Кольчуга из роговых чешуй – довольно прочная защита. Но для многих пресмыкающихся ее недостаточно: у них формируются более крупные и жесткие образования – щитки. Щитки, например, обычно покрывают верхнюю часть головы пресмыкающихся, защищая ее, как каской. Нередко во внутренних слоях кожи под роговыми щитками развиваются костные пластины. Срастаясь, роговые и костные пластинки образуют особенно прочные щитки, которые подобно латам укрывают тело животных (к примеру, у крокодилов и черепах).

Чешуи (и щитки) у пресмыкающихся необычайно разнообразны. Округлые, гладкие, как бусинки; совершенно плоские и круглые; конически вытянутые; ребристые и зазубренные; с шинами и ребрышками – они лежат одна к одной или налегают друг на друга, как черепица, располагаются ровными рядами или вразброс, абстрактной мозаикой.

С помощью электронного микроскопа удалось рассмотреть, что чешуи – не такие простые образования, как можно было бы предположить с первого взгляда. Их поверхность имеет сложный микрорельеф, нередко на них имеются углубления, внутри которых располагаются крошечные выросты – кожные органы чувств.

Основа систематики

Как правило, чешуи и щитки располагаются на теле пресмыкающихся не хаотически, но подчиняясь некоей закономерности: каждый элемент чешуйчатого покрова занимает вполне определенное место. Количество и взаимное расположение чешуй и щитков не изменяются у животного в течение всей его жизни и примерно одинаковы у всех особей одного вида. Эту замечательную особенность чешуйчатого покрова пресмыкающихся давно отметили ученые, изучающие этих животных – герпетологи. Оказалось, что по особенностям взаимного расположения, количественного соотношения чешуй и щитков, их формы и размеров можно точнее всего описывать и различать виды и группы видов этих животных. Другие внешние признаки – размеры, окраска и т. п. – гораздо более изменчивы.

Так, двух наиболее обычных в европейской части России неядовитых змей – обыкновенного и водяного ужей – довольно просто различить по числу верхнегубных щитков: у первого их обычно 7, а у второго – 8. Обитающих на юге России и Украины полосатую и зеленую ящериц можно точно отличить друг от друга по количеству продольных рядов чешуй на туловище: у полосатой их меньше 44, а у зеленой – больше 48. Обе эти ящерицы – близкие родственники широко известной прыткой ящерицы и отличаются от нее тем, что у них межчелюстной щиток обычно касается ноздри, а у прыткой – нет.

По расположению, форме и количеству определенных щитков различают также виды и крокодилов, и черепах.

Каждый щиток на голове ящерицы имеет научное название и важен для систематики

Решение многих проблем

Основная «задача» кожи пресмыкающихся – защита организма от высыхания. Но этим значение кожных покровов рептилий, конечно, не ограничивается. Несмотря на внешнюю грубость и мертвенность, они сохраняют такую же чувствительность, как кожа других животных. Ведь к чешуе и роговым щиткам тоже подходят нервные окончания, благодаря которым животные воспринимают температуру внешней среды и соприкосновение с другими предметами (поэтому змея или ящерица почувствуют, если их погладить – другой вопрос, будет ли это им приятно?)

Пресмыкающиеся относятся к числу пойкилотермных, или холоднокровных, животных с непостоянной температурой тела, меняющейся в зависимости от температуры внешней среды. Поэтому для них особенно важен теплообмен с внешней средой: погреться на солнышке или на теплом песке, посидеть в жару в тенечке – для них не просто удовольствие, а жизненная необходимость. Поскольку такой теплообмен происходит именно через кожные покровы, их строение (толщина и размеры чешуй) связано с температурными потребностями рептилий.

Щитки вместо... ног

Чешуи и щитки важны также при передвижении пресмыкающихся, поэтому их строение во многом зависит от способов перемещения и особенностей среды обитания животных. Змеи и многие ящерицы, не имея (или не используя при ползании) конечностей, опираются о землю брюшной стороной тела, и поэтому у них развиты широкие и прочные брюшные щитки. Они защищают внутренние органы, но главное, с их помощью извивающееся животное отталкивается от неровностей почвы и ползет вперед (по совершенно гладкой поверхности змея ползти не сможет – будет, извиваясь, скользить на одном месте). У тех видов, которым не приходится в прямом смысле слова ползать на брюхе, такие щитки не развиты. Например, у морских змей, всю жизнь плавающих в толще океанских вод, и у слепозмеек, живущих, подобно дождевым червям, в почве, все тело покрыто равномерной мелкой чешуей.

Если ящерицам или змеям приходится постоянно пробираться сквозь какие–либо препятствия – заросли травы, переплетения веток, кучи опавшей листвы – то кожные покровы у них обычно совершенно гладкие, чешуйки плотно прилегают одна к другой. Главное – ни за что не зацепиться, не затормозить стремительного скольжения. Взятое в руки, такое пресмыкающееся прямо–таки вытекает сквозь пальцы, выскальзывает, как влажное мыло.

Брюшная сторона наземной змеи (В) и змеи, обитающей в почве (А)

Такая «скользучесть» совершенно ни к чему древесным змеям – ведь цепляться за ветви с помощью лап они не могут и просто падали бы вниз, если бы им не помогала удерживаться на дереве шероховатость кожи. Продольные ребрышки и шипики на концах чешуй не препятствуют продвижению тела вперед, и в то же время не дают ему скользить назад. Благодаря им змея может, плотно прижавшись телом к шероховатой коре, ползти по вертикальным стволам деревьев.

У древесных ящериц гекконов чешуи нижней стороны пальцев (а иногда и кончика хвоста) не просто шероховатые, а превратились в подобие застежек–липучек: вся их поверхность усеяна тысячами микроскопических ветвистых выростов, благодаря которым лапки так плотно «приклеиваются» к любой мало–мальски неровной поверхности, что геккон может легко бегать даже по потолку или висеть, зацепившись всего лишь одним пальцем.

Совершенно гладкая кожа не нужна и тем, кто живет среди камней и скал (бывавшие в горах знают, каково там в обуви с гладкой подошвой). Чтобы проворно, но не поскальзываясь, ползать среди камней, им нужны особенно прочные и, главное, «шершавые» кожные покровы. Поэтому чешуя горных ящериц и змей нередко бугристая, шиповатая, с развитыми ребрышками.

Перед обитателями сыпучих пустынных песков стоят две важные проблемы. Во–первых, пылевидный сухой песок забивается в любую щелочку. Во–вторых, ноги вязнут и тонут в песчаном субстрате, делая перемещение по нему довольно трудным занятием. Поэтому кожные покровы живущих в таких местах пресмыкающихся имеют свои особенности. Чешуйки у них на теле выпуклые, гладкие и прилегают друг к другу так, что между ними не остается щелей – песок стекает по ним, нигде не задерживаясь. На пальцах же специальные треугольные выросты чешуек образуют гребневидную оторочку, благодаря которой существенно возрастает площадь опоры конечностей л они не сязнут в сыпучем грунте (точно так же лыжи не дают ногам утонуть в снегу – поэтому чешуйчатые гребешки на лапах пустынных ящериц называют «песчаными лыжами»).

Надежная защита