© Текст, оформление обложки. VOSTOK GAMES. SURVARIUM INC., 2015

© Внутреннее оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

Человек может бесконечно смотреть на три вещи: огонь, небо и бегущую воду. Движение завораживает, притягивает и не дает отвести глаза. Совсем другое дело – Лес. Яна никогда не могла подолгу глядеть на вечное шевеление этой темной массы. Невольно отворачивалась и тут же спешила уйти. В самом облике Леса было что-то отталкивающее, пугающее, хотя никакой явной угрозы она не видела.

Вот и сейчас… Сбившись с пути, она поднялась на холм, чтобы оглядеться, – и перед ней раскинулась бескрайняя, до самого горизонта, колышущаяся масса. Опушка была в нескольких сотнях метров. Взгляд сам собой заскользил от темной громады, пополз по зеленой равнине, испещренной точками кустов.

– Надо линять, – сказала себе Яна, – что-то меня не туда занесло.

Солнце уже давно перевалило зенит, пора было задуматься о ночлеге, а в такой близости Леса жилье точно не встретится. Эти места Яна знала плохо и не представляла, как отыскать приют.

Видимо, следует выйти к шоссе и держаться асфальта. Старая дорога наверняка куда-то приведет. «Куда-то» для Яны означало к жилью, где можно переночевать, а если повезет – поживиться тем, что плохо лежит.

Она уже собралась развернуться и двинуть с холма, при этом взгляд, опережая ноги, устремился прочь от темной громады, но тут Яна заметила, как от тени деревьев отделилась фигура. Человек! Кто-то вышел из Леса, и это было странно. Бродяги ни за что не решались входить в смертельно опасные заросли. Ну, разве что краевцы… да только Яна не слыхала ничего о том, чтобы поблизости появлялся кто-то из их братии. Жители Края – народ достаточно приметный, а отсюда до их поселений далеко. Если бы кого-то занесло в здешние места, Яна бы наверняка услышала.

Но даже если краевец, то почему один? И что ему нужно? Яна присела, чтобы не отсвечивать на лысой вершине холма, и стала наблюдать.

Человек без особой спешки зашагал от опушки. Сперва Яне показалось, что у него непропорционально большая голова, потом догадалась – шлем. Когда человек сдвинул с лица прозрачную маску, та блеснула на солнце.

Из кустов навстречу незнакомцу поднялся еще один. Совсем удивительно!

Двое сошлись и несколько минут стояли рядом – должно быть, разговаривали. Потом тот, что ждал у опушки, хлопнул другого по плечу и стал ходить вокруг него, как будто ощупывая. Яна сперва не поняла, чем эта странная пара занимается, потом, когда человек, вышедший из леса, потянул с себя что-то просторное и темное, догадалась – второй помогал расстегнуть какой-то особо хитрый комбинезон. Дорогая, вероятно, вещь, если позволяет в Лес заходить! Среди бродяг ходило немало слухов о костюмах повышенной защиты, Яна, конечно, наслушалась подобных сказочек, но не верила, что такая вещь действительно существует.

Она уже начала прикидывать, сколько деньжищ можно получить за такую диковину, но одернула себя – легендарный комбез вряд ли будет плохо лежать. Не удастся увести. А жалко…

Яна сообразила: а ведь это не краевцы! Те обходятся без защитных костюмов. Вот человек, появившийся из Леса, выпростал ноги из штанин комбинезона, и они со спутником стали укладывать снаряжение. В руках у них что-то мягко замерцало – ненадолго, только пока не упаковали странную штуковину в рюкзак.

Пока они оба склонялись над поклажей, Яна воспользовалась этим, чтобы незамеченной убраться с верхушки холма. Сбежала по дальнему от чужаков склону и затаилась в кустах, откуда просматривалась равнина, примыкающая к Лесу.

Показалась странная пара. Шагали эти двое уверенно, и Яна решила последовать за ними. Наверняка они знают место для ночлега. Такое, значит, место, где они расположатся, снимут рюкзаки, положат их… и, кто знает, вдруг положат плохо?

