– Великолепно, сир. Я полагал послать несколько крейсеров для подавления восстания. Но ваш план блестящий.

– Хорошо. Уведомьте проконсула о нашем плане и поручите ему найти Молот. Меня постоянно держите в курсе событий. Остальные вопросы решайте сами. У меня разболелась голова.

– Мое сочувствие, сир, – сказал Корун Говлек.

Выходя из приемной Императора, он увидел, что старик опять завел свою гироигрушку.

Приказ Императора долго шел вниз по инстанциям от советника к советнику, от бюро к бюро, пока, наконец, через много дней не достиг ушей Феллемона Дарюэля, имперского проконсула на Элдрине.

Дарюэль был миролюбивым, склонным к размышлениям человеком, который предпочитал превзойти древнего поэта в переводах на языки Галактики сбору налогов с недовольных обитателей системы. Как проконсула его утешало только одно – он был назначен на миролюбивый Элдрин, а не на суровую соседнюю планету Дикран, где недовольство высказывалось вслух и где жизнь проконсула подвергалась опасности.

Молот Элдрина? Он пожал плечами, когда приемный кристалл выдал информацию. Молот был мифом, причем таким, который не делал чести Империи.

Теперь же славный Император возжелал его.

«Очень хорошо, – согласился про себя Феллемон Дарюэль. – Приказ Императора надо исполнять». Он вызвал своего советника Дивога Хойта, стройного молодого человека, уроженца планеты Сорбейл, и сказал:

– Поднимите взвод солдат и отправляйтесь к Храму Солнц. Нужно арестовать одного старика.

– Кого?

– Вейла Дуайера.

Дивог Хойт отпрянул в недоумении:

– Как, Верховного Жреца? Но зачем?

– Настала необходимость допросить его, – мягко сказал Дарюэль. – И приведите его ко мне.

Помрачнев от столь неожиданного и щекотливого приказа, советник отсалютовал и покинул проконсула.

Менее чем через час, Хойт был пунктуальным и исполнительным работником, он вернулся, приведя с собой Вейла Дуайера.

Старый жрец выглядел так, словно он участвовал в большой драке. Его зеленая одежда была разорвана в нескольких местах, седые волосы растрепаны, ритуальные знаки, изображающие солнечные вспышки, косо висели на шее. Он вызывающе взглянул на Дарюэля и спросил:

– По какой причине вы прерываете вечернюю службу, проконсул?

Феллемон Дарюэль съежился под взглядом стальных глаз старца и сказал:

– Есть ряд вопросов, требующих ответа. Вы должны открыть нам тайну Молота.

– В данный момент Молот Элдрина не имеет никакого отношения к Империи, – ответил старец. – Когда-нибудь будет, но не сейчас.

– По приказу Его Величества Дервона XIV, Императора Галактики, официально заявил проконсул, – я наделен полномочиями допрашивать вас до тех пор, пока вы не расскажете, где находится Молот и как он действует.

Будьте благоразумны, Дуайер, мне не хочется причинять вам вред.

Жрец с достоинством пригладил волосы и поправил ритуальные знаки:

– Императору не видать Молота. Когда-нибудь Молот разрушит Империю и уничтожит монарха.

Проконсул перекосился от ярости:

– Подойди сюда, старик. Хватит болтать. Что такое этот Молот и где он находится?

– Императору не видать Молота, – упрямо повторил старец.

Проконсул сделал глубокий вздох. Его следователей трудно обвинить в мягкосердечии, жрец не выдержит их допроса. Но другого выхода не было.

Пальцы Дарюэля нервно водили по тонкому пергаменту рукописи древних сонетов. Он оторвал взгляд от прекрасных строк и, нажав кнопку на столе, сказал:

– Следователя ко мне!

В эту же ночь, спустя некоторое время, длинный черный автомобиль остановился у входа в Храм. Из него вынесли тело Вейла Дуайера. Люди проконсула молча передали тело жрецам, сели в машину и уехали.

Старик был предан погребальному костру со всеми почестями. Лугуар Хольсп как старший жрец, возглавивший церемонию, провозгласил благословение мученику. Когда служба закончилась, он выключил ядерную установку для кремации и отпустил всех присутствующих.

На следующее утро Реса Дуайера разбудил один из послушников.

