– Каких – обыкновенных… А, ну да, ты ж, как прилетел – сразу на ковер… В общем, здесь у них есть что-то вроде заповедника. Главная его достопримечательность – редчайшие горные гориллы. Самые большие на Земле человекообразные обезьяны. Их в мире всего штук пятьсот осталось – и больше половины живут там.

– Сдается мне, одну такую я сегодня уже видел, – хмыкнул Голицын. – Не знаешь, гориллы носят штаны и автомат?

– Что?.. А, ты про того своего боевика, – догадался Хохлов. – Видел фотографию – Свар сразу же слил в сеть – колоритный типчик, нечего сказать… Нет, думаю, те гориллы ходят без штанов и стрелять пока не умеют. Что, впрочем, не делает их менее интересными. Свар вот как только про них прознал – так прямо весь загорелся. В Альгере же – ты знаешь? – человекообразных обезьян нет.

Иван этого факта не знал, но тем не менее кивнул.

– Короче, Свар связался с местными и выбил экскурсию. Едут все, кроме дежурной смены. Кто захочет, конечно. Но думаю, никто не откажется – скучно же!

– Ну, и на когда намечен этот визит к родственникам? – поинтересовался Голицын. – И чье, кстати, это будет дежурство?

– На завтра – решили особо не тянуть. А не повезло Соколову и, кажется, Чжу.

– Это он, гад, специально подстроил! – из-за угла коридора как раз показался Глеб. В руках он нес толстую пачку учебных дисков. – Пакостит по мелочи, юннат недоделанный… Ну и ладно, не очень-то и хотелось! Что я, обезьян не видел, что ли?!

– Таких – не видел, – в общем-то, не к месту заметил Хохлов.

– Ты, Пашка, не усугубляй, – поспешил вмешаться Иван. – А хочешь, махнемся сменами? – повернулся он к Соколову. – Мне все эти обезьяны как-то по барабану…

– Да нет, спасибо, конечно, но я и правда не слишком рвусь в этот несчастный заповедник… Если хочешь – Чжу предложи, вот он, кажется, сильно расстроился.

– Чжу? – повторил за другом Голицын. – Нет, Чжу не буду. Я его тут как-то просил за меня подежурить – он ни в какую. Причем совершенно левую какую-то приплел отмазку… В общем, нет, перебьется.

– Как знаешь, – пожал плечами Глеб. – Что у тебя сегодня с уроками? – резко сменил он тему разговора.

– Еще не приступал – я ж только с инспекции.

– Я тоже еще не садился. Пойдем вместе? У меня по плану история Альгера, потом фортификация и ранолинг.

– История – так история, – легко согласился Иван. – Пошли. Пашка, ты с нами? – последний вопрос был задан больше из вежливости.

– Не, – не обманул ничьих ожиданий Хохлов. – Я вчера сутки дежурил – сегодня от уроков свободен. Пойду спать. Набираться сил перед завтрашними гориллами, – добавил он.

Наутро возле ангара с «Эсмеральдами» туристов ждал конвой, состоящий из двух грязно-серого цвета джипов с открытым верхом и огромного трехосного грузовика, на который вместо кузова был водружен металлический салон по типу автобусного. Как объяснил довольно представительного вида негр в европейского покроя бежевом костюме и даже при галстуке, кстати, вполне сносно изъясняющийся по-английски, это был типичный для их страны туристический транспорт. Робкое предложение со стороны кого-то из курсантов по-быстрому долететь на «Эсмеральдах» отмел уже Свар, заявивший, что вид летательных аппаратов может смутить робких и пугливых горилл, и вообще, следует, мол, соблюдать местные порядки. Похоже было, что поездка на грузовике через дикие африканские просторы рассматривается сопрольцем как дополнительный экзотический аттракцион.

По команде «бежевого костюма» – тот представился Полем – в каждый из джипов набилось по полудюжине вооруженных винтовками негров, на взгляд Ивана, внешне весьма смахивающих на вчерашних боевиков. Поль заявил, что это охрана, чем, разумеется, вызвал среди курсантов приступ безудержного веселья. В конце концов второкурсники сошлись на том, что охранять, должно быть, собираются горилл.

