Переглянувшись, Ян и Наката чуть не хором заверили насупившегося было гнома, что к лучемёту их претензии всё-таки не относятся.

Так, в разговорах, прошёл ещё час. За это время были пройдены пороги, и опаснейшая часть пути осталась позади. Двадцать с небольшим миль до города проходили по спокойной и ровной поверхности, а скорость течения здесь была не в пример выше. Далеко позади, к слову, остался и тот проклятый пост порубежников. Проходя мимо него, выпалили из всех стволов, по старой традиции помянули погибших…

Сразу после того, как прам весело и задорно зашлепал плицами по большой воде, Ворчун вознамерился было вновь начать свой разговор, но Ян его опередил.

- Как придём, отправимся в Столицу. Пока не поздно! Далеко, конечно, но деньги на экспресс у нас есть, а он ходит быстро… Даже не будем экономить, снимем целый вагон. Если что, будет шанс отбиться.

- Зачем нам в столицу? - удивился только что поднявшийся на мостик Вилли.

- Как там Рок?.. - намекая маленькому гному, что его присутствие здесь не обязательно, спросил Ян…

- Нормально. Что ему будет, дуролому эдакому? - Вилли намек понял, но уходить не собирался, в свою очередь, намекая, что он - полноценный член прайда, и кое-кто мог бы и его на совет пригласить.

- Нормально, говоришь… Слушай, Простак, как насчет того, чтобы продать пушку обратно, инопланетчикам. Думаю, всем нам это убавит головной боли… Дополнительный доход, опять же. Как идея?

- Отдать пушку?! - взвился Вилли. - Вы тут что все, с ума тут посходили? Строри, ты слышал его?!

- Ян дело говорит, - неожиданно поддержал вожака Ворчун. - Ты, Простак, лучше помалкивай пока. Поверь, наш единственный шанс выжить - это избавиться от этой долбанной пушки. И чем быстрее, тем лучше! Выбросить её в воду было бы правильно, но слишком нехозяйственно. А вот продать обратно, инопланетникам… Ох, Ян! Было бы у нас, у трапперов, что-то выше вожака, быть бы тебе этим «выше». А так…

- А так я стою тут у руля и уже четверть часа жду, когда ты меня сменишь, хитрец ты эдакий! - засмеялся Ян.

Засмеялся впервые за долгое время.

Яну всё же пришлось отстоять двойную вахту - вместо Строри. Его и Вилли, как лучших на праме плотников, отрядили сколачивать «гробик» для пушки. Нет, и вправду, не тащить же через весь город серебристую сигару явно инопланетного происхождения и столь же явно военного назначения! В Трампе мало того, что быстро и по прямой никуда не дойдёшь, так ещё и любопытных глаз хватает. Даже ночью. Нет, лучше маскировки ещё ничего не придумали.

Слава Богу, что на праме, как и на любом деревянном судне, тем более плоту, хватало деревянного же материала для ремонта. Были брёвна, цельные и распиленные пополам, были доски-пятидюймовки. Вот их-то и использовали для сколачивания ящика. Доски крепкие, надёжные - то, что надо для переноски тяжёлого груза.

- Эх, жалко гвоздей мало! - ворчал за работой Строри. - Вилли, ты пореже, пореже их вколачивай, а то на крышку не останется…

- Если я буду пореже их вколачивать, то ящик по пути рассыплется! Ты этого хочешь?!

Вилли вообще с утра пребывал в настроении прескверном. Был он совершенно с решением старших товарищей не согласным, но… долей в праме и во всём предприятии владел мизерной - одной десятой. Бо #769;льшей, конечно, чем у совершенно бесправного Чёрного Рока, который свою десятину ещё только зарабатывал, но голос его всё равно, ни на что не влиял. Выслушали, усмехнулись, да и сделали по-своему.

Он, конечно, не отдал бы пушку, наоборот, поставил бы её открыто. Только сначала показал бы всем её мощь, чтобы поняли - лезть на приступ бесполезно. Раз оружие испытав, Вилли сразу и бесповоротно влюбился в его мощь и простоту.

