- Нет, но ты сама сказала: Слишком много жизней зависит от этого. Это важно. - Я сглотнула. Из леса донесся звук, рев, и мне не нужно быть Хранителем Огня, чтобы сказать, что это не к добру. Совсем плохи дела. - Давай просто сделаем это, если мы всё еще собираемся это сделать. Мне нужно кое-где быть.

- Прикупить обувки? - спросила она лукаво. Моя репутация опережала меня. - Хорошо. Присматривая за собой, у меня не будет времени вытаскивать твою задницу из неприятностей. Увидишь медведя или горного льва, застынь, развернись в профиль, и если он кинется на тебя, сожмись и ныряй под грузовик. Они, вероятно, проигнорируют тебя, учитывая огонь, но ты не захочешь убегать от них. Они любят поупражняться.

Я сглотнула. Громко. Она улыбнулась. Я подумала, возможно, она просто подкалывала меня, но потом решила, что это не так. Она относилась к своим обязанностям здесь более или менее серьезно.

- Мне нужно, чтобы ты осталась здесь и делала всё возможное, чтобы вызвать приличный дождь. Противодействовать господствующим ветрам. Как думаешь, справишься?

Я могла бы сделать это даже во сне. Я ограничилась лишь тем, что быстро кивнула, собрала свои волосы и связала их сзади резинкой из кармана. Поскольку поток ветра был закручивающийся, последнее, что мне хотелось бы, это ухудшение моего обзора. Слишком многое могло подкрасться ко мне. Пожар, например. Или медведи. Медведи беспокоили меня. Очень сильно.

- Возьми два шага влево, - сказала Эмили.

- Зачем? - Я замерла, уставившись на нее. Она кивнула вниз, на землю.

По земле прямо к моей ноге ползла гремучая змея. Я отпрыгнула в сторону, визжа и размахивая руками. - Змея! Змея!

- Да неужели, - сказала она сухо. - Поверь, ей нет до тебя дела. У нее полно своих собственных проблем. Не такой быстрый путешественник, чем более крупные твари. Ей придется потрудиться, чтобы попытаться выбраться отсюда вовремя, бедная девочка.

Я наблюдала, как змея ползет по дороге. Эмили была права: рептилия не обратила на меня никакого внимания. Хорошо. С положительной стороны, теперь я почти не беспокоилась о медведях. Медведи не подкрадутся к вашим ногам подобным образом.

Когда я снова подняла глаза, Эмили шла вдоль дороги, прямо в огонь. - Эй! - Окликнула ее я. Она не ответила. Полагаю, ей и не нужно было отвечать; я знала, что мне поручили сделать, она знала, что делала, и нечего было обсуждать.

Всё же, когда она оглянулась назад, я сказала: - Удачи. Я сделаю все, что смогу.

У нее была на удивление милая улыбка, когда она хотела этого. - Я знаю, - сказала она. - Ты ведь Хранитель.

Я уселась на бампер внедорожника и стала рассматривать небо.

Пожар пока что не достиг максимума, чтобы по-настоящему управлять системой - погодная система массивная, полная энергии, которая приведет к реально неконтролируемому пожару в результате взаимодействия этих элементов - безостановочное смертоносное партнерство. Но погода была не очень настроена на сотрудничество. Тепло от огня, безусловно, повлияло на нее, а испарение влаги создало низко расположенные помехи. Формировалось множество кучево-дождевые облаков, но они висели на периферии, разгоняемые теплым воздухом от огня. Мне нужно подтащить их и начать сжимать эти пересыщенные влагой тучи, чтобы вызвать дождь.

Во-первых: мне пришлось вновь насытить влагой воздух, препятствуя полному истощению подлеска настолько, чтобы его просто прекратило поглощать пламя. В пяти милях к востоку от нашего места было озеро; я перешла в эфир и взмыла сквозь огонь, который походил на гигантский сплетенный клубок привидений, извивающихся, соединяющихся и беззвучно кричащих. В эфире, ты не мог чувствовать тепло, но определенно чувствовал действующие силы; они воспринимались подобно давлению, сопротивлению, которое было трудно преодолеть. Я справилась и вновь опустилась на землю… по-прежнему в формы духа. Я была на краю светящегося, шепчущего тумана, который был, вернувшись в реальный мир, хорошим местом для катания на лодке и рыбалки.

