Только она может довести мужчину до верха блаженства и она же легко обрушит его в самое грязное и вонючее болото. О, женщины!.. Дальше каждый может продолжить на свой лад.

- Итак, я согласен! - сказал Ян, подходя к столу и упирая кулаки в столешницу, - Как и договаривались, половину денег вперёд. Пятнадцать сотен золотыми монетами. Чеки или векселя я не беру. Монеты не должны быть обрезаны. И, лучше бы, если это были Северные марки, а не солиды… Просто потому, что они мне больше нравятся!

Кажется, он сумел достать юного Александера. Что же до мессира Джерарда, то тот только кивнул, словно бы подтверждая обоснованность требований. Кивнул и выложил на стол достаточно объёмистый мешочек.

- Мне тоже больше по душе марки, - проронил он. - Здесь двенадцать дюжин в упаковках и ещё шесть червонцев. Надеюсь, вы не станете требовать, чтобы мы выплатили вам всю сумму марками по меньшему номиналу?

- Нет, червонцы меня вполне устроят, - заверил Ян, словно и не заметив скрытой издевки в словах нанимателя. И уселся, с явным намерением пересчитать задаток.

- Сударь! - вскочив на ноги, вскричал Джерард, - Да вы, никак, подозреваете нас в нечистоплотности! Смею вас заверить, мы - не подлецы, и не фальшивомонетчики. Все червонцы настоящие - нам их выдали в княжеском казначействе. Надеюсь, моего заявления достаточно?

Ян остался невозмутим. Он, конечно, заверил, что достаточно. Но не постеснялся час времени потратить на то, чтобы пересчитать монеты и проверить, обрезаны ли у них края. С лишком два фунта золота порядком оттянули его пояс.

Наконец, довольный, он встал.

- Завтра в шесть пополуночи мы выступаем. Хотелось бы, чтобы к этому времени вы были на борту моего прама. Вы, и ваш груз. Не успеете - не обессудьте уж.

Нормальный прам, наподобие «Звёздного гонца», представлял собой большой плот, покоящийся на четырех-шести больших поплавках, и оттого обладавший малой осадкой и великолепной проходимостью. Размеры сильно варьировались в зависимости от количества людей в прайде и, главное, начальной суммы капитала, на которую и строилось судно. Так, прам Яна в длину вымахал на все двадцать пять саженей, а в ширину - на четырнадцать.

Надо ли говорить, что при таких размерах этот «корабль» не мог не обладать двигателем. Довольно громоздкий, но очень мощный паровой движок занимал примерно четвёртую часть могучего двухэтажного блокгауза. Тот, в свою очередь, оставлял совсем немного свободного места на палубе.

На прамах, как правило, ходили по Великой реке. Зачастую среди деревьев. Потому здесь не было мачты, а два весла были скорее для проформы. Поэтому двигатель был единственной гарантией и надеждой на благополучное возвращение.

Что же до обороны, то тут денег не жалели. В блокгаузе на обоих этажах - нижнем жилом и верхнем боевом - хватало бойниц с секторами обстрела на все стороны света. Наверху, на «прогулочной палубе», стояли две поворотные мортиры, бросавшие ядра и бомбы на четыреста саженей, а в задней её части, на вертлюге, - картечница. В случае нужды один прам легко мог отбиться от десятка каноэ с орками или от стаи водяных троллей. Другое дело, те тоже об этом знали, и старались, в меру своих сил и хитрости, нападать внезапно и бить наверняка.

Несмотря на все ухищрения и меры предосторожности, прамы гибли. Гибли часто. Гибли ходившие на них прайды.

«Звёздному гонцу» до последнего времени везло. Лишь раз ему на хвост насели орочьи банды - и было это в их последнем походе.

Ох, и поход тогда выдался! До сих пор вспоминать тошно!

… Юркие и быстрые каноэ - каждое на полдюжины гребцов, выскользнули из-за поворота совершенно внезапно. Поначалу их было только шесть, к тому же первым залпом меткий стрелок Ворчун опрокинул одно каноэ и утопил не меньше трёх орков. Остальные барахтались в воде, орали как резаные. Орки не боятся воды, но очень не любят в ней находиться. Да и угроза со стороны водяных троллей никуда не делась.

Потом начался ад. Врагов вокруг оказалось слишком много. Мортиры - оружие не слишком скорострельное даже с невероятным талантом Ворчуна «чувствовать технику» и недюжинной силой Рока - успели сделать всего лишь десяток залпов. Потом каноэ подошли слишком близко. Яну пришлось ужом крутиться у картечницы, все шесть стволов которой буквально захлёбывались, не успевая выстреливать свинцовую смерть. Четыре каноэ вместе с их командами он отправил на дно, но ещё десять успели дойти и взяли их на абордаж.

Дальше была рукопашная…

Если б не Наката, их, наверное, смяли бы. Но тот сумел продержаться и выгадать те самые несколько минут, что нужны каждому воину, чтобы подготовиться к бою. Когда он в одиночку защищал лестницу, туда, где он рубился, было страшно смотреть. Страшно и… невероятно притягательно.

Наката дрался сразу двумя мечами, по какой-то своей - ниппонской - системе. Вокруг него постоянно вращалось почти невидимое, но смертоносное, кольцо из стали, которое орки никак не могли пробить. Он успел положить троих или четверых. Ещё с десяток - зацепил, иных вообще почти насмерть. Потом Ворчун и Простак дали залп из мушкетонов, а Ян спрыгнул прямо в толпу. Пусть он и уступал Накате в умении владеть холодным оружием, его фламберг там точно лишним не был. Они сбросили вражеский десант в воду и прорвались, дымя трубой и надсадно пыхтя двигателем.

Потом ещё неделю уходили от погони, которая, не смотря на полученный жестокий урок, всё никак не хотела отвязываться.

Что бы там ни говорили, «Звёздный гонец» был везучим прамом! Не зря, совсем не зря, Ян, Наката и Ворчун уплатили за него в своё время сумасшедшие деньги - почти восемь тысяч марок!…

Самое трудное Ян оставил напоследок. Самое трудное для него, разумеется, - признаться Оксане, что он вновь оставляет её. Пусть на неделю…

Да она сотрёт в порошок любого, кто посмеет признаться ей в этом!

Конечно, он угадал. Оксана, мягко говоря, оказалась совершенно не в восторге от услышанного. Пришлось забыть про хорошее, душевное прощание - нежное, с завершением на мягкой пуховой перине. Вместо этого последовал безобразный скандал. Лишь час спустя после него Ян смог ощутить себя более или менее в своей тарелке. Впрочем, резкий и звонкий голос молодой женщины до сих пор звенел в ушах.

- Ты не любишь меня! - кричала Оксана, уперши кулаки в широкие бёдра, со злостью, почти ненавистью, глядя на Яна. - Ты лишь для одного сюда ходишь - себя потешить! Больше не приходи! Уйдёшь - не приходи, и останешься - тоже не приходи. Между нами все кончено! Кончено всё!