Знатнейший вопль перебудил почтенный обитателей Чвыровых кущ, и убелил ранними сединами голову одного незадачливого грибника.

Из вороха веток первой высунулась бурая макушка и, не прекращая издавать хриплые визги, воровато огляделась по сторонам. Её обладательница не была настолько труслива, просто уповала на эффект неожиданности и возможный разрыв перепонок у нападающего. Кущи молчали и, казалось, пребывали в глубоком, почти коматозном ступоре от случившегося.

— У — у-у, ёпсель мопсель, — осторожно бросила в пространство травница и втянула гудящую голову в плечи, разгоняя радужные кружочки перед глазами. Круги рассеиваться отказывались, но вполне охотно преобразовывались в эллипсы и даже параболы. — Это же как мы навернулись знатно!?!

Снизу что‑то заурчало, хлюпнуло и затихло под контрольным ударом ноги Алеандр, не хорошо так затихло, почти угрожающе.

— Есть ещё хоть кто‑нибудь? Эй, люди? У меня не раздвоение личности, я с собой не разговариваю! Танка!!! Таночка, ты вообще куда делась?

Новообразовавшийся стог вздрогнул и поддался вверх. Из‑под него медленно и угрожающе выползло нечто синее, явно разлагающееся и смутно напоминающее исцарапанную человеческую руку. Конечность ощупала ближайший корень, переместилась на хвост водного змия, по — хозяйски дёрнула за шип и замерла. Следом со стоном на манер гусеницы показались плечи и безумный колтун с художественными вкраплениями ивовых листьев. Тело выскользнуло в траву почти самостоятельно и тихо: в юности духовник посещала курсы акробатики. К сожалению, из всех навыков и умений в этой области не слишком ловкая и далеко не столь гибкая девушка смогла усвоить только некоторые изгибания позвоночника, больше импонирующие форточнику, нежели молодой грации. Этим и объяснялось окружающим её фиаско в пластических танцах и шаманизме, а вовсе не постоянными сбиванием с такта, в виду чего приманенная энергия беспорядочно выплёскивалась на партнёров и зрителей дикими неконтролируемыми заклятьями.

— О, один жив! — радостно констатировала травница при виде окрашенной трупными пятнами и свежей грязью подруги. — А змеючка где?

— Да чтоб она ляснулась, твоя змеючка! — злобно рыкнула Яританна и принялась рыться в траве, то и дело хватаясь рукой за ушибленную спину. — Вместе с тобой, твоими зельями и ветками…

— А что вообще произошло? — травница на зависть легко поднялась на ноги, вынула из головы несколько щепок и сладко потянулась.

Наперекор всем правилам приличия, утверждавшим, что, в случае чего‑то плохого, плохо должно быть всем одинаково, травница редко умудрялась падать действительно неудачно, ударяться больно и рвать что‑нибудь сильно. В противном случае за свою недолгую, но полную экстремальных охот за ингредиентами жизнь Валент могла недосчитаться пары конечностей и нескольких принципиально важных органов. Подавленная такой несправедливостью духовник, предпочла промолчать и продолжить поиски.

— О, глянь, — не унималась Эл, тыкая пальцем в свежий слом на стволе, — это же мы с метров двух — трёх рухнули! Хорошо, что так удачно приземлились, мягенько.

— Хорошо, что нечисть такая тупая попалась, что от великих и переполняющих материнских чувств, безропотно пала под нашим усиленным земным притяжением весом, — духовник умудрилась найти осквернённый зубами подлой твари, но выживший назло врагу сандалий и потому не прибывала в благостном расположении духа, глядя на скользкие, зеленоватые шнурки и погнутую подошву, — Водный змий в нормальном, не контуженом общением с тобой варианте, весьма опасен. Взрослая мужская особь может плевать парализующий яд на несколько метров, а укусы женской вызывают почти мгновенное свёртывание крови. Потомство же не выделяет яда до первой случки и потому, родители бывают крайне агрессивны при защите молодняка.

— Ну, тогда мне несказанно повезло, — травник самодовольно потрясла уцелевшей несмотря ни на что мензуркой, на треть заполненной выдавленным‑таки против всех законов физиологии ядом, и победоносно упёрлась голой пяткой в изогнутый хребет с помятыми крыльями. — Представляешь, какой редкий яд будет у его детёныша? Эх, жаль, второй посудины нет, я бы и у мамаши выдавила.

