Вытащив всю эту конструкцию наружу, Саша сильно дунул, выплевывая из шланга всю собравшуюся там жижу. Все равно надо чистить, но не сейчас, можно и подождать. Сорвав клейма с нового фильтра, он прикрутил его на место. Гай противогаз снова одевать не стал, ведь дышать здесь было вполне. Саша все равно неодобрительно покачала головой, но ничего не сказал.

Зато теперь хотя бы можно было оглядеться. Помещение было явно естественного происхождения, настолько неровными и не выверенными были стены и потолок. Относительно небольшая, порядка двухсот или трехсот квадратных метров пещера. Высотой вообще не выше трех или четырех метров. Сверху свисали тонкие сталагмиты, больше похожие на сосульки, ясно было видно и отверстие, через которое они провалились – дыра примерно два на два метра. Скорее всего, это был какой-то подземный грот, а мутная черно-бурая жижа – остатки водоема, который здесь был, загаженного до самой крайности временами стекавшими сверху отбросами. Был и выход – чуть выше уровня водоема был большой и широкий проход со сглаженными стенками, здесь, наверное, был настоящий родник, из которого бралась река, позднее вытекающая на поверхность. Сейчас родник, естественно, пересох, в этом мире хорошее и чистое очень редко остается таким же, а вот русло, которое он вымыл, осталось, за что ему и спасибо. Некогда большое и мощное русло выродилось в маленькую струйку жижи, еще текшую на самом дне, остальной же тоннель, с гладкими, похожими на отшлифованные, стенами, был сух и относительно чист. Гай, глянув на недовольного Сашу, все еще пытавшегося оттереть с себя ту дрянь, что налипла на костюм, понял, что ему снова идти первым.

- Успокойся, потом ототрешься, - посоветовал он ему, не прекращавшему безуспешные попытки. Грязь на воздухе очень быстро сохла и твердела. Отдельные куски отваливались, но большая часть оставалась вонючим панцирем болтаться на складках и ремешках костюма. Гай махнул на все это дело рукой, но вот Саша, похоже, не разделял его взглядов и все пытался грязь отодрать.

- Нас с таким запахом любой мутант в радиусе мили унюхает! – возмутился Саша, - и потом, в такой грязи идти просто не реально!

- Унюхает, а потом побрезгует такую гадость есть, - усмехнулся Гай, - а идти очень даже ничего, она сама где надо отвалится.

- Черт с тобой! – махнул Саша, бросая безнадежное дело и подбирая с земли свое оружие. Куда идти? Сюда? Ладно, посмотрим, куда придем, - он с трудом сдерживал бешенство и едва удерживался от того, чтобы не бросится на Гая и хорошенько не отдубасить его, чтобы не водил больше по всяким помойкам.

Гай включил нашлемный и подствольный фонари, выбирая, куда идти. Туннель был один, но дальше разделялся на два. Самое противное в дороге – стоять на перепутье и совершенно не ведать, куда же лучше будет свернуть. Иногда это можно решить методом научного тыка, авось повезет, но сейчас подобным образом принимать решения Гаю не хотелось. Они уже попали в передрягу, положившись на везение, второй раз не хотелось, надо подумать.

Тоннель налево шел практически прямо, без уклона вниз или вверх, но его вымыла явно не река. Стены когда-то пытались выложить кирпичом, но кладка плохо держалась и сейчас сохранилась лишь местами, остальное грудами лежало на полу.  Второй же тоннель постепенно спускался вниз и пахло оттуда вряд ли лучше, чем там, откуда они пришли. Туда же утекал ручеек, вдоль которого они шли последнее время. В голове Гая сразу представились пещеры, залитые зловонной жижей и какие-то совершенно жуткие существа, размерами от мухи до собаки, с удовольствием в ней плескавшимися. Вздрогнув от подобной игры воображения, Гай решил выбрать дорогу налево. Пусть она и не поднималась, но хотя бы не опускалась. Обернувшись к Саше, он сказал о своем решении.

