Вскоре произошло событие, после которого мне пришлось ещё раз пересмотреть своё мнение о драконах. Впереди была серьёзная крепость с небольшим городком рядом. В принципе ничего особенного, мы уже обошли стороной не одну такую. Хуже всего было то, что эта контролировала единственную удобную дорогу. Ещё хуже, что вообще единственную, потому что неудобных тоже не наблюдалось.

Вообще‑то на карте такая дорога значилась, предварительная разведка тоже показала её наличие. Именно там мы и собирались пройти, только при более тщательном осмотре Оксана обнаружила препятствие. Это был даже не завал, горы как бы сдвинулись и перекрыли проход словно ножницы.

Для привидения это не являлось препятствием. Аймриэль могла прыгнуть следом. Я с помощью камня возвращения тоже, заодно и питомцев прихватить. Из суккуб летуны не особо хорошие, но такое расстояние смогут преодолеть. Остальных при желании легко перетащит дракона, если не всех сразу, то за несколько рейсов. Только у (имя) такого желания не оказалось, мало того на отрез отказалась кого‑либо возить на себе. Даже за деньги!

Пришлось придумывать план «Б». В первую очередь проверили горы, приемлемого перевала не нашлось нигде. Через те которые были, гарантированно перебраться могла только Кейт. Что не удивительно, она могла и без перевалов перебраться где угодно.

Осталось два варианта. Возвращаться, чтобы попытаться обойти препятствие другим путём. Тут даже одно преимущество имелось — мой статус званого гостя у демонов ужаса. Могу в любой момент открыть портал и шагнуть в башню, причём не один, а прихватив всех своих спутников. Только совсем не факт, что новый путь окажется лучше, поэтому отложили этот вариант на крайний случай.

Ещё можно было просто пройти по основной дороге, как это делают все белые люди (в данном случае чёрные демоны, но не будем придираться к мелочам). Сначала разведка, которой на этот раз занималось только привидение, драконе там раньше времени лучше не светиться.

Оксана вернулась с обнадёживающим результатом. Крепость хоть и контролирует дорогу, но движению никто не препятствует, путников не досматривают и даже пошлину с товара не берут. То есть если ты просто идёшь мимо, никого не трогаешь, то и тебя не тронут. Мол, будешь проходить мимо, проходи мимо. Однако это теоретически. На деле мы тут демонами из верхних слоёв числимся, и здешние редко реагируют адекватно.

И тут мне в голову пришла одна идея. Если присоединиться к достаточно большому каравану из местных купцов, то, скорей всего, пройдём вместе без проблем. В любом случае стоило попытаться. Как присоединиться к нужному каравану? Ерунда, есть проверенный метод, попросим разменять чёрное золото на обычное по хорошему курсу.

Внедриться в подходящий караван получилось без проблем. Оказать такую небольшую услугу, как сопровождение, таким хорошим людям, как мы, они сочли за честь. Тем более что мы хорошо платили всё тем же чёрным золотом.

Перед отправлением решали, что делать с (имя). С одной стороны, чем меньше среди нас выходцев из верхних слоёв, тем лучше, а с другой, случись что, дракон лишним точно не будет. Полёт в небесах над караваном тоже не вариант. Зачем привлекать лишнее внимание? Потом решили — пусть идёт. В человеческом обличии, естественно.

Ещё я хотел транспортировать питомцев в отозванном виде, чтобы было меньше народа. Потом отказался. Почему? Да по причине происхождения. Огонёк у меня чистокровный демонический пёс, между прочим. Рыжик — суккуба. Будучи адаптированной под верхние слои, сама по себе, может, и привлекла бы внимание, но не в группе из десятка разных пород. Ну а Кейт со своей внешностью вообще легко сойдёт за местную.

Идём мы, значит, никого не трогаем, вот уже с крепостью поравнялись, даже наиболее опасный участок прошли, как вдруг… Нет, никто на нас не напал. Всё куда сложнее, потому что наоборот. (имя) неожиданно забеспокоилась, дёрнула головой, потом резко подпрыгнула метра на три, не меньше, превратилась в дракона и рванула к крепостной стене. Врезалась в преграду, даже не попытавшись затормозить. Пробила телом каменную кладку и исчезла внутри.