— Хочешь, я тебе её зубы сейчас выдавлю? — совершенно серьёзно и от того несказанно пугающе поинтересовалась Яританна, прикидывая остатки сандаля на манер кастета. — Тварь паскудная, последнюю приличную обувь мне испортила…

Не дожидаясь акта самопожертвования подруги с альтруистичной целью немедленного расчленения нечисти на ингредиенты зелий, Алеандр бросилась на перехват и буквально повисла на чуть более рослой и выдающейся по телосложению девушке. Духовник бушевала и пылала праведным гневом, по счастью, обращая оный в большей степени на змия, а не компаньонку. Дальше угроз обычно такой запал у Танки всё равно не доходил, но и без того контуженную падением такого веса зверюшку было всё же жалко: пиналась Яританна умело.

После минуты словесных излияний, Чаронит вспомнила, что вообще‑то она с теоретического факультета и ужасно боится нечисти, и пристыжено затихла. Теперь уже травница горела желанием отомстить твари за свой марш — бросок по округе и думала, как уместнее запинать змия босиком, если кожа нечисти прочнее древесины, а пяток очень жалко. И вот в момент икс, когда коварный план почти полностью успел создаться в головке безжалостной мстительницы, а подходящая ветка подобрана с земли, ломанный сук пошевелился и издал противный булькающий звук.

— Что это было? — Алеандр на всякий случай не выпустила из рук ветку.

— Драпаем! — взвизгнула духовник и, не дожидаясь подкрепления, рванула прочь с поляны по почти истаявшему следу злополучного «клубочка».

Расстояние от поруганной чародейскими вандалами поляны до памятного крылечка «овинного дома» было преодолено с такой поразительной, даже для заядлых любителей карибри, скоростью, что ни одна из подмастерьев после при большом желании не смогла бы объяснить, как именно можно развивать такое ускорение босиком, перепрыгивать высокие заросли и при этом следить за мерцающим жгутом сиреневого дыма. Почему последок заклинания поиска, растворяющийся в энергетическом поле за четверть часа, продолжал витать меж стволов после всей разразившейся на несколько часов драмы, вёл вскользь всех многочисленных ям и кочек и сменил окраску, духовник, бешено несущаяся напролом, не слишком задумывалась. Она была больше занята подступающей резью в животе и полуинтуитивным, а скорее заложенном на генном уровне, впитыванием остатков собственной магии. Травница этим вопросом не могла задаться по той же причине: духовник «подтирала» все следы, а слабый сиреневый пунктир с «клубком» ассоциироваться не мог.

Перелетая помятые ранее кусты и окончательно распугивая ту редкостную живность, что всё‑таки решилась приблизиться к нехорошему дому, доблестные подмастерья Замка Мастеров завершили свой первый ратный подвиг большой и жирной точкой в виде рухнувшего под ноги подвыпотрошеного зверьём крыса. Девушки, тяжело дыша и обвисая по стенкам, переглянулись.

— А… ты… ух… вообще… на кой…за мной попёрлась? — с трудом, похрипывая и хватаясь за горло, выдавила из себя Алеандр, поскольку была хорошо тренированна своей добытческой деятельностью и могла уже связно внемлить действительности.

Яританна, взлелеянная тихой методичной работой в библиотеках и не приспособленных к бегу подземельях, такими успехами похвастаться не могла. В ответ травнице последовал эмоциональный монолог на пальцах с редкими хрипами и стонами в качестве аккомпанемента. Основными понятиями — знаками были взмахи растопыренными перед гниловатым лицом кистями, бессвязные режущие движения в сторону двери и вполне доходчивые посулы жестокой и поистине чудовищной смерти собеседнице. Эл чтению жестов была не обучена и на грозно выпученные глаза не реагировала должным состраданием. В итоге в Алеандр запустили пожёванной сандалией и демонстративно отвернулись, так и не сподобившись толком разогнуться.

Умело запрятанный дочкой шпиона ключ без помощи этой самой дочки тихо пытающейся отдышаться на краюшке крыльца находиться отказался. Дверь, пропитавшаяся реактивными испарениями, открываться под натугами травницы не хотела. И всё жилище, настрадавшееся за долгие годы своей нелёгкой службы, противилось проникновению временных хозяев внутрь. Самоуправство строения оценено не было.