По расшатанному выдвижному трапу, напоминающему по конструкции пожарную лестницу, Голицын вместе с товарищами поднялся внутрь грузовика-автобуса, и тут его ожидал новый сюрприз: на расположенной по периметру салона скамье сидели Оливье Дезайи и увешанная фотокамерами, как новогодняя елка игрушками, Николь Декуар. Блондинка приветливо помахала Ивану рукой, словно старому знакомому, жестом призывая присаживаться рядом. С тоской проводив взглядом прошедшую вперед Эмму, Голицын был вынужден приглашение принять.

– Как вы здесь оказались? – спросил он, опускаясь на жесткое деревянное сиденье.

Вышло не слишком вежливо, но француженка нисколько не смутилась.

– Мы с Оливье, как это называется, упали вам на хвост! – сообщила она. – Давно хотели поснимать горилл, – словно в подтверждение своих слов девушка продемонстрировала один из своих многочисленных фотоаппаратов, – но местные отказывались дать нам охрану. И самим ехать тоже не разрешали. И тут такая оказия, – она обвела жестом заполняющийся курсантами салон. – Конечно, мы не могли упустить случая!

– Понятно, – рассеянно протянул Иван. Маклеуд сидела в голове салона, спиной вперед, и главное – рядом со Сваром. Случайно?

Последним в автобус вскарабкался «бежевый костюм» Поль.

– Мадам и месье, прошу внимания! – тут же проговорил он, подняв руку. – Прослушайте основные правила поведения в национальном парке. Помните, что вы находитесь на особо охраняемой природной территории. Большая просьба не рвать понравившиеся вам растения, а также не оставлять после себя никакого мусора. Когда увидите горилл, ближе чем на семь метров к ним не приближаться – это связано не только с соображениями вашей безопасности, но в первую очередь сделано в интересах обезьян – они болеют теми же болезнями, что и человек, при этом часто не имеют против них иммунитета. Если вдруг к вам приблизится вожак семейства – вы легко отличите его по размерам, а главное – по характерной серебристой полосе на спине – ни в коем случае не пытаться бежать, но опуститься на корточки, смиренно отведя глаза. И, разумеется, никакого оружия! Гориллы не агрессивны, сами на вас не нападут, а смерть или даже ранение любой из них, с учетом того, сколько их всего осталось в стране, да и в мире, кстати, равносильны катастрофе.

– А фотографировать-то их можно? – громко спросила Николь.

– Разумеется, мадмуазель, но только без фотовспышки – это может их напугать. За освещение не переживайте, – Поль указал на окно, в которое нещадно лупило солнце.

В этот момент раздался надсадный рокот заведенного двигателя, автобус дернулся и, подскакивая на ухабах, покатился вперед. Ловко ухватившись за поручень, Поль соскользнул по нему на скамью, устроившись у самого входа.

– В общем, добро пожаловать в Восточную Африку! – с улыбкой прокричал он, перекрывая шум мотора.

Повернувшись в пол-оборота, Иван выглянул в окно. Стекла в нем не было, его заменяла плотная полиэтиленовая пленка, сейчас свернутая валиком под потолком. Пейзаж вдоль дороги был Голицыну уже знаком, но вполне стоил того, чтобы взглянуть на него еще раз. Дорога вилась между зеленых холмов, то поднимаясь, то немного опускаясь и постоянно куда-то сворачивая. То тут, то там на вершинах виднелись крохотные поселения – как правило, круглые в плане хижины хуту, но пару раз встретились и характерно вытянутые домики тутси. Жилища не выглядели заброшенными, но людей нигде видно не было – то ли попрятались, заслышав шум конвоя, то ли работали где-то на обширных кукурузных полях, коих в округе наблюдалось превеликое множество.

– Красиво, не правда ли? – сняв крышечку с объектива, француженка сделала несколько снимков. – Просто пасторальная идиллия! Разве что не хватает пары пастушков и пастушек… Кстати, – повернулась она к Ивану, – как меня зовут, вы знаете, а мне ваше имя по-прежнему неизвестно. Не находите это несколько несправедливым?

Вообще-то говоря, ровным счетом ничего несправедливого Голицын в этом не видел, но казаться невежливым ему по-прежнему не хотелось.

– Меня зовут Иван, – проговорил он, секунду помедлив, выбирая между этим и формальным «курсант Голицын».