Мы шли по одной из центральных улиц, вдоль которой располагалось огромное количество различных лавок, кафешек или просто небольших площадок для отдыха, высаженных великолепными обильно цветущими даже сейчас кустами.

В книжную лавку я решила все-таки заглянуть. Дворец дворцом, но иметь свою собственную книгу приятнее и спокойнее. Вдруг я на нее кофе пролью?

А вот еще одна умная мысль (о том, смогу ли я вообще читать местные книги) посетила меня только, когда я открыла дверь, зазвеневшую колокольчиками. Видимо, смятение так ясно читалось у меня на лице, что лавочник, очевидно собиравшийся что-то спросить – не стал этого делать, а только кивнул и искренне улыбнулся, позволяя нам самим ознакомиться с содержимым магазинчика.

Первым делом я взглянула на обложки книг и убедилась, что к категории умных людей причислять меня не стоит. В этой абракадабре я не понимала решительно ничего. Вот тебе и почитала об устройстве Эльдориса!

Надо ли говорить, что я сильно расстроилась? Знания, хранящиеся в книгах (что дворцовой библиотеки, что обычной лавки) оказались мне недоступны. Старейшина уехал, и что делать дальше, я не представляла.

– Кажется, девушка ищет что-то особенное, – сказали совсем рядом, и только тогда я заметила хозяина лавки. Когда только успел подойти? – Обычно мы не держим ничего подобного, но… Думаю, это подойдет, – сказал он и протянул мне небольшую деревянную шкатулку.

– Спасибо, – на автомате поблагодарила я и недоуменно уставилась сначала на вещь, потом на мужчину.

– Просто открой, – подсказал он.

Я пожала плечами и приоткрыла крышку. Из шкатулки выпорхнули зеленоватые искорки. Покружившись в воздухе, они начали принимать знакомые очертания: лес, королевский дворец. Потом призрачные картинки стали уменьшаться, и я поняла, что передо мной расстилается карта.

Вот это да! Зеленые города, едва различимые в сплошных лесных массивах, реки и озера, поблескивающие на солнце, горные хребты с заснеженными вершинами и лесистые холмы сменяли друг друга так быстро, что закружилась голова.

Рука лавочника мягко опустилась на крышку шкатулки, и картинки тут же исчезли.

– Эта вещица магическая. Она не хуже книги, да не одной, а многих. Из того, что знает сама, показывает то, о чем спросишь. Редкий экземпляр. Тебе она нужнее, бери! – сказал он и тепло улыбнулся.

«А ведь денег-то у меня нет! У-у-у… И о чем только я думала?!»

– Мне нечем вам заплатить, – начала было я, но лавочник опять улыбнулся и положил свои руки поверх моих на шкатулке.

– Тебе еще многое предстоит узнать, пора уже начинать, – сказал он и ушел обслуживать других посетителей.

А я в который раз поразилась тому, в какой удивительный волшебный мир я попала. Почти все встречающиеся здесь люди искренне доброжелательны. И через одного маги.

Когда мы вышли из лавки, оказалось, что поднялся сильный ветер, а на еще совсем недавно безоблачное небо наползли тучи. А вместе с ними и смутное чувство тревоги.

– Ох, еще немного и пойдет дождь, а у нас повозка открытая, – сказала Джетта. – Что же делать?

Как быть с тем, что повозка открытая, я не знала (зонтиком обзавестись?), но вот паниковать из-за пары туч точно не собиралась.

– Ты же хотела навестить отца? Вот и пойдем к нему!

Джетта просветлела лицом и счастливо заулыбалась.

Лошадей мы оставили еще раньше на въезде в город, решив прогуляться пешком. Тем более, что так делали практически все горожане, прячущиеся теперь по домам и лавочкам. Я рассматривала вывески, пытаясь сопоставить и запомнить суть продающегося в лавке (в большинстве случаев понятного из витрин или рисунков на табличках) и того, что было на них начертано. Знаки больше напоминали иероглифы китайского или японского языков, чем привычные мне символы, потому занятие это было бесполезное, но тяга к новым знаниям лишала покоя даже тут.

Пока шли, я пришла к выводу, что мешать общению Джетты с отцом, которого она давно не видела, неправильно.

– Я поброжу по лавочкам, а потом встретимся сразу у повозки, – заявила, затормозив.

– А если дождь пойдет? Ты же вымокнешь. И вообще… – воспротивилась девушка.

