– Это‑то я вам и пытаюсь объяснить, госпожа. Локтан желает, чтобы именно вы вручали победителям кубки и награды. Ведь вы – первый человек, сумевший разгадать нашу загадку…

И все началось сначала. Посыпались льстивые комплименты моей сообразительности и осторожные намеки на то, что, если я не явлюсь, его величество король гномов Локтан может пересмотреть свое решение относительно договора с Нельвией, а тогда…

Я мысленно досчитала до десяти, чтобы не заорать и не послать старика к чертям. И как меня угораздило остаться на должности посланницы Нельвии? Нервы ни к черту, а тут еще гномы пристают со своими идиотскими состязаниями. А все Теора…

Воспоминание о королеве испортило настроение окончательно. В памяти всплыл наш недавний разговор. Месяц назад я вернулась в Нельвию ужасно злая и утомленная – в Драгонии выполняла возложенную на меня миссию. Конечно, не обошлось без происшествий и риска – попутно я раскрыла заговор, примирила враждующие стороны и, как полагается, спасла Нельвию от неминуемой гибели. К этому следовало бы добавить: обзавелась доброй дюжиной врагов, едва не погибла, а в довершение всего влюбилась в наследного принца эмпатов и в результате – разбила свое собственное сердце…

Покидая Драгонию, поклялась закончить игру в посланницу и больше никогда не связываться с сильными мира сего. Но Теора и на этот раз оказалась хитрее. Я сдалась! И вот теперь томилась в Астене, улыбалась во весь рот и упорно не слушала бесконечную словесную вязь почтенного господина Берэта, забавного крохотного старичка с землистым лицом. Если бы не случай в ювелирной Эсферона и не болтливость Ирона, гнома, разгадав загадку которого я получила в Драгонии желанное колье, я бы сейчас не пыталась пропустить мимо ушей весь этот бред!

– А потом будет грандиозный парад в честь победителей… – не сдавался упрямый гость, пытаясь затащить меня на свой праздник.

Я опять согласно кивала, делая вид, будто внимательно выслушала всю невероятно пышную речь, и опять никак не могла выплыть из лавины собственных мыслей.

…Месяц назад, воспользовавшись моей временной небоеспособностью, Теора пригласила меня к себе и вывалила на мою бедную голову целый ворох информации. Наша дорогая правительница оказалась не нельвийкой, а, как и я, случайно попавшей в другой мир пришелицей со старой доброй планеты Земля. Все эти месяцы она обманывала меня! Анастеос, главный маг Нельвии, и колдунья эмпатов Леста тоже знали правду! Самым же обидным оказалось то, что мой друг, принц Лориэн, скрыл истину: ключ к порталу, ведущему на Землю, находился в руках Теоры… На должности посланницы Нельвии я осталась до возвращения домой. Такая возможность должна была предоставиться через два месяца. Уж этого‑то королеве утаить не удалось! Раз в тринадцать лет на Этаре открывался портал в наш мир. Это был мой единственный шанс не застрять в этарском Средневековье еще на тринадцать лет! Правда, что буду делать, когда вернусь, не представляла. Без работы, семьи, документов… В своем мире я умерла, и прежней жизни у меня точно не будет. Я горько усмехнулась.

– Вы согласны?

Вздрогнув, я уставилась на гнома:

– На что согласна?

Берэт закатил глаза и театрально вздохнул. Чтобы предотвратить повторение монолога в третий раз, поспешила добавить:

– Да шучу я, шучу. Не берите в голову.

Проворно вскочила и, обняв гнома за плечи, повела к двери. Собеседник поднял на меня большие карие глаза и с надеждой спросил:

– Так что мне ответить его величеству?

– Ответьте… – Я замялась, думая, как бы отказать повежливее, но, так ничего и не придумав, закончила: – Что для меня огромная честь присутствовать на… на…

– …на празднике «Живых загадок».

– А что, они бывают еще и мертвыми?

Берэт укоризненно покачал головой. Понял, что из всего сказанного я так ничего и не услышала. Уже подойдя к лестнице, гном обернулся и добавил:

– Не забудьте, состязания начнутся в пять. Будьте пунктуальны.

«Будьте пунктуальны!» – про себя передразнила я гнома. Достали!

Потом, выразительно хлопнув дверью, подошла к окну и мысленно связалась с Феней. Вдалеке послышался громкий крик.

Из дома вышел Берэт. Заметив кружащего над зданием феникса, испуганно оглянулся и поспешил скрыться в карете.

Феня описал круг в воздухе, приземлился на подоконник и, радостно расправив крылья, поприветствовал свою хозяйку. Я с нежностью погладила птенца. Хотя нет. Птенцом моего питомца назвать было уже трудно. Из маленькой, похожей на воробышка птички за последние месяцы он превратился в прекрасного феникса, своими размерами ничем не уступающего взрослому ястребу. Красный феникс – необыкновенная птица, ее крик способен уничтожить любого, кто попытается причинить вред хозяину, в данном случае мне. Хотя, надеюсь, этого не произойдет.

В последний раз коснувшись блестящих перышек питомца, весело воскликнула:

– Доставишь послание Теоре. Пусть готовятся. Я возвращаюсь!

Леса илларов

Ноэль

В огне и пожаре

той давней вражды,

что смерть принесла

за собою,

невинною кровью

нарушен завет,

и кара Великих

упала.

Страданья и скорбь

на Этару сойдут

и крики Безликих

весь мир потрясут.

Но тот, кто ответ

в своем сердце найдет,

проклятия цепь

разорвет.

(Пророчество илларов)