— Неужели у нас действительно было так мало?

— Да! По сравнению с тем, что мы могли бы иметь.

— Тогда скажи мне, что мы могли бы иметь. Скажи.

— Дом.

Он провел большим пальцем по ее нижней губе.

— Семью.

Он заглянул ей в глаза.

— Мы принадлежали бы друг другу.

Он поцеловал ее прекрасным и долгим поцелуем. Она поняла, почему ей не суждено быть с ним. Он обладал всем, что могла дать ему жизнь, всей властью, он сам был силой и властью, которую ни одна женщина не сможет назвать своей. Она должна была отпустить его.

— Я люблю тебя, Макс. Но я никогда не стану удерживать тебя, это сделает тебя только несчастным…

— А разве жизнь с тобой может принести мне что-нибудь, кроме счастья?

Она глубоко вздохнула.

— Я понимаю, что иногда нам приходится позволять кому-то уйти.

— А иногда надо удерживать кого-то обеими руками.

— Даже если я никогда больше не увижу тебя, я хочу, чтобы ты знал, что я никогда не забуду тебя, я всегда буду любить тебя…

— А я всегда буду здесь, чтобы напоминать тебе об этом.

Она подняла на него глаза.

— Ты что-то сказал?

— Я сказал: хочешь ли ты выйти за меня замуж, Саманта Джеймс?

— Что?

Он рассмеялся, разглаживая морщинку на ее лбу.

— Забавно. А я всегда представлял, что женщине полагается улыбнуться, когда мужчина, которого она любит, просит ее стать его женой.

— Это твоя бабушка уговорила тебя?

— Никто не уговаривал меня, милая. Я просто пришел к некоторым очень серьезным выводам.

— Например?

— Например, что ты сводишь меня с ума, ты, упрямая и неуступчивая, любящая и верная женщина. Ты иногда храпишь, черт тебя возьми, но об этом я не буду распространяться. И, честно говоря, я просто не смог бы жить без тебя. А теперь скажи «да» на мое предложение, а не то я привяжу себя к твоей ноге, и тебе придется таскать меня за собой повсюду всю оставшуюся жизнь.

Она рассмеялась, обхватив его шею. Он поднял ее, кружа по комнате, а затем бросил на кровать.

— А что, если нам это отпраздновать?

— Нет-нет-нет, — ответила она, тоже смеясь и поднимаясь с кровати. — Нам надо назначить день, прямо здесь и сейчас. Я не собираюсь становиться похожей на Камиллу и ждать тебя всю жизнь, пока ты будешь гарцевать по всей стране, вылавливая разных негодяев.

Он порылся в кармане и подкинул на ладони какой-то металлический предмет. Она повертела его в руках. Это была звезда, на которой было написано «Шериф Округа Кэш».

— Больше я нигде не буду гарцевать.

Она обошла вокруг кровати и обняла его за плечи.

— Как насчет венчания в декабре?

Он разочарованно посмотрел на нее.

— Слишком долго. Как насчет венчания в следующем месяце?

— В следующем месяце?

— Ну, если человек собирается изменить свою жизнь и начать жить по-настоящему, почему бы не сделать это сразу?

Макс прокрался по темному дому к спальне Саманты. Было около трех часов утра, и за всю ночь он так и не сомкнул глаз.

На цыпочках он вошел в ее комнату и закрыл за собой дверь.

Ее густые каштановые волосы разметались по белой накрахмаленной наволочке. Лампа на туалетном столике у кровати почти догорела и отбрасывала на стены длинные тени, и вдруг он подумал — может быть, она тоже ждала его?

Сняв с себя брюки, он скользнул к ней под одеяло, чувствуя, как тепло ее тела охватывает его. Она вздохнула во сне и повернулась, прижавшись к нему и обняв одной рукой.

Сон ее был так прекрасен, что он не хотел будить ее, но желание, сжигавшее его тело, было настолько нестерпимым, что он просто не мог больше ждать. Он наклонил голову и поцеловал ее.

Она открыла глаза и улыбнулась.

— Что, не мог подождать еще одну ночь, а?

— Нет, сейчас, иначе завтра рядом с тобой будет трясущийся и изможденный жених.

Она плотнее прижалась к нему.

— А если он будет со мной сегодня, можно, и завтра он тоже будет со мной?

Он засмеялся.

