В порту корабль встречала странная делегация рослых, крепких воинов в черных с серым одеждах. По внешнему виду легко было догадаться, что они как-то связаны с парящим над городом драконом. И, как знамя на его груди, в черно-серой массе мужчин выделялась приземистая фигура в имперских цветах. Когда Маша сошла на платформу и рассмотрела улыбающееся лицо лидера пришельцев с ямочкой на правой щеке, у нее в носу засвербело от беспричинно выступивших слез.

- Мистрисс Маша, - учтиво поклонилась женщина, не переставая чуть ехидно улыбаться.

- Алесса, рада Вас видеть, - сдерживая эмоции, поприветствовала боевую подругу чародейка.

- Я надеялась, что вы вернетесь до нашего отбытия, - она кивком поприветствовала Роэла и эльфийку. – Есть новости. Надеюсь, вы не сильно устали. У меня совершенно нет времени, поэтому все расскажу по дороге к замку.

На трапе появилась разъяренная Пелегая. Все время, проведенное в полете до Фреха, она требовала вернуть ее в покои. Гномы из команды, сразу же узнавшие принцессу Эписа, чуть не подняли бунт за свою правительницу, но дело решили дипломатически, настояв на опасности затеи и выдав два бочонка эля для празднования спасения королевской крови. Гномы – очень лояльный народ, но не лишены рациональной жилки и любви к алкоголю. Сама Пелегая праздновать свое спасение отказалась и кричала на всех, пока не сорвала горло.

- Вы! Наездники на драконах. Я нанимаю вас доставить меня обратно в Эпис, - севшим голосом заявила она рослым воинам.

- Извините, ваше высочество, - Алесса отвесила поклон принцессе, - но они уже наняты имперским консулатом. Мне очень жаль, - ее лицо говорило обратное, но в голосе действительно чувствовались нотки сожаления.

- Тогда я требую доставить меня в замок для разговора с правителем этих земель! – не унималась гномка.

Гномы из команды и портовые работники, не переставая раскланиваться перед ней, чуть не на руках унесли ее к самодвижущейся повозке. Алесса проводила взглядом удаляющийся транспорт и жестом пригласила друзей за собой. Маша и рыцарь пошли с ней бок о бок, Милтия чуть отстала.

- После вашего отбытия в земли империи орки снова атаковали Кантаран, - на ходу рассказывала женщина. - Нам помогли отбиться вон-Боэл со своими людьми и маги из другого мира.

- Маги из другого мира? – переспросила Маша, хотя уже начала догадываться, о ком речь.

- Да. В странных одеждах и с похожим на гномье оружием. Только одна из них говорила на нормальном языке. Она рассказала, что они ищут чародейку из их мира, которую перебросили на Волантею насильно.

- Ого… - только и могла вымолвить ошарашенная девушка.

- Мне показалось, она не до конца честна, и я ничего не рассказала о тебе. Но они, все же, узнали, куда вы направились.

- Эти уроды пытались нас убить в Эписе.

- Хм… Надо было прижать их еще в Шахрезе. Но «пытались» - не «убили», небо благоволит вам. А вот от нас боги отвернулись. Третья волна сломила оборону столицы. Князь приказал взять выживших и уходить к границам империи. Сам он остался, - на этих словах Алесса так сжала челюсти, что скулы побелели. – Мы едва ушли от зеленокожих. Оставляли засаду за засадой, чтобы притормозить их погоню. А за выжженным лесом мы встретили чародейку с красными волосами. Она помогла отбиться от орков, а потом рассказала массу интересного. Если верить ее словам, Волантею намерен погрузить в хаос «заговор четырех». Четыре злодея, захватившие силой власть, спровоцировали четыре катастрофы. Фермер Гилен разжег пожар смуты в империи. Архонт Ассантиль поднял все эльфийское племя на войну с остальными расами. Некромант Нергал превратил Эпис в склеп. Кризт, маг из другого мира, дал оркам урожайных лет, а затем установил засуху, вынудив расплодившихся зеленокожих идти в набеги.

- Но Нергала послали в Эпис как раз помешать нежити! В Ордене нам рассказали, что все начиналось до его приезда.

