Я смотрела на нее и чувствовала, как мое настроение вновь возвращается ко мне, а когда она поднялась, мне было проще идти за ней. Мадлен не задавала более вопросов, но я подумала, что могла бы рассказать ей об этом перед отъездом. Было бы неплохо, чтобы кто-то знал это.

Когда мы зашли в комнату, я обернулась и обняла ее. Она не спешила уходить, и я ее не торопила. В тот момент я получила ту самую малость, которую мне предоставила жизнь.

Я направилась к своей кровати, но прежде чем лечь, я упала на колени и сомкнула руки в молитве.

- Я прошу слишком многого?

Прошла еще одна неделя. Кларксон отправил домой еще две девушки.

Всеми частичками своей души я хотела быть на их месте.

Почему он не исключил меня?

Я знала, что Кларксон бывает грубым, но я не могла поверить в то, что он был жестоким. Я не думаю, что он способен дразнить меня статусом, который никогда не станет моим. Мне казалось, что я будто бреду куда-то во сне, прохожу все эти испытания словно призрак, который топчется на одном и том же месте. Реальность казалась мне миром теней, по которому я тащила свое охладевшее и уставшее тело.

Вскоре девушки стали задавать вопросы. Время от времени я ощущала на себе тяжесть их взглядов. Я старалась скрыться из их поля зрения, и они, кажется, поняли, что лучше меня не беспокоить. На меня обратила внимание Королева... На самом деле все обратили внимание на меня, но мне было это не слишком интересно, когда я сидела у себя внизу, погруженная в беспокойные мысли.

Это могло бы продолжаться вечность. Но в один из дней, такой же обыденный и суматошный, как и все предыдущие, я была настолько погружена в себя, что не заметила, как столовая опустела. Ничего не происходило то тех пор, пока я не заметила человека в костюме, который стоял напротив меня по ту сторону стола.

- Ты больна, - мои глаза встретились с глазами Кларксона, и я моментально отвела взгляд в сторону.

- Нет, просто я устала немного сильнее, чем обычно.

- Ты лжешь.

- Я же сказала вам, что я просто устала.

Он ударил кулаком по столу с такой силой, что я подпрыгнула и снова пораженно уставилась на него. Мое погруженное в сон сердце не знало, куда себя девать.

- Ты не устала. Ты хандришь, - сказал он жестко. - Я понимаю почему, но тебе нужно с этим справиться.

Справиться? Справиться с этим?

Мои глаза наполнились слезами.

- Как вы можете быть так жестоки ко мне, когда вы все прекрасно знаете?

- Жестоким? - резко возразил он: словно кинул мне в лицо это слово. - Я показываю тебе свою доброту, пытаясь вытащить тебя с края. Ты себя так убьешь. Но что ты этим докажешь? Что ты изменишь своим поступком, Эмберли? - не смотря на всю резкость слов, его голос произнес мое имя с нежностью. - Беспокоишься, что не можешь иметь детей? И что? Если умрешь, шанса точно не будет, - он поставил передо мной тарелку, все еще полную ветчины, яиц и фруктов, и подтолкнул ее ко мне. - Ешь.

Я вытерла слезы и посмотрела на еду. Мой желудок сразу же запротестовал от одного ее вида.

- Здесь слишком много. Я не могу съесть все это.

- Что бы ты смогла съесть? - он понизил голос и подошел ближе.

Я пожала плечами.

- Хлеб, наверное.

Кларксон снова отошел от меня и щелкнул пальцами, подзывая дворецкого.

- Ваше Высочество, - поклонившись, произнес он.

- Иди на кухню и принеси хлеб для Леди Эмберли. Разного вида.

- Сию минуту, сир. Он развернулся, и чуть ли не бегом покинул комнату.

- И, ради всего святого, принеси масло! - крикнул Кларксон ему вдогонку.

Я почувствовала, как очередная волна стыда накрыла меня. Я уже и так потеряла все свои шансы из-за своих неконтролируемых эмоций, а сейчас к тому же я чувствовала унижение при мысли, что ухудшаю ситуацию еще больше.

- Послушай меня, - мягко обратился ко мне он. Я бросила на него еще один взгляд. - Никогда больше так не делай. Не испытывай мое терпение.

- Да, сэр, - пробормотала я.

Он покачал головой.

- Я Кларксон, но только для тебя, - мне потребовались все мои жизненные силы, чтобы улыбнуться. - Ты должна быть безупречной, понимаешь? Ты должна быть кандидатом, достойным подражания. До этого момента, у меня не было необходимости говорить тебе это, но сейчас я скажу: не позволяй никому сомневаться в твоей компетенции.

Я сидела, пораженная услышанным. Что он имел в виду?

Если бы я могла мыслить ясно, я бы спросила его.

В эту минуту дворецкий вернулся с подносом заваленным рулетами, плетеными булками и батонами хлеба. Кларксон сделал несколько шагов назад.

- До встречи. Он поклонился и вышел из комнаты, сложив руки за спиной.

- Этого будет достаточно, миледи? - спросил дворецкий, и я окинула гору еды уставшим взглядом.

Я кивнула, взяла рулет и откусила кусочек.

Как странно узнавать, насколько ты важен людям, в то время как ты думал, что вовсе безразличен им. Или вдруг понять, что твое медленное саморазрушение нашло отклик в душах других людей.

Когда я попросила Марту принести мне тарелку с клубникой, ее глаза засияли. Когда я посмеялась над шуткой Бьянки, я заметила, что Мадлен облегченно вздохнула, прежде чем самой рассмеяться. А Кларксон... За последнее время по настоящему я расстроилась только тогда, когда мы застали его родителей за рукоприкладством. Я почувствовала, что он начинает терять над собой контроль: так он пытался выразить то, насколько они были важны для него. А то, что он так беспокоился обо мне... Мне бы хотелось, чтобы он нашел какой-то другой способ проявить свою заботу. Но если принять во внимание то, что он знал обо мне, это было не лишено смысла.

В ту ночь, когда я устроилась поудобней в своей постели, я пообещала себе две вещи. Первая, о которой больше всего волновался Кларксон: я перестану считать себя жертвой. С этого момента я - сильный соперник. Вторая: я никогда не дам Кларксону Скриву повода расстраиваться из-за меня.

Его мир был похож на шторм. И я желала оказаться в самом его центре.

- Красное, - настояла Эмон. - Вы всегда сногсшибательны в красном.

- Только цвет не должен быть слишком простым. Может быть, стоит выбрать более темный оттенок, например цвет вина. Синдли вытащила другое платье, темнее первого.

- Это оно, - я восхищенно вздохнула.

Во мне не было того огня, который я видела в других девушках, и я не была Второй - но я подумала, что у меня есть свои способы блеснуть. И я решила, что я больше не буду одеваться как принцесса, а начну примерять одеяния достойные королевы. Не сложно заметить, как они отличаются. Отобранные носили платья с цветочным принтом из тонкого воздушного материала. Облачение королевы было напротив основательным, смелым и внушительным. Если я сама не могла подойти на эту роль, пускай хотя бы моя одежда соответствует этому титулу.