— Любимая, он будет с тобой всякий раз, как ты поманишь его своим прелестным пальчиком.

Она высвободила свои руки из-под одеяла и поманила его пальцем.

— Вы настоящая соблазнительница, Саманта Джеймс, знаете ли вы об этом?

— Это делает меня просто идеальной для сгорающего от желания мужчины, — ответила она и засмеялась, когда его усы защекотали ей шею.

Он прикоснулся губами к ее губам и почувствовал, как по ее телу пробежала легкая дрожь.

Она прервала поцелуй.

— Может, нам лучше будет пойти в сарай?

— Ты шутишь? Мы же еще ни разу не занимались этим в настоящей постели. Мисс Джеймс, мы никуда не уйдем.

Он попытался снова поцеловать ее, но она помешала ему.

— Но Ида. Она же спит в соседней комнате.

— Твоя тетка может отправляться ко всем чертям.

— А что, если она услышит и ворвется сюда, когда мы будем… мы будем…

— Совокупляться? — Он усмехнулся, видя, как она вспыхнула. — Не беспокойся, любимая. — Он крепко поцеловал ее. — Я запер дверь. А ее метла — инструмент не столь подходящий, чтобы отпирать им замки.

Саманта еще раз покрутилась перед большим зеркалом, которое отражало ее в полный рост, и подол ее свадебного платья, сшитого из тафты, зашуршал вокруг ее ног.

Брендон заглянула в комнату.

— Ты еще не готова?

Саманта еще раз оглядела себя, расправляя кружева на груди. Она не помнила, когда в последний раз так нервничала. Хотя нет, помнила. Это было три недели назад, когда она стояла на крыльце и ждала, какое решение Макс примет — останется ли он.

— Брендон, пожалуйста, мне нужно еще несколько минут.

Брендон рассмеялась.

— Гости в церкви уже начинают проявлять беспокойство. И если ты еще задержишься, Макс прибежит сюда и начнет барабанить в твою дверь, думая, что ты хочешь бросить его у самого алтаря. Ну, давай же, скорее. Тебя тут ожидает сюрприз.

— Сюрприз? — Она глубоко вздохнула, взяла зонтик от солнца и следом за Брендон вышла из комнаты.

Саманта остановилась в коридоре, не смея поверить собственным глазам. Ее отец, в прекрасном сером костюме, стоял посреди гостиной.

— Нет, только не плачь, Саманта, — предупредила Брендон. — А то у тебя лицо покраснеет и распухнет.

— О, папочка, — прошептала Саманта, бросаясь в его объятия, — как же ты здесь оказался?

— Баррет оплатил мой проезд сюда. Он говорит, что не собирается жениться на женщине, если не получит ее из рук отца. Между прочим, — он окинул ее взглядом, — ты выглядишь просто замечательно.

— Папочка, это ты у нас выглядишь просто замечательно.

Отец предложил ей руку и повел к двери.

— Я тебе еще не говорил, как я горжусь тобой? Макс Баррет просто счастливчик, и сам об этом прекрасно знает!

Саманта засмеялась, чувствуя такое счастье и такую радость, что ей хотелось кричать об этом на весь мир. Они вышли из дома к начищенному багги, который предоставил им Пит Холден, и направились к маленькой церкви на окраине города.

В притворе церкви ее встретили Морайя, Ида и Френсис, которая стала на удивление дружелюбной, едва только была назначена дата свадьбы. Саманта представила всех своему отцу, а затем Френсис взяла ее за руки и сказала:

— Саманта, я еще никогда не видела моего сына таким счастливым. Кажется, ты обладаешь невероятной способностью заставлять его улыбаться. Я желаю вам обоим самого большого счастья.

Саманта увидела, как тепло улыбается ей Френсис Баррет, и ей захотелось плакать.

— Благодарю вас, миссис Баррет.

— Ну, давайте же, к делу, и поскорее, — проговорила Морайя. — Уже пора перекусить, я проголодалась.

— Постойте-постойте, еще одну секундочку!!! — донесся до них голос Камиллы. — Меня не пригласили на эту свадьбу, и я желаю заявить самый громкий и откровенный протест по этому поводу!!!

Все, кто находился в комнате, прямо-таки застонали.

— Камилла, прошу тебя, — проговорила Френсис Баррет. — Ну разве ты не можешь смириться с твоим поражением и оставить всех в покое?