— И что это было? — спросил, ни к кому не обращаясь, я.

Самым странным оказалось поведение купцов из каравана, с которым мы шли. Те похватали оружие и рванули следом за драконом на штурм крепости. Причём так уверенно, словно три недели репетировали. Мне не оставалось ничего делать, кроме как присоединиться к общему веселью. Когда пролезли в дыру, купцы уже захватили приличный плацдарм и теперь активно его расширяли. (имя) нигде видно не было, видимо, прорвалась дальше. Увидел идущего ко мне начальника каравана и решил спросить у него что к чему. Но не успел, он заговорил первым:

— Какие планы?

— Эээ… — только и произнёс я. — Нужно спрашивать у одной сумасшедшей крылатой ящерицы, которая заварила эту кашу, никого не предупредив.

— Понятно, — произнёс купец. — Выходит, для вас это такая же неожиданность, как и для нас.

— Ну да, — подтвердил его догадку. — А вы‑то зачем рванули?

— Не упускать же такую возможность? — пожал плечами он. — Эту крепость никто не мог взять на протяжении тысяч лет. Вообще ни разу не брали, а тут бой и дыра в стене. Даже если не получится, всё равно прославимся из‑за одной только попытки.

Он так говорил, будто бы не НПС, а игрок. Я даже на всякий случай ещё раз характеристики просмотрел. Но нет, там всё было в порядке:

Имя — … (НПС).

Раса — демон дороги.

Класс — торговец.

Уровень — 81.

Продолжить разговор не получилось, защитники, наконец, очухались и прислали подкрепления. Но были они какие‑то невзрачные, что ли. Уровни невысокие, подготовка, откровенно говоря, слабая, и вообще не создавали впечатления гарнизона крепости, которую никто не может взять уже более тысячи лет. Разве что всё это время она нафиг не была нужна никому, примерно как неуловимый Джо. Но это вряд ли, купец в таком случае не рванул бы в пролом вслед за драконом. Скорей всего, основные силы как раз (имя) на себя и стянула, а нам послали по остаточному принципу.

То, что обороняющиеся не впечатляли, вовсе не означает, будто было легко, как на прогулке. Вовсе нет, тем более что их становилось всё больше и больше. Через какое‑то время их набралось уже достаточно, чтобы начать теснить нас.

— Если дело и дальше так пойдёт, рискуем потерять плацдарм! — заявил (имя).

Тут он был прав, кроме того что обороняющихся становилось всё больше, нас наоборот, оставалось меньше. К счастью, пока потери несла охрана каравана. Решил, самое время использовать резервы, заодно и проверю механизм, как оно работает.

— Я ненадолго! — предупредил тех, кто был рядом.

Активировать умение или, скорее, титул «званый гость» оказалось совсем нетрудно. После этого шаг вперёд и я в башне.

— Боевая тревога! — крикнул как можно громче.

Отряд быстрого реагирования честно нёс службу. Не прошло и минуты, как все собрались в полной боевой готовности. Ничего объяснять не стал, тем более что никто и не спрашивал. Активация, шаг назад, и мы все на поле боя. Вернее, в крепости во время её штурма, но это не суть.

Несмотря на то, что отсутствовал совсем немного, ситуация тут заметно изменилась. Наши успели перегруппироваться и отступить на более удобную для обороны позицию. В результате мы телепортировались не совсем туда, куда я рассчитывал, а в самую гущу врагов, к счастью, ближе к тылу. Что для них стало куда большей неожиданностью, чем для нас. Я один, прыгая по тылам с помощью камня возвращения, мог навести немного шороху, а тут целый отряд. Этот бой остался за нами.

Пока враг пришлёт новую стражу, можно было опять перегруппироваться по новой и закрепиться. Я тем временем рассмотрел приведённый с собой отряд демонов ужаса. Девять из них были, как и договаривались, не ниже пятидесятого уровня. Но и особо выше никто не дал, самый сильный из них мог похвастать шестьдесят первым. Десятый тоже договорённостей не нарушал, но при этом выделялся среди остальных, и вооружён лучше, и уровень сто десятый. Нетрудно догадаться, кто был командиром группы.