И как же было жаль, что вырваться из кровавой «таронского котла» не суждено было никому. Слишком дорого стоит «доставка на орбиту одного килограмма живого груза», как в своё время объяснили Вилли в комендатуре Столицы. Потому нет больше нигде в мире таронцев. Потому даже в посольствах их работают чужие Тарону люди - земляне, марсиане и прочие инопланетники…

Вздохнув, Вилли с досады саданул молотком по шляпке, промахнулся и впечатал в пятидюймовую доску вместо гвоздя свой собственный палец. Бил он со всей дури, так что палец прострелило острейшей болью и он моментально распух. Матерясь по-чёрному, гном вскочил и затеял посреди палубы необычный, затейливый танец.

О работе, и тем более о мыслях тайных и сокровенных, пока что было забыто.

Появление любого прама в гавани - всегда событие. Радостное и волнующее. Исключений не делают никому - радуются всем, кто бы ни вернулся.

Яна Орлова и его трапперов любили так, как можно любить заносчивых и денежных, но в общем добрых и славных людей. И даже отборная брань Ворчуна, напустившегося с первых мгновений на неловкого хлопца у причала, замешкавшегося с канатом, воспринималась как должное. Другое дело, что сам поход был удивительно ко #769;роток, и обернулись трапперы так быстро, словно бы постояли за ближайшим поворотом, да и развернулись обратно.

Яна встречал сам капитан порта, немолодой уже эльф. Хотя кто может судить, сколько эльфам лет?

Они, хоть и «вечно молодые», живут ненамного дольше людей - на пару-тройку десятков лет, не больше. Но до конца жизни мужчины - а лица женщин укрыты за плотными накидками - выглядят совершенно одинаково: длинные, «лошадиные» морды; длинные зубы, слегка выпирающие наружу; желтоватая, словно пергаментная кожа; неопрятные пряди волос, ниспадающих на лоб, на виски, и собранные в конский хвост на затылке. Эльфы не были красавцами, но и не казались и уродами. К тому же, в отличие от тех же гномов, эльфы миролюбивы. Совершенно не воинственная раса!

В течение последних пятидесяти лет лишь несколько эльфов стало трапперами, еще сколько-то десятков служило в городской и портовой страже. Зато по всему Порубежью сотни их были в обслуге и торговле. Там они были на месте…

Мрачный Ян сошёл на берег последним, сразу вслед за карлами, несущими носилки с раненным порубежником. Кивнул знакомому трапперу, подошёл к капитану.

- Доброго тебе утречка, Арселий!

- И ты здравствуй, траппер, - не слишком приветливо ответил тот. - Что за человека несёте?

Ян коротко, сберегая и его, и своё время, рассказал про разгромленный порубежный пост. По мере того как рассказывал, на лице эльфа проступало все больше эмоций - большей частью отрицательных, а под конец он совсем по-человечески громко выругался.

- Никогда не слыхал ни о чем подобном, - признался он спустя некоторое время, - Ты уверен, что орки не идут к городу?

- А кто про такое слышал? - Ян пожал плечами, - Думаю, если они сообразили объединиться и напасть на порубежный пост, а потом ещё и засаду устроить, они и до Трампа сообразят дойти. Я видел пустую деревню милях в ста вниз по течению, там почти не осталось здоровых молодых самцов.

- Вы напали на орочью деревню?! - даже хладнокровию эльфа может прийти конец.

- Таково было пожелание пассажиров… - пожал плечами Ян.

Гавань была полна народу, и желавший не только узнать побольше подробностей, но и не раскрыть их остальным, Арселий вынужден был умерить своё любопытство.

- Вечером ко мне! - резко сказал он, - Кажется, нам есть, что обсудить…

Если Ян и хотел что-то возразить, то промолчал. Арселий был одним из тех, к чьему мнению прислушивались все. Во многом, конечно, из-за того, что он обладал полной и непререкаемой властью в гавани. Но и не только! Этот эльф был действительно авторитетен и уважаем. И можно было не сомневаться - разговор вечером состоится пренеприятнейший.

Но пока их дорога лежала к дому. Ибо, не смотря ни на что, они вернулись! Домой!

Их дом существовал только благодаря Ворчуну. Что Ян, что Наката, что Вилли - они были, что называется, бродяги по жизни, и ни о какой постоянной пристани даже не задумывались. Лучшим тому доказательством служили проблемы Яна с Оксаной, которая, несмотря на все свои старания и чисто женские хитрости, так и не заполучила до сих пор колечко на безымянный палец правой руки - то есть не вышла за него замуж. Но во время передышек, в промежутке между походами, Ян предпочитал обретаться здесь - в их общем доме.