Впервые Хип увидел Кайлу, когда в кольце Скаарса на нее напал посторонний чужак, и она истекала кровью. Он шел по ее следам, собираясь убить и сожрать, потому что она была легкой добычей, ослабевшей от потери крови. Но потом он узнал ее – это была известная загоняющая клана МакДунканов, – и решил пощадить. Чтобы стать загоняющей в таком прославленном клане, нужно обладать необычайными способностями и силой, быстро бегать и долго не уставать. Такая волчица могла пойти на пользу кому угодно. Она была настоящим сокровищем. И он захотел взять ее в супруги.

«Тоже мне, сокровище», – подумал он с презрением. Поначалу она оставалась смирной и покорной. Но вскоре после Великого Исправления, когда у него отрос хвост, что-то случилось и с ней. Она стала упрямой и всегда норовила вступить с ним в спор. Чем чаще он размахивал хвостом, тем более сварливой она становилась, пока окончательно не взорвалась той ночью, когда они остановились в пещере на границе Крайней Дали. Тогда Алиак схватила Аббана, его единственного сына, и скрылась в темноте. Хип никогда еще не видел, чтобы какой-нибудь волк бегал настолько быстро. Она показалась серой падающей звездой, пересекавшей ночное небо.

Неожиданно он втянул в себя знакомый запах и ощетинился. Здесь была она, Алиак!

– Я учуял! Учуял! – Хип был настолько возбужден, что едва не задохнулся от радостного рыка. Костный мозг его закипел от жажды мести.

К нему подошел Беван и тоже обнюхал лед.

– Здесь два запаха. Один, возможно, ее, – сказал он.

– Что значит «возможно»? Это Алиак, никаких сомнений.

– Да, конечно.

Биван прижал уши к голове и опустил хвост между ног, принимая позу покорности.

– Она скрылась в этом туннеле. Беван, Крупп, идите и притащите сюда щенка.

– Да, вождь, – ответили оба.

Но каждый из них догадывался о том, о чем не посмел сказать другой. Был там и третий запах – запах Рагса. Неужели Хип его не учуял? Если так, то это признак того, что состояние Хипа ухудшается. «Хип уязвим, – подумал каждый разбойник. – И я могу его свергнуть». Вслух об этом они, разумеется, не сказали, потому что каждый мечтал сам стать вождем шайки и возглавить волков в новом мире, который с каждым днем становился все ближе.

А тем временем волки и медвежата во главе с Эйрмид и Катрией продолжали плыть. Порядок слинк-мелф походил на порядок бирргиса, и впервые за долгое время волки почувствовали себя членами клана. Чувство это было приятным, несмотря даже на то, что они плыли, а не бежали по земле.

На пути им встретился запах, и Катрия почуяла его первой. Она подала знак другим волкам, как это было принято в бирргисе, беззвучно пошевелив ушами и хвостом. С помощью этих небольших сигналов можно было передать очень много сведений.

Фаолан передал сигнал Глупышке, которая сейчас летела над ними. Он сомневался, поймет ли она их знак. Перед тем как выйти в путь, они постарались показать ей несколько самых распространенных, но кто знает, удержатся ли они в ее голове. Несмотря на то что в последнее время она чаще демонстрировала проблески разума, они продолжали считать ее довольно бестолковой. Медвежата сразу запомнили знаки, а вот с ней Катрии пришлось их повторить трижды.

Фаолан оглянулся на медвежат. Теперь их уже трудно было назвать медвежатами, настолько они выросли. Плавали они великолепно, да и сообразительностью тоже не были обделены. Волк понимал, что они тоскуют по своей матери Бронке, как и он в свое время тосковал по Гром-Сердцу. Он поклялся защищать их по мере сил, стать их братом и отцом. Что касается Тоби, то когда-то они с Эдме спасли его от волков из клана МакХитов и еще тогда успели к нему привязаться. Но к Барни он тоже испытывал самые теплые чувства. Как удивительно – одного из них в свое время похищали, а теперь он помогает им спасти похищенного Аббана.

Спасение Аббана было лишь одной из задач их рейда. Хипа и его последователей нужно остановить. В Синей Дали не должно быть никаких чужаков. Злобным существам, презирающим общий для всех порядок, не место в новом мире. Поэтому погибнуть на Ледяном мосту должен не один Хип, а все они.

– Двигай лапами, щенок! – пробурчал Беван Аббану на ухо. – И без всяких твоих кэг-мэг-бредней.