– Не волнуйся, я же далеко не пойду. А если начнется дождь – подожду тебя в ближайшем магазинчике на окраине. Под крышей.

– Ну ладно. Тогда я туда и обратно, – улыбнулась она и убежала вперед.

Как ни странно, я обрадовалась, что Джетта ушла. То неясное чувство тревоги, которое появилось рядом с книжным, никуда не делось и неприятно скручивалось теперь жгутом внутри. Страха при этом я не испытывала, скорее наоборот, к тревоге примешивалось предвкушение чего-то особенного…

Я проносилась по совершенно незнакомым улицам, обходила встречающиеся на пути маленькие круглые фонтанчики, сворачивала на какие-то улочки. В состоянии, похожем на транс, все ускоряя и ускоряя шаг. Я уверенно шла там, где прежде, вероятно, никогда не ступала нога человека с Земли, и при этом абсолютно точно знала, как пройти. Оставался только один вопрос: куда? куда именно я иду? Но вопрос этот в сознании почему-то не задерживался. Я просто знала – надо. И все.

Плохо было другое. Надо было, судя по всему, не мне одной. Это напоминало ту самую эмпатию, как назвал ее когда-то Лив, и то ощущение, когда я искала и смогла уловить Эда, спрятавшегося в подсобке. Только сейчас искали и засекли меня саму. И уже идут прямиком туда же, куда и я. Мне бы свернуть, укрыться в какой-нибудь лавке, позвать на помощь, но вместо этого, ведомая мистическим зовом, я бежала еще быстрее. Должна успеть первой, должна!

Свернув в очередной раз, я очутилась не то в сквере, не то в небольшом парке.

«Дальше», – шумело внутри.

Дальше был выложенный камнем пруд или бассейн, в центре которого возвышалось несколько статуй и небольшой фонтан. Ничем в общем-то не примечательный водоем, по поверхности которого плавали желтые листья, выглядел старым и заброшенным. Но, похоже, тем самым.

«Сюда, сюда, сюда!» – голосило уже не только в голове, казалось, гулкое эхо разносится по округе.

Я подошла ближе и, явно не будучи человеком в здравом уме, ступила на бортик, а затем села, свесив ноги прямо в воду и нащупывая дно. Вода оказалась на удивление прозрачной и потому обманчивой. Создавалось впечатление, что светло-желтые и золотисто-бежевые камушки совсем близко, но дотянуться до них никак не получалось. Тогда я опустилась в воду. Неглубоко. Всего-то по грудь.

«Мало!» – кричало в голове. И я окунулась целиком. Прямо так: в темном дорожном костюме, вместе с сапогами и даже сумкой, надетой через плечо. И мгновенно расслабилась. Успела. Еле слышная струящаяся словно сами потоки воды мелодия окутала меня, и… все пропало.

Постукивая зубами, я вылезла из фонтана, искренне не понимая, что там делала, но при этом четко осознавая, что попала.

Пространство вокруг ощутимо сгустилось и словно наэлектризовалось. Еще немного, и лопнет. И вылезет из появившейся дыры нечто неблаговидное, надо полагать.

Послышался громкий треск, и разряд серебристой молнии рассек воздух прямо у меня над головой! Я пригнулась и попятилась. Опять молния, да не одна: все новые и новые вспышки образовывали огромный искрящийся шар, в котором постепенно начали проступать силуэты. Человеческие!

Тревога переросла в панику, она колотила молотом по вискам, бухала в сердце.

«За мной. Мне не устоять… Ну зачем я им сдалась?!.»

Меня будто сковало. Я уже вполне отчетливо видела белесые длинные волосы и ледяные голубые глаза выступающих из шара троих мужчин. Но не могла пошевелиться, под пронзительными острыми взглядами внутри все сжималось.

«Беги!» – вдруг раздалось оглушительное в голове.

«Лив?»

«Быстрее! Назад!»

В мозгу наконец что-то щелкнуло. То ли от его крика, то ли от оранжевого сгустка, пролетевшего мимо. К счастью, не в меня, а наоборот, из-за спины. Метили, похоже, в троицу. Услышав последнее отчаянное «Ну давай же!», я побежала. Так быстро, как только умела, а возможно, и быстрее. На краю сквера сверкал словно гигантский мыльный пузырь еще один шар. Из него то и дело вылетали крупные оранжевые сгустки и били в пришельцев. Магия!