Яне было очень любопытно, чем незнакомцы занимались в Лесу. И та светящаяся штуковина – Яна сразу решила, что именно ее чужак в защитном снаряжении принес из Леса. Он именно для этого рисковал, входя туда, в густую темно-зеленую тень. Любопытство заставляло затаиться и тайком последовать за незнакомцами. Хотя здравый смысл, конечно, советовал оставить их в покое. Тот, кто ходит в Лес, может быть слишком опасен. Однако Яна умела переспорить здравый смысл. Очень уж тот был слабенький – силы неравны. В общем, любопытство уверенно победило.

Незнакомцы бодро шли по траве, почти не оглядывались, и Яна, следуя за ними, перебегала от куста к кусту. Она была готова упасть и затаиться при малейших признаках опасности, но чужаки не слишком остерегались. Да и понятно – кого бояться здесь, у самой кромки Леса? Кто сюда сунется? Дураки давно вымерли…

Впереди показалась длинная насыпь. Яна обрадовалась – ну, точно, эти двое идут к шоссе, она и сама собиралась так действовать! Вглядываясь в ленту дороги, она едва не пропустила момент, когда один из незнакомцев обернулся. В последнюю секунду она успела присесть в кустах. Чужак сдержал шаг, обернулся и посмотрел назад. Быстро окинул взглядом стену Леса и тут же поспешил догнать спутника. Яна выждала немного и тоже зашагала в прежнем темпе, держась позади.

Когда незнакомцы вышли на асфальт, она остановилась, чтобы отошли подальше. Теперь у Яны был ориентир. Значит, можно увеличить расстояние между ней и этими двумя. Все равно пойдут по дороге, и с пути Яна не собьется. Старое шоссе уводило от Леса, и в любом случае там, куда идет дорога, больше шансов отыскать приличный ночлег. Но эта пара впереди все шагала и шагала, и никакого намека на жилье в округе не было видно.

Так и полагается вблизи Леса – никаких следов человеческого присутствия. Пригорки, овраги, тут и там заросли колючего кустарника… Яна уже не раз обругала этих двоих за то, что забрались так далеко от жилья, но делать было нечего – плелась в стороне от дороги следом за ними. Вообще-то правильнее было ругать себя за то, что заблудилась, но на такой подвиг Яна была не способна. Что бы ни случилось, в ней жила стойкая уверенность, что ее поступки правильные, и для любой неудачи всегда находилось объяснение.

Вчера она напросилась в попутчики группе бродяг, потому что их проводник хвалился, что сведет в местечко, которое он сам важно именовал Полем Артефактов. Но вскоре Яна заподозрила, что дело неладно, проводник все больше и больше казался ей похожим на наводчика работорговцев. Заведет в засаду – и привет.

Она поделилась сомнениями с парой спутников, но те послали ее Лесом. Богатая добыча застила глаза, они и слушать ничего не хотели. В общем, во время ночевки Яна сбежала из этой бригады и оказалась одна в незнакомой пустынной местности. Теперь нужно выбираться к жилью.

Когда солнце уже склонилось к горизонту, распухло и налилось краснотой, впереди показались серые струйки дыма. Значит, там расположились люди. Двое на дороге прибавили шагу, а Яна торопиться не стала. Теперь у нее была отличная примета – дым. Пусть эти двое идут вперед, все равно ночевать Яна будет с ними под одной крышей. О том, что ее могут не пустить, она просто не задумывалась.

Когда преследуемые отошли подальше, она выбралась на дорогу и беспечно зашагала по расколотому асфальту к дымку на горизонте. Неожиданно возникло неприятное ощущение – будто ледяным вздохом обдало затылок. Яна оглянулась – ветерок вроде бы стал заметно холоднее, но никто на глаза не попался. Никакого движения, за исключением листвы кустарника, раскачивающейся под ветром. Взгляд Яны задержался на искривленном дереве, которое раскинуло корявые ветки над кустами. Странное дерево, лишенное листьев и с черной корой. Вроде бы такой породы Яна не знала. Но в ботанике она разбиралась плохо и мигом выбросила растение из головы. Ее больше занимало, что за жилье находится в конце дороги.