- Отлично, а то я боялся, что ты еще не наплескался, - сказал тот, внимательно вглядываясь в тоннель, откуда они пришли, - Там точно что-то есть, - добавил он, увидев, что Гай не отворачивается обратно.

- Может крысы? – предложил Гай, но тоже развернулся. Оставить за спиной неизвестность иногда еще хуже, чем опасность, о которой знаешь. Во втором случае хотя бы представляешь, чего опасаться.

- Вряд ли, - пожал Саша плечами, - крысы редко когда себя скрывают. А там, чтобы ни было, крадется и все время выжидает, когда я поворачиваюсь.

- Ладно, пошли пока, - потянул Гай Сашу за плечо, - уходить надо, а не воевать. Если уж драться придется, то там, где мы выберем.

- Хорошо, но я за спиной пока посмотрю, - Саша медленно отошел в тоннель, до последнего заглядывая за угол, пока наслоения камней и грязи не скрыли темноту тоннеля. Только после этого он отвернулся и опустил оружие на уровень груди.

И хорошо, что он не увидел, что их преследовало. Когда свет, больно режущий привыкшие к темноте глаза, исчез, в тоннеле снова зашевелились. Слабо фосфоресцируя, из-за камней выполз крупный хищник, совершивший огромную эволюцию от когда-то безобидных осьминогов. Мощные щупальца, покрытые мозолистой плотной кожей, с мощными присосками, способные даже вырвать кусок камня из стены, с легкостью перетаскивали увесистое тело, больше похожее на мешок. Под прочным костяным панцирем скрывались практически все жизненно важные органы существа, а из-под костяных бровей на мир смотрели три черных  с красными прожилками глаза, способные увидеть даже оставшееся от шагов тепло на голом камне. Этот хищник жил столетиями, перебиваясь заблудшей в его логово добычей, но сейчас он сам отправился на охоту, чувствуя голод. Почти сразу же он напал на след двух людей, прошедших совсем недавно, но его слепил свет фонаря, не давая напасть сразу. Люди пока ушли, забыв об одном – он умеет дожидаться своего момента.

***

Выхода не было. Только кучи камня, перекрывавшие любую возможность выбраться наружу. И никаких шансов ее куда-нибудь сдвинуть. А что еще более обидно, не было дороги назад. Та большая часть светильников, на которых он опирался при подъеме, рухнут как только он снова на них надавит. Да и угол потолка больно крутой, чтобы попробовать по нему спустится. На следующем же шаге просто свалится. Глубоко вздохнув, Андрей закрыл глаза и попытался успокоиться. Главный урок этих мест он уже успел выучить – ни за что нельзя сдаваться. Землю грызть, но продолжать идти вперед. Опустишь руки – тебя перемолят, как кусок мяса в мясорубке. А встретишь трудность с поднятой головой, то можешь получить шанс выбраться и спастись. Знать те ограниченные рамки, в которые попал, и уметь ими пользоваться, все остальное получится само.

Надо спускаться, Андрей это уже понял, но пока еще не представлял как. Просто свалится, ожидая и надеясь, что кости выдержат удар и сумеешь хоть за что-то зацепиться, прежде чем скатишься до самого дна? Так не пойдет, нужен более разумный подход. Веревка осталась на светильнике, до нее не дотянешься. Придется обходиться без веревки, значит, сползать прямо по стенке. И это все опять окончится падением – Андрей мысленно улыбнулся, но улыбка была грустной. Нужен, получается, тормоз, чтобы было, чем цепляться за стену. Крюком или ножом… Где-то уже такое было, но тогда спускались по льду, он более податливый. Хотя и бетон потолка уже весь прогнил, должно получиться.

План действий уже был, и Андрей почувствовал себя гораздо решительнее. Перевесив рюкзак на грудь, он решил использовать его в качестве подушки, потому что приземление точно мягким не будет. В одной руке широкий боевой нож, а в другую он взял небольшой топорик, который зачем-то подобрал у убитого дикаря. Кажется, чтобы долбануть по морде другого, точно не помнил. Оружие не особо крепкое, кусок арматуры скованный с заточенным в форме топора куском железа. Ладно, главное, чтобы спуск выдержал, а остальное сойдет.