- Возможно, на него наговаривают. Но остальное сходится с точностью до детали. И думаю, над всем этим еще кто-то. Без посторонней помощи никто не смог бы достичь таких успехов. В любом случае, люди из этой четверки - ключ к поиску тех, кому нужен крах Волантеи. Чародейка зарядила портал, чтобы мы смогли переместиться в Шеон. Наша атака застала Гилена врасплох, и, хотя самому ему удалось бежать, столица империи теперь под нашим контролем. Вон-Боэл возглавил консулат. В данный момент он заново формирует легионы и пытается навести порядок в стране. Когда до него дошли слухи, что младшая дочь покойного императора жива, он сразу же послал за ней лучших наемников. Я знала, что ваш путь лежит через Борию, и напросилась в сопровождение, в надежде пересечься с вами. Чародейка с красными волосами просила передать, что Нергал находится в Изумрудном лесу, у эльфов.

- Она просила передать? Кому именно?

- Девушке, пришедшей из другого мира, - Алесса усмехнулась. – А кроме тебя я таких не знаю.

- Откуда… Стой-ка… Эта чародейка. У нее, случайно, не такая дурацкая прическа? – Маша оттопыренными пальцами изобразила на голове какую-то гротескную фигуру.

- Да, - женщина рассмеялась. – Очень похоже.

- Каждая грудь с голову и ноги начинают расти сразу от ушей?

- Да уж, мои солдафоны слюной зашлись все. Знакомая твоя?

- Угу. Давно не виделись. Соскучилась очень по ней, - сквозь зубы процедила девушка.

- А Туони почему не с вами?

Маша поджала губы и отвела глаза.

- Убили во время атаки керийцев.

- Проклятые варвары! – лицо Алессы скривилось в приступе ярости, а в глазах блеснула влага. – Собачье племя! Всех вырежем, когда до них доберемся!.. – женщина помолчала, о чем-то раздумывая, и тихим голосом спросила: - Его тело сожгли со всеми?..

Девушка стояла, прижавшись к стене, у входа в склеп. Она не стала спускаться с Алессой до могилы Туони. То ли не захотела мешать, то ли сама еще не оправилась от потери так быстро ставшего близким человека. Маша вспоминала их первую встречу с некромантом, когда его принесли, как мешок с драпом. Она невольно улыбнулась. Вспомнилось, и как он краснел, когда разговаривал с ней на темы, не касающиеся магии или местной науки. И насколько был словоохотлив, когда речь заходила в область его стихии. Она настолько погрузилась в воспоминания, что ей послышался его мальчишеский голос. Девушка прислушалась, пытаясь понять, что ей нашептывает воображение, но тут же поняла, что этот голос доносится из склепа, и ему вторит голос Алессы. Маша вихрем слетела по лестнице, в сумасбродной надежде, что по какой-то причине Туони не умер, и его погребли заживо. Радуясь, что она не дала сжечь его, а настояла на месте в подземелье, она завернула за угол к нише его могилы и увидела рядом с Алессой Джамиса.

- ...помни об уговоре! – услышала она голос женщины, еще не заметившей ее появления.

- Уговор дороже золота, - ответил демон, нисколько не смутившись присутствию Маши.

Алесса повернулась, небрежно протерла пальцами воспалившиеся глаза и улыбнулась девушке.

- Мне пора. Нужно возвращаться в Шеон, - она подошла и похлопала Машу по плечу. - Надеюсь, наши жизни еще соприкоснутся. Дай вам сил Ирис.

Дождавшись, пока утихнут ее шаги, девушка накинулась на демона:

- Какой еще уговор?

- О-о-ой, - размашисто зевнул Джамис. – Давай не будем о работе. Столько есть в мире прекрасных, интересных тем для мирной беседы. К примеру, политика…

- Я прочла ту книгу. Я знаю про тебя! – сама от себя не ожидая такой резкости, выпалила она.

Впервые Маша увидела озадаченное выражение на его лице. Внутреннее ликование распирало ее, но внешне она только суровей сдвинула брови.

- Я надеялся держать тебя в неведении до самого возвращения на Землю, - непривычно подавленным тоном заговорил Джамис.

- Рассказывай все. Иначе, я улечу в какой-нибудь тихий уголок подальше от тебя и останусь там жить. Думаю, ты найдешь себе в помощники другую доверчивую дуру.

- Не будет тут тихих уголков… Все рухнет. Да и, если даже получится спасти этот мир, тебя найдут.