— Слушай, а я тебя с бабулей познакомлю, — с преувеличенным энтузиазмом сказал он.

Она подняла на него зареванное лицо с красными влажными глазами и шмыгнув носом, улыбнулась:

— Да?

— О! Моя бабуля мировая женщина, для нее командовать фронтом — мелковато. Вот кто всех построит! У нее все по струночке ходят, — с любовью сказал он.

— Ладно, — согласилась она с тихой улыбкой. И, вытирая мокрые щеки руками и шмыгая носом, продолжила: — Ладно, слишком много воспоминаний для одного утра, — улыбнулась она шире, настраиваясь на хороший день. Как-то сразу стало легче от того, что высказала ему все свое наболевшее. От того, что он приоткрылся для нее. — Готов выходить? Я на минуту в ванную и выходим — да? — прозвучало нарочито бодро, но как-то же нужно было менять настроение, даже через силу.

Ну что же ему купить? В который раз задавалась она вопросом: что можно подарить человеку, у которого все есть? Тем временем с каждым прошедшим днем новый год все приближался, а это означало, что рано или поздно проблему подарка необходимо будет решать. Хотя…

Она уже больше часа бродила по оживленному торговому центру, всматриваясь в ярко украшенные витрины, у некоторых останавливалась, прикидывая, понравится ли ему та или иная вещица. Несмотря на то, что до нового года оставалось еще больше двух недель, магазины были заполнены людьми, сосредоточенно сгребающими все на своем пути.

Она еще даже не знала, будут ли они праздновать новый год вместе. Никто ее еще не приглашал, между прочим. Но даже если и нет, ей очень хотелось подарить ему что-то такое теплое и домашнее, напоминающее ему о ней. Ведь это первый повод подарить друг другу подарки!

Подарок должен быть не очень дорогой, чтобы ни к чему не обязывать, но достаточно интимный, чтобы показать ему, что она его уже хорошо узнала, но не слишком экстравагантный, но и не банальный. Ох! Задала сама себе задачку!

Мужская косметичка, чтобы он брал ее в командировки? Но она никогда не видела, как он собирался, что он брал с собой в поездки, обычно на это время он очень аккуратно возвращал ее в кампус.

Что-нибудь из посуды? Это совсем не то! Что-то из игр — типа шахматы, нарды, гольф? Нет, не подходит. Ручка? У него их полно, всяких разных! Фотоальбом или рамка для фотографий? Она не видела у него ни одной фотографии. Что-то для машины? Она совершенно не представляла, что это могло бы быть?! Ну не елочку же пахучку, в самом деле! Так табачные магазинчики проходим мимо — он не курит. Ключницы, визитницы тоже отпадают. Перчатки, зонты — она никогда не видела, чтобы он что-то подобное носил. Что-то с символикой его знака зодиака? Они как-то разговаривали на эту тему, и он сказал, что глупо делить 6 миллиардов людей на планете земля на 12 групп, он не видел в этом никакой логики.

Да что ж купить?! Вазу — фи! Она даже носик наморщила. Картину — нет. Свитер — банально. Галстук — старо как мир. Парфюмерия сразу отпадает — у него дома флакона четыре разной туалетной воды стоит, на все случаи жизни, наверное.

