Он не трогал меня. Он просто поднял голову, смотря.

Я услышала шелест одежды. Имара опустилась на землю, наклоняя, пряча лицо. Я подозревала, что Оракул не был кем-то, кто часто выходил, а когда делал это, вызвал настоящее возбуждение.

Я была слишком легкомысленной, чтобы быть впечатленной.

- Одолжение за одолжение, - сказала я. - Мне нужно передать сообщение Матери. Вы можете помочь мне?

Он не издал ни звука. Если бы я не слышала чрезвычайно ужасный вопль ранее, я бы подумала, что он немой.

Он продолжал протягивать руку. Она мерцала и мерцала жаром, как поверхность солнца.

- Не делай этого, - прошептала Имара. Она подняла голову, наблюдая, но вздрогнула снова и скрыла глаза, когда Оракул обратил внимание на нее. - Пожалуйста, не надо!

Я медленно протянула руку и дотронулась до него.

Сияние прокатилось через меня, и я взорвалась в пламя.

Я слышала, что Имара кричала, и хотела сказать ей, что все в порядке, но слова были бесполезны. Бессмысленны. Чем я стала, в тот момент было … превосходно, и на мгновение, на момент, я могла чувствовать все. Все. Я могла чувствовать длинный, медленный пульс сна Матери. Я могла испытать металлический холод ее кошмаров.

Это затопило меня изображениями, а не словами. Лесное горение. Реки загрязнены сальным отходами. Загрязнение небес черной грязью. Покрытые нефтью птицы. Мертвая, плавающая рыба. Забитые киты. Булавовидные дельфины. Смерть, и смерть, и смерть. Коровы, кричащие в скотобойнях. Пестициды, отравляющие все на мили, от самого маленького насекомого до самых больших хищных птиц.

Люди - зловонное наводнение на Земле, нерегулируемое ее естественной обороноспособностью. Высокомерные. Неприкосновенные как разновидность, кроме величайшего из хищников… самой Земли.

Яростное желание приструнить нас.

Нет, нет, мы не такие!

Я попыталась послать противосообщение, но яд тоже просачивался в меня; что я могла сказать об этом? Это было правильно. Все правильно. Мы были чумой на Земле, и мы заслужили того, что мы получили

Нет!

Я изо всех сил пыталась сопротивляться ему. Изображая людей, сотрудничающих. Группы на пляжах, обливающие соленой водой выброшенных на берег китов, изо всех сил пытаясь поддержать их, пока им на помощь на приходил прилив. Экологические специалисты, восстанавливающие океаны и воды, спасая их от загрязнения. Мы заботимся. Мы знаем. Мы стараемся.

Законы в защиту вымирающих видов. Джейн Гудол, живущая с ее приматами. Национальные парки, за которыми тщательно ухаживают. Дети, вылечивающие раненых животных. Мы не монстры. Мы не Ваш враг.

Этого было не достаточно. Я чувствовала, что это сметено в черном приливе ярости, прибывающей с другой стороны, и затем что-то прошло сквозь меня, повсеместно и томно, и отбросило меня.

Контакт между моими пальцами и Оракула разорвался, и я, пошатываясь, отошла назад, издавая стоны. Моя одежда дымилась.

Оракула не было. Канал был закрыт.

Я понятия не имела, что теперь делать. Впервые, сколько я себя помнила, я полностью провалилась. Все пропало. Мне хотелось прислониться к прохладному мрамору и плакать, потому что я чувствовала, что после столь упорной борьбы в итоге достигла лишь истощения и отчаяния.

Но я не была готова сдаться. Не больше, чем на несколько холодных, темных секунд. Должно было быть что-то еще, что я могла сделать, и я должна думать об этом. Выяснить это.

Возможно, я могла бы что-то придумать, если бы у меня было время. Факт в том, что я ничего не сделала. Имара, пытаясь мне помочь, положила руки мне на плечи и замерла. - О, нет.

Человек в аккуратном сером костюме повернул за угол на улице и вошел на кладбище. Высокий, сильный, с совершенной осанкой.

Ашан. Третий в команде Джонатана, после Дэвида. Прямой наследник к трону, который не получил то, что он думал, что заслужил.

Становилось все хуже.

