Иван Андреевич Маляренко маялся. Он не мог уснуть. За всю свою «долгую» тридцатипятилетнюю жизнь он ни разу не смог заснуть в самолете. Это было бы не страшно, лети он, скажем, из Москвы в Петербург или из родной Алма-Аты в новоявленную столицу суверенного Казахстана. Что там часик-полтора? Мелочи. Но сейчас он собирался побить собственный рекорд пребывания в небе. Полет обещал быть долгим.

Ночной рейс из Алма-Аты в Москву, затем пограничный контроль, бешеный забег на другой терминал и посадка на следующий рейс порядком измотали Ивана. Будучи человеком раздражительным и нетерпеливым, а также большим ценителем комфорта, он плохо переносил подобные «приключения».

Сразу после взлета Иван решительно вызвал стюардессу и потребовал водки, вина или еще чего-нибудь «что там у вас вообще есть?».

У стюардессы не было ничего. После нескольких пьяных дебошей в воздухе авиакомпания решительно «боролась и не допущала». Конечно, пассажиров бизнес-класса не обделили подобным сервисом, да и личные запасы для продажи у стюардессы были, но, внимательно поглядев на уже слегка помятого и поддатого пассажира с красными глазами, властительница салона решила не рисковать.

Маляренко выслушал вежливый отказ, представил перспективу на ближайшие девять часов и пришел в ужас. Колени, упиравшиеся в спинку впередистоящего кресла, сразу заболели в два раза сильнее. Спина моментально затекла. Настроение упало ниже плинтуса.

Другие пассажиры занимались своими делами: читали, спали, разговаривали. Некоторые уставились на телевизор, висящий под потолком. Ивана телевизор не прельстил. Мысленно поскрипев зубами, Маляренко совсем уж было решился распотрошить один из пакетов duty free…

— Николай, — неожиданно представился сосед, крепкий на вид мужчина лет тридцати. На его сильно загорелом лице появилась доброжелательная улыбка, а глаза хитро прищурились. — А ведь лететь действительно долго. Будем знакомы?

— Иван, — кивнул в ответ Маляренко. — Вы знаете, Николай, я вообще-то просто хотел уснуть, а…

— Нормально, — отмахнулся тот, извлекая другой рукой откуда-то из-под сиденья бутылку «Хеннесси». — Как? Сгодится?

Женщина, сидящая у иллюминатора, недовольно покосилась, что-то пробормотала и отвернулась.

Поболтав с соседом минут десять и приняв энное количество спиртного, Иван принялся глазеть по сторонам. Посмотреть было на что. Вернее — на кого. С другой стороны от прохода сидела веселая компания из трех молодых и чертовски красивых девчонок. Они постоянно смеялись и разговаривали, но негромко, что Ивану понравилось. А еще понравились их спортивные фигуры и длинные ноги. Иван поймал себя на желании познакомиться, представил себя со стороны…

«Н-да, все-таки поднабрался». — …и решительно отвернулся к иллюминатору.

«Хороши Маши, да не наши. Э-эх… А вообще — здорово, что я согласился! Сидел бы сейчас в офисе. А так — вот, лечу».

Под гул турбин мысли текли расслабленно, а идея «прокатиться» на Дальний Восток сейчас казалась очень привлекательной. Он посмотрел на своих соседей. Женщина уже крепко спала, склонив голову на плечо дремлющего Николая.

«Хм! А как смотрела, когда пили, — как на врагов народа».

Спать хотелось неимоверно, глаза слипались, но сон не шел. Мысленно послав все к чертовой матери, Иван встал и достал уже из своей сумки бутылку коньяка, приготовленную в подарок партнерам, к которым Иван, собственно, и направлялся. Решив, что партнеры и без этого коньяка прекрасно обойдутся, страдалец решительно содрал защитную пленку и отвернул колпачок. Через сорок минут бутылка опустела, и Иван Андреевич уснул, положив голову на столик рядом с парой оберток от шоколадных батончиков. Во сне проносились куски недавнего прошлого.

