Ужовые змеи встречаются почти повсюду, где могут жить пресмыкающиеся. Их многообразие поражает воображение. Среди них есть наземные, роющие, древесные, водные формы; ночные и дневные виды; ядовитые и неядовитые; яйцекладущие и живородящие. Ужовые змеи могут быть довольно крупными (до 3,5 м) и совсем мелкими (15 см) и разнообразно окрашенными. Многие из них крайне специализированы в питании. Именно к этому семейству относятся уже упоминавшиеся яичные змеи, но есть еще рыбоядные виды, а также виды, приспособившиеся питаться преимущественно моллюсками, дождевыми червями, лягушками, ящерицами, змеями.

Хотя сам уж совершенно безопасен, и унсовые змеи в целом относятся к числу неядовитых змей, среди них есть виды, укус которых может быть смертельным для человека. Драматический парадокс: некоторые известные ученые–герпетологи становились жертвами именно ужовых змей (профессор Карл Шмидт погиб от укуса африканского бумсланга, а профессору Роберту Мертенсу смертельный укус нанесла серая древесная змея, распространенная также в Африке). У большинства вырабатывающих яд ужовых змей нет таких развитых ядовитых зубов, как у «настоящих» ядовитых змей – гадюк или аспидов, или подобные зубы располагаются в глубине пасти, и поэтому они часто просто механически не могут ввести яд в тело человека. Но при этом многие из них остаются потенциально опасными.

Ужовые змеи – самые многочисленные представители герпетофауны России: у нас их 27 видов!

Наиболее известен, конечно, обыкновенный уж. Он распространен на огромной территории, включающей почти всю Европу, Северную Африку и значительную часть Азии.

Эскулапова змея

В России он встречается на всей европейской части до Карелии на севере, на востоке страны доходит до Байкала. Его сородич водяной уж более теплолюбив и обитает только на юге европейской части страны. Внешне от обыкновенного ужа он заметно отличается ребристой чешуей и отсутствием желтых пятен по бокам головы. Из стройных и лазающих полозов, встречающихся в России, особенно известна эскулапова змея. Эта легендарная змея получила свое необычное название по имени греческого бога врачевания Асклепия (в латинском произношении Эскулапа). Его изображали в виде старца с посохом, обвитым змеей, а его дочь – богиню здоровья Гигейю – со змеей, обвивающей чашу. Позднее змея, обвивающая чашу, стала эмблемой медицины. Эскулапова змея – одна из самых крупных змей в Европе (до 2 м длиной). Она особенно красива благодаря гладкой, блестящей чешуе. В России встречается в Краснодарском крае. Еще один красавец – амурский полоз. Из–за его эффектной окраски – темно–бурой или черной, с поперечными яркими желтыми полосами – его нередко «приглашают» на роли опасных, экзотических змей в приключенческих фильмах. В России его можно встретить в Приморском и Хабаровском краях. Эту змею особенно часто содержат в террариумах.

Обыкновенная медянка

Еще один замечательный представитель семейства – обыкновенная медянка. Небольшая (до 70 см) и довольно массивная змея, невзрачно окрашенная, получила свое название из–за красноватого оттенка, особенно выраженного на брюшной стороне. Она широко распространена на европейской части России и замечательна пристрастием к охоте на других пресмыкающихся, в том числе змей. При этом ее слюна ядовита для холоднокровных, но совершенно безопасна для человека. Чего не скажешь про великолепного тигрового ужа, ядовитая слюна которого, если ему удастся прокусить тело человека длинными задними зубами, может вызвать такое же отравление, как и яд гадюки. Эту условно ядовитую змею можно встретить на Дальнем Востоке. Такую же опасность представляет и довольно обычная в Дагестане и в Нилснем Поволжье ящеричная змея – весьма крупное, активное и агрессивное создание.

Аспиды: благородные отравители

Семейство аспидов состоит исключительно из ядовитых змей: около 200 их видов широко распространено на Земле. Эти змеи, название которых начинается на «а», встречаются в Австралии, Азии, обеих Америках и в Африке, то есть в тех частях света, названия которых таклсе начинаются на «а». В Европе аспидов нет. Особенно разнообразны и многочисленны аспидовые змеи в Австралии, где им не мешают конкуренты – гадюки, представители которых не добрались до этого отдаленного острова.

Яд аспидов имеет очень сложный состав и неодинаков у разных видов, но в целом он воздействует на нервную систему и вызывает быстрый паралич дыхательного центра. В результате жертва погибает довольно быстро и не так мучительно, как при укусе гадюк. Наверное, поэтому аспидовые змеи воспринимаются как более «благородные». К тому же многие из них предупреждают врага об опасности, высоко приподнимая переднюю часть тела, а другие крайне редко используют свое смертоносное оружие.

Именно так поступают наиболее известные аспидовые змеи – кобры. Характерна их манера демонстрировать при возбуждении уплощенную в виде капюшона шею. Самая распространенная из этих змей – индийская кобра, или очковая змея, получившая второе название из–за характерного рисунка в виде очков, хорошо заметного на спинной стороне расправленного капюшона. Именно с этой коброй чаще всего выступают уличные заклинатели змей.

Королевская кобра

Именно одна из кобр является самой крупной ядовитой змеей на Земле. Это – королевская кобра. Экземпляр длиной 5 м 54 см был пойман в Малайзии в 1937 году и доставлен в Лондонский зоопарк. Здесь смертельный гигант еще подрос – до 5 м 71 см, но был умерщвлен в 1939 году, когда существовала опасность, что при гитлеровских бомбежках ядовитая гадина сможет уползти на свободу. Название «королевская» связано не только с огромными размерами. Возможно, эту кобру можно считать господствующей над другими, поскольку она охотится преимущественно на других змей, в том числе и на других кобр.

Между прочим «королевской» вполне могла бы называться другая знаменитая кобра – египетская.

В головных уборах египетских фараонов обычно присутствовали изображения священных кобр (древнеегипетские рисунки)

Эта змея еще в Древнем Египте считалась олицетворением божества Буто – бога Нижнего Египта и символом власти фараонов.

Изображение этой кобры было частью украшения роскошных царских головных уборов. Египетская кобра известна еще и тем, что с помощью ее укуса царица Клеопатра покончила жизнь самоубийством, потерпев поражение в своем противостоянии Риму.

В странах Средней Азии широко распространен еще один вид – среднеазиатская кобра. До недавнего времени ее яд широко добывался для нужд фармакологической промышленности.

Аспидам принадлежит еще один «змеиный» рекорд: к этому семейству относится самая ядовитая из наземных змей – тайпан Маккоя, обитающий в центре Австралии. Длина тела этого тайпана достигает 1 м 70 см. Укушенная им крыса – основная добыча змеи – гибнет через несколько секунд. Один тайпан может выделить столько яда, сколько нужно для умерщвления четверти миллиона мышей.

Однако далеко не все аспидовые змеи настолько опасны. У австралийских ложных аспидов яд так слаб, что действует лишь на насекомых, которыми и питаются эти небольшие змеи.