Вы когда-нибудь видели один из тех генераторов тумана? Эти штуки для превращения воды в туман продают в супермаркетах. Процесс прост. Вам нужно лишь направить ультразвуковой импульс в воду, и она распадется до мельчайших капелек в воздухе. Не слишком экономично в плане энергии: на один грамм воды затрачивается 600 калорий тепла, но достаточно эффективно. К тому же энергетические процессы при испарении влаги приводят к охлаждению воздуха. При столь низкой влажности вблизи огня образование тумана понизит температуру примерно на 20 градусов.

Я начала взбивать воду.

Почти сразу с поверхности озера стал подниматься туман... плотными молочными завитками. Я продолжала укладывать его слоями, пока он не стал густым как пена в чашке латте и не достиг высоты трехэтажного дома. Уровень воды в озере снизился, совсем немного, но если бы огонь добрался до берега, вода в любом случае испарилась бы, но по гораздо менее конструктивной причине.

Когда в воздухе собралось достаточное количество влаги, я создала ветер и направила ее к нетронутым огнем районам вокруг пожара. Просто сильный ветер, но я тщательно контролировала его. Не было никакого смысла направлять мой кропотливо созданный туман прямо в огонь, где его немедленно уничтожит. Нет, я подтолкнула его достаточно далеко, чтобы слой густого тумана влажным одеялом укрыл прилегающий подлесок, и он не вспыхнул от случайной искры.

Как только это было сделано, я взмыла в облака. Давно научившись справляться с головокружением от высоты, я ощутила лишь обычную дезориентацию. Внизу можно было рассмотреть жар, поднимающийся от извилистой раны, в которую превратился уничтоженный лес. Она наступала алыми, розовыми и багровыми волнами, словно сумасшедшая демонстрация 70-х. Обычно я не находилась так близко. Это было иначе.

Я решила не смотреть вниз. В любом случае моя работа находилась наверху.

Восходящий поток вторгался в погодную систему, привлекая ее внимание, но пока был похож скорее на надоедливого гостя за ужином, чем на соучастника в преступлении. Было бы замечательно обратить погодную систему против пожара, но если не выйдет, я по крайней мере могла отрезать любой обмен энергией между ними, что могло сделать их обоих еще опаснее.

Я понизила температуру на большой высоте, сгущая влагу в воздухе. Моей целью был дождь, но я не могла наверняка сказать, хватит ли собранной воды, чтобы вызвать его без подпитки из океана. Это требовало времени, и не уверена, что у нас оно было. Лучше начать с тем, что имелось, и поработать над линией снабжения, чтобы сохранить влажность.

Даже хороший ливень не потушил бы такой основательный пожар, но мог помочь сдержать его. С приличным Хранителем Огня, каким, насколько я помнила, была Эмили, будучи еще и выдающимся Хранителем Земли, это может мирно завершиться.

Если все пойдет хорошо.

Конечно, не было причин, по которым все должно идти хорошо. Особенно теперь, когда все, что я с детства воспринимала как данность, обратилось стремительно изменяющейся сказкой. Законы природы оставались законами до тех пор, пока ей так хотелось. И я больше ни в чем не была уверена.

Пошел дождь, не ливень, но, во всяком случае, приятный ровный дождь. Он будет повышать влажность и охлаждать воздух. И если даже не сумеет потушить огонь, то, по крайней мере, намочит прилегающие районы и укрепит слои тумана.

Я решила, что это была чертовски хорошая работа.

Я отпустила эфир и рухнула обратно в свое тело, страшное ощущение езды с быстрой сменой цвета и чувство надвигающейся беды - и безопасности - пока я снова не ощутила себя в своем теле. Я вздрогнула, глубоко вздохнув, и почувствовала кляп во рту с запахом дыма.

Я открыла глаза и осознала, что деревья прямо передо мной горят.

- Черт! - закричала я и соскользнула с бампера внедорожника. Воздух был очень горячим, намного больше 100 градусов; моя одежда была мокрая от пота. В то время, как я совершала защитные манипуляции, огонь подступал, словно серийный убийца из кино, и когда я в ужасе оглянулась по сторонам, то увидела, что огонь скачет по верхушкам деревьев с одной на другую. Дождь еще не успел подобраться туда, потому что он действовал недостаточно быстро.