«Значит, я верно догадался», – подумал Аббан. Его и в самом деле собираются использовать, как ловушку. Наверное, мама где-то уже поблизости. Беван, подталкивая, вел его к тому месту на ледяном языке, где стоял Хип. Волк с желтым мехом разглядывал первые проблески света на сером небе.

– Скули давай, – приказал он.

Аббан хмуро посмотрел на своего отца. Он так ненавидел Хипа. Неужели у них в костях общий костный мозг? Аббан крепко сжал пасть, чтобы из него не вырвалась ни одна из фраз, которые другие считали безумными.

Отец шагнул поближе и цапнул щенка зубами за морду.

– Ты что, глухой? Скули! Как обычно скулят волчата, выпрашивая молоко. Ты же хочешь отведать молока матери?

«Меня уже отлучили от груди!» – захотелось крикнуть Аббану, но он испугался, что у него опять получится что-то несуразное. «Если я заскулю, она поймет, что что-то не так. Она подумает, что это какой-то замысел». И тут Аббан понял, что больше всего на свете он сейчас хочет подать матери знак об опасности. И поэтому он заскулил.

В туннеле под ледяным языком Кайла насторожилась и навострила уши. Она услышала плач своего сына.

– Аббан! – залаяла она.

– Тише! – прорычала Банджа, подходя к ней поближе и загораживая дорогу. – Это ловушка. Его же отлучили от груди.

– Я… я знаю, но… – Кайла ощутила уже немного позабытое чувство, когда грудь наполняется молоком, хотя оно у нее уже не выделялось. – Но я должна пойти к нему!

– Это ловушка, – повторила Банджа.

– Да, – согласился Хип. – Разбойники так и поджидают тебя. А их много. С тех пор, как ты сбежала, к шайке присоединилось еще несколько волков.

– Мне все равно, сколько их! Если это ловушка, то попадем в нее вместе. Если так суждено, то мы с Аббаном вместе умрем на этом ледяном языке.

Кайла закрыла глаза и представила звездную лестницу, ведущую в Пещеру Душ. Она снова погружалась в сон, в смертельно опасный сон. В сон, который однажды поманил ее за собой, когда она вообразила, что к ней спускается Скаарсгард, хранитель лестницы, чтобы повести за собой и проводить в Пещеру Душ. Она уже представляла себе, как они поднимаются по лестнице вместе со своим драгоценным волчонком.

Эхо от завываний Аббана отскакивало от всех уголков туннелей, пересекавших изнутри ледяной язык. Кайлой овладевало безумие, и Банджа понимала, что сдержать ее не получится. Совсем не получится.

Кайла выскочила из туннеля и побежала по поверхности льдины. Впереди, в розовых лучах восходящего солнца, она разглядела трогательную фигуру своего щенка.

– Не надо, мама, не подходи! Это ловушка! Беги! Беги! – завыл Аббан.

Беван укусил его за заднюю лапу, Хип схватил пастью за загривок, и Аббан беспомощно забарахтался в воздухе. За их спинами из туннелей вылезли около дюжины разбойников.

А потом время, казалось, замедлилось, и все произошло одновременно. С неба на чужаков набросились Илан и Зануш. Илон спикировал прямо на морду Бевана, орел и волк закрутились бешеным вихрем, из которого во все стороны полетели перья и клочки меха. Хип увидел, как к его ногам подкатился вырванный глаз Бевана, и в ужасе открыл пасть, уронив Аббана на лед. Из других туннелей выскочили пять волков, которых вела за собой Катрия. За ними, пыхтя, вылезли два гризли – не детеныши, а уже вполне взрослые медведи.

Рагс с Банджей не стали ждать и тоже бросились в бой. Часть чужаков попытались окружить медведей, зайдя с фланга, но лед в этом месте был особенно скользким, и они не могли даже уцепиться за него, чтобы как следует накинуться. Массивные медведи тем временем царапали их острыми когтями и разрывали бока клыками. Задними лапами они прочно вцепились в лед, а передними словно отмахивались от назойливых мух, какие бывают осенью. Темный волк, один из нападавших, испустил жуткий вой, откатился по льду к самому краю и, как камень, полетел прямо в воду, погрузившись с головой. Потом он вынырнул, но от страха не мог даже пошевелить лапами и снова пошел на дно. Вода поглотила его, лишь слегка покрывшись рябью, словно отмечая могилу.