— Слушай, Ваня, я тебе дело говорю! Езжай вместо меня! Эти ребята хоть и разговаривают матом, но гостей, а тем более партнеров, принимают — дай боже! — Максим заглядывал в глаза, придерживал Ивана за локоть и говорил исключительно убедительно. — Да ты пойми, нудило, это ж как на другой конец земли съездить! А рыбка там какая! А икра… И гостиница хорошая, да и дел-то там — подписать пару бумажек, и все.

Максим закатывал глаза, показывая, что дел там действительно вообще нет, а икры — море, и вся она только и ждет, чтобы Иван ее съел. Иван икру любил. Не то чтобы ел ее каждый день, но, работая в фирме, поставляющей различные морские деликатесы, всегда мог «продегустировать» образцы товара.

— Я ж жене обещал, — перейдя на шепот, продолжал Макс, — больше не ездить. Ты ведь ее знаешь.

Маляренко знал. Внешне он остался невозмутим, но в душе его передернуло:

— Ладно, дружище, я подумаю…

— Куда?! И когда ты едешь? — Голос мамы в телефонной трубке казался подозрительно заинтересованным. Это было странно, потому что мама, несмотря на возраст, продолжала считать Ивана ребенком и даже новости о поездке в Турцию встречала встревоженными охами.

— Я дам тебе один адрес — заедешь…

Иван мысленно застонал. Поездка начала казаться не такой радужной.

Ивану всегда нравились аэропорты. Любые. Большие и маленькие, новые и старые. Даже старые сарайчики умирающих районных аэропортов местных авиалиний вызывали в его душе подъем. В детстве, как и большинство мальчишек, Иван мечтал быть летчиком, причем не военным, а именно гражданским. Мечты так и остались мечтами, но самолеты все равно вызывали у Маляренко радостные чувства и ожидание чего-то нового.

— Мы не будем полагаться на волю случая! — С этой фразой из известного фильма Иван решительно направился в duty free. Кто знает, как встретят его партнеры. Жизненный опыт подсказывал, что в таких ситуациях лучше перебдеть. В самолет он уже садился не только с походной сумкой, но и с двумя увесистыми пакетами из магазина.

— Пристёгиваемся! Пристёгиваемся, молодой человек! — Усталая стюардесса разбудила Ивана и перешла к следующему пассажиру. — Пристегиваемся! Скоро садимся. — Иван довольно улыбнулся — полет подходил к концу, он выспался. В голове, правда, еще шумело, но в пределах нормы. Маляренко потер глаза, глубоко вздохнул и, поудобней устроившись в кресле, стал ждать посадки.

Конечный пункт назначения встретил Ивана мерзким дождиком. Выйдя из здания аэровокзала, он быстро пошел к стоянке такси. Такси не было. Никаких. Совсем. Маляренко решил, что это ему мерещится. Он закрыл глаза, сделал три глубоких вдоха и снова посмотрел на парковку. Парковка была большая. И машин на ней стояло много, но все — без водителей. Видимо, это был личный автотранспорт работников аэропорта.

Понемногу темнело. Командировка начиналась явно как-то не так. Теперь Иван уже жалел о том, что не полез в первых рядах на выход, сначала — из самолета, потом — из аэропорта, а решил всю эту суету переждать и спокойно уехать в город в числе последних. Эту «замечательную» идею ему подсказали сосед Коля и его собственное желание все-таки попытаться познакомиться с теми веселыми девчонками, пока они в компании высоченного молодого парня ждали багаж.

Девчонки против знакомства не возражали, оказавшись на редкость легкими в общении, и Маляренко целых двадцать минут с удовольствием перебрасывался с ними шутками. Наконец, получив самыми последними какие-то громадные рюкзаки, все пошли наружу, радуясь, что переждали толкучку на выходе.

Как оказалось, такими умными были не они одни — компанию им составили еще с десяток таких же «умников», в том числе Николай и соседка по самолету. Судя по ошарашенным физиономиям, они тоже не ожидали такого облома от местных таксистов и теперь растерянно топтались перед входом в старое здание местного аэропорта, ожидая какой-нибудь транспорт.