– Чего тебе надо? – сонно пробормотал Рес.

– Лугуар Хольсп хочет видеть тебя.

Рес зевнул:

– Передай ему, я скоро буду.

Когда он вошел в Храм, Хольсп уже восседал на высоком троне, облаченный в обрядовые одежды. Справа и слева от него сидели старшие жрецы Храма Тубар Фрин и Хельмет Соргвой. Дуайер остановился перед ними и встал на колени:

– Значит, вы преемник моего отца?

Лугуар торжествующе кивнул:

– Согласно принятому утром решению. Жизнь Храма будет продолжаться, как и прежде. Мы хотим задать вам несколько вопросов.

– Я готов отвечать, – сказал Рес.

– Ваш отец умер, но не выдал секрета Молота, – в спокойном голосе Хольспа чувствовался сарказм. – Вы были ближе всех к своему отцу. Говорил ли он вам, что владеет тайной Молота?

– Да, много раз.

Глаза Лугуара Хольспа, похожие на две бусинки, сверкнули.

– Он считал, что секрет должен принадлежать Верховному Жрецу Храма, не так ли?

– Да, – признал Дуайер, еще не понимая, куда клонит Хольсп.

– Я, занимающий в данный момент место Верховного Жреца, не владею этим секретом. Думаю, истинная тайна Молота в том, что такой тайны вообще нет! А существует легенда, которую жрецы Храма поддерживали в течение столетий. Вейл предпочел умереть, но ничего не сказать об этом.

– Это ложь! – воскликнул Дуайер. – Молот существует! И вы, Верховный Жрец Храма Солнц, еще сомневаетесь?

Дуайер увидел, как Хольсп обменялся взглядами со своими советниками.

Затем жрец произнес:

– Мне положено знать о Молоте. Вейл был уже стар и мог бы передать секрет.

– Возможно, – неопределенно ответил Дуайер.

– Я, избранный Верховный Жрец, преемник вашего отца, не обладаю тайной. Вероятно, он доверил тайну вам, и вы как правоверный жрец Храма должны по закону передать ее мне.

– Вам?

– Да!

Дуайер подозрительно взглянул на Хольспа. Что-то здесь не так.

Было общеизвестно, что Хольсп станет преемником отца, когда тот умрет. Рес знал об этом, и его отец знал об этом. Тогда почему же отец не передал тайну Молота Хольспу? Отец часто говорил о существовании тайны, хотя и не касался ее сути. Рес не знал тайны, но всегда считал, что Хольсп знает ее, однако…

Дуайер понял: у отца были веские причины не разглашать тайну. Или Молот в самом деле был просто мифом, хотя это в высшей степени невероятно, или Хольсп почему-либо не заслуживал доверия.

– Ваше молчание слишком затянулось, – сказал Хольсп. – Вы откроете мне тайну?

Дуайер печально улыбнулся:

– Это такая же тайна для меня, как и для вас, Хольсп.

– Что?!

– Отец не считал меня достойным такого знания, и я всегда думал, что он раскрыл секрет вам.

– Это невозможно! Вейл Дуайер никогда не допустил бы, чтобы тайна умерла с ним. Он обязан был рассказать ее вам. Я приказываю открыть ее!

Дуайер пожал плечами:

– Вы могли бы с таким же успехом приказать мне зарезать Императора или остановить бег планет. У меня нет тайны, Лугуар.

Хольсп вскипел от ярости. Он вскочил с трона и ударил рукой по столу:

– Вы, Дуайеры, упрямы сверх всякой меры! Что ж, искусство пыток известно не только людям Императора!

– Лугуар! – вскричал Рес. – Вы сошли с ума?

– Сошел с ума? Нет, мне просто не повинуется младший жрец, и я силой вырву признание.

– Я не знаю тайны, Хольсп!

– Очень хорошо, – прошипел Верховный Жрец. – Мы клещами вытащим ее из тебя.

Проконсул Феллемон Дарюэль провел лучшую часть этого утра занимаясь нудным делом – составлением отчета для Императора. Он подробно описал инцидент с Дуайером, рассказал о пытках и молчании жреца и закончил выводом о существовании тайных сил у людей внешних миров, которым многие патриоты Империи могут только позавидовать.