Глава 5

Ашан был пугающим, как ад, и он это знал; его преобладающая цветовая гамма была серой с маленькими серебряными проблесками. Как всегда, он выглядели элегантно и учтиво. Двубортный костюм траурного цвета, цвета голубей. Бледно-серая рубашка. Металлически-синий галстук, соответствующий цвету его глаз. В Ашане, среди всех джиннов, меня поразило то, как мало в нем осталось человеческого. Больше всего меня удивило, что он носил такую неудобную форму, но он не уделял этому внимания. Его движения были так мягки, словно жидкая благодать, которую обычно Джинны не афишируют столь открыто. Даже Рэйчел казалась больше частью моего мира.

Он шел к нам вниз по гравийной дорожке. Но были на ней темные пятна, портящие ее. Пятна крови, все моей. Пылающая ветка преградила ему путь, и он отбросил ее с такой силой, что та ударила один из причудливо выветренных надгробий и снесла его прочь, словно сломанный зуб.

Имара издала тихий звук ужаса. Я толкнула ее за себя.

- Ашан, - сказала я. - Спасибо за беспокойство, но, действительно, с нами все хорошо. Нет поводов для волнения.

- Уродец, - сказал он. - Отвратительный раболепный червь. Ты загрязняешь землю, которой касаешься. - Голос, как ничто вообще. Серый, монотонный, плоский. Никакого гнева, но от этого лучше мне не стало. Ашану не нужно было сердиться. Он просто должен был бодрствовать. - Ты загрязнила Оракула своим зловонием.

- Я спасла Оракула от Метки Демона, - сказала я, наблюдая за его реакцией. Никакого удивления. - Ты знал. Ты знал, что он был заражен. Почему ты не пришел, чтобы спасти его?

- Ты не имеешь никакого права быть здесь. - Его пустые глаза сверкнули в сторону Имары. - Никто из вас.

- Не трогай ребенка. Если хочешь на ком-то отыграться...

Он двигался слишком быстро для моего зрения, и, неожиданно, по моей щеке разлилась жалящая боль, а я рухнула на колени и руки. Он дал мне пощечину. Неторопливый, щедрый удар. Если бы он использовал кулак, то он сломал бы мне шею. - Не разговаривай со мной снова.

Имара бросилась на него. - Ты не причинишь боль моей...

Ашан даже не сбился с шага. Он жестко схватил ее, оторвал от земли, она отлетела на двадцать футов и врезалась в массивный серый надгробный камень. Я испуганно наблюдала за ней. После приземления она не двигалась.

Когда я оглянулась на Ашана, было слишком поздно. Он схватил меня за горло и притянул на расстояние поцелуя. Я вцепилась и расцарапала ему руку, но это походило на попытку вырваться из стали своими ногтями. Наверху, темные облака неслись от моря, перемещаясь быстро и высоко, как будто они хотели выбрать место с лучшим обзором происходящего. Я могла ощутить определенное рвение там. Штормы всегда любили смотреть, как Хранители Погоды получают по заслугам.

- Ты, - сказал Ашан с нежностью, поднеся губы к моему уху, - должна была держаться подальше отсюда. В любом случае, ты сильно опоздала. Я рассказал Матери целую грязную историю человечества. Ничего от доброжелательного, преднамеренного невежества Джонатана. Ничего от глупого чувства Дэвида. Правду.

- Правду? - каркнула я. - Или просто свою версию?

Он был прав. Я должна была пойти другим путем, быстро, в ту самую минуту, когда он вывернул из-за угла, но с Ашаном, как с любым главным хищником, у которого ты находишься в милосердии, лучше не убегать, если только ты не можешь метко выстрелить в него в процессе бегства. Бравада единственная реальная защита.

- Знаешь, что я больше всего люблю в людях? - спросил он и схватил мою правую руку своей большой холодной левой рукой. - Вы ломаетесь так легко.

Он нажал бледным, белым большим пальцем. И всё. Только его большой палец, и я почувствовала горячий пронизывающий хруст переломанной кости, сопровождаемый влажным каскадом мук. Я не могла даже кричать. Не могла заставить его убрать руки.

Его большой палец переместился. В руке было две кости, и он нашел вторую с безошибочной точностью.

Хруст.

Мой вопль походил на задушенное хныканье. Я видела красное, и звезды, я хотела подняться, но скорее просто бы задохнулась. И Ашан еще не закончил со мной, это было так очевидно.