А интересно все-таки, будут ли они на новый год вместе? Может они пойдут к Паше с Олей? Какие-то все-таки странные у них сиюминутные отношения. Никогда никаких планов, даже на ближайшие выходные. Все делается под влиянием настроения, здесь и сейчас. Хочешь есть — пошли в ресторан или покупать продукты в супермаркете. Хочешь в кино — идем на ближайший сеанс. Хочешь отдохнуть — давай удобно устроимся на диване (вариант на кровати, правда там все заканчивалось одинаково, то ли сама кровать на них так действовала, то ли спальня навевала мысли совсем не о сне…). Частенько, когда она была не в духе, он умело выводил ее на разговор о том, что случилось в офисе, о неурядицах с коллегами или ее ошибках, которые она принимала очень близко к сердцу. Тогда он ненавязчиво наталкивал ее на решения, которые оказывались до невероятности простыми, но действительно работали. Постепенно он становился для нее большей и очень важной частью жизни. Стала ли она для него тем же? Они никогда не разговаривали об отношениях. Они видела, что он проводит с ней все свое свободное время. Но когда у него начинался интенсивный период в работе, ее очень вежливо и крайне корректно возвращали в ее квартирку. Переезжать к нему он никогда не предлагал. Не то чтобы это сильно ее задевало или обижало… Она понимала, что предложение переезда с его стороны переведет их отношения даже не на одну, а на пару ступеней вверх. И тем не менее… это разрешило бы некоторые неудобства, возникшие в связи с необходимостью жить на два дома. Без официального приглашения от него, она не могла перевезти все необходимые вещи. Конечно, он купил и зубную щетку и выделил футболку, однажды даже купили ей джинсы и обалденно мягкий джемпер, кое-какие кремы и гели для лица и тела — потому что до ближайшего магазина было намного ближе пешком, чем ехать к ней в кампус за вещами. По-видимому, он не видел в этом никакой проблемы или неудобства, но ее начала напрягать необходимость продумывать на два-три дня вперед, что она будет надевать, особенно на работу, и успеет ли заехать в кампус или надо извращаться с тем, что есть. Почему она сама не подняла этот вопрос? Она и сама не знала. Ей просто впервые в жизни было так хорошо и спокойно. Под защитой. Ведь кто мог защитить лучше, чем хищник! И кто мог убить быстрее, чем хищник? Тут же прошептал другой голос в ее голове. Она даже остановилась от такой безумной мысли. Взгляд остановился на пластинке стального цвета. Из всей мишуры, украшавшей витрину, ее внимание привлекла именно она. Надежда вошла в магазин. Это оказалась флешка-брелок, такая гладенькая и приятная на ощупь, что ей было уже все равно, на сколько Гбайт она рассчитана, из какого суперпрочного материала она изготовлена. Это был тот самый подарок для него! Эта флешка подходила ему идеально! Ей даже почти было неважно, сколько она стоит. Почти, потому как дороговато, конечно, но лучшего подарка она не найдет.

Она так торопилась ее купить, как будто что-то могло сорваться, и эта флешка могла исчезнуть у нее из-под самого носа. Выйдя из магазина, она даже вынула ее из футлярчика и уже не смогла выпустить из руки, так и зашагала дальше, зажав стальной прямоугольник и ладошке. Погуляв еще немного и решив что ей больше ничего не нужно покупать, направилась на первый этаж к выходу, периодически поглядывая на флешку в ладошке, с отблесками новогодних украшений на ней. Улыбка не сходила с ее лица: нашла!

На первом этаже уже повернув в сторону выхода, услышала:

— Девушка, помогите, а?

Она повернулась к незнакомцу с курткой в руках.

— Что, простите? — переспросила она.

— Да, я вот машину поставил на стоянку, а как заплатить не знаю, вы помогите мне в этот автомат деньги куда засунуть?

Она улыбнулась:

— Ну, давайте, попробуем разобраться с вашим автоматом.

И уже заходя за стеклянные двери маленького помещения оплаты паркинга, продолжила:

— Я вообще-то сама точно не знаю, но там должны быть подсказ…

Кто-то закрыл ей лицо мокрой тряпкой, она еще попыталась отвернуться от резкого неприятного запаха, но комнатка уже поплыла у нее перед глазами, а потом все сомкнулась в темноту…

Он не помнил ничего с момента, когда прочитал эту чертову смс-ку. Ни то, как сидел тупо глядя на экран телефона, ни как развернул машину и понесся к тюрьме. Очнулся только когда швырнул пятитысячную купюру (других с собой не было) охраннику, чтобы пустил.

— К Субботе, — прорычал он сквозь зубы.

Лязганье ключей в замках решеток отдавалось дрожью во всем теле. Он хорошо помнил каково это, когда решетки с лязганьем захлопываются за твоей спиной… навсегда.

— Отпусти ее, — прохрипел он, глядя в маленькие хитрые глазки за стеклами дорогих очков.

— Андрей Алексеич! Ты какими судьбами к нам? — наиграно улыбнулся постоялец элитной камеры.

— Отпусти ее. Она не при чем!

— Ты это о чем? — улыбка растянулась еще шире. Так кошка играет с мышкой, уверенная в своей силе.