– Уже пришли? – Я выглянула из‑за плеча мага. – А где храм? Если, конечно, после пожара и прошедших тысячелетий от него что‑либо осталось.

Джаред еле слышно прошептал:

– Здесь ее казнили. Прошло столько времени, а я до сих пор вижу, как осколки ее души разлетаются в небе, слышу ее отчаянный крик. И спрашиваю себя, почему даже не попытался ее спасти.

– Ты поступил правильно. Ведь сам говорил, что Велену нужно было остановить.

– Но не такой ценой… – Эмпат вздрогнул, а потом как ни в чем не бывало спокойно произнес: – Я смогу открыть тебе путь к храму, ты же должна будешь использовать свою силу, чтобы заполучить огонь. Уже почти пришли.

Он снова ускорил шаг, стараясь держаться от меня чуть в стороне. Наверное, опасался новых вопросов или моего сочувствия.

После долгих блужданий по древним развалинам мы подошли к небольшой постройке. Точнее, к двум стенам, стоящим параллельно друг другу, словно фигурки домино.

– Хочешь сказать, это и есть наш храм? – Я скептически посмотрела на булыжники.

Джаред попросил не отвлекать его, а сам, словно в молитве, простер руки и… Не поверите, но прямо из‑под земли, как подснежник из сугроба, начало расти некое строение. Сначала показалась покатая крыша, затем появились узкие окошки, больше похожие на щели в стене, за ними массивные колонны, украсившие вход в святое место. И как последний аккорд, послышался глухой стук, известивший, что строительство объекта закончено и храм прочно стоит на земле. Поднятая при этом пыль начала плавно оседать на каменную дорожку, подобно ручью побежавшую от храма.

– Ну ни фига себе! Глазам своим не верю! – Я даже ущипнула себя, дабы убедиться, что это не сон. – Ты только что за пару секунд отгрохал целое здание! Не пойму, зачем тебе вообще нужны мои магические способности, они и в подметки не годятся твоим собственным.

– Не обольщайся, это всего лишь иллюзия, – положил конец моим восторгам маг. – Она приведет нас к тому храму, который существовал до пожара.

– Что‑то вроде путешествия во времени? – Я несмело ступила на каменную дорожку. Совсем как настоящая.

– Будем считать, что так, – кивнул эмпат. – Для тебя этого достаточно. Начну объяснять более обстоятельно, и застрянем здесь надолго.

Невысокого же он мнения о моих умственных способностях!

– Ладно, пошли. – Я зашагала к колоннам, подпирающим свод парадного входа. – По дороге расскажешь, что от меня требуется.

– Не так уж много. Заходим в храм, берешь реликвию, мы исчезаем.

– Если все так предельно просто, почему такая постная физиономия?

Джаред первым вошел в святилище. Передав мне факел, направился по длинному коридору в глубь здания.

– Дело в том, что я даже не могу предположить, с какой опасностью мы столкнемся. Знаю одно: подобные артефакты тщательно охраняются, поэтому советую тебе не расслабляться и все время быть начеку.

– Джаред, ты меня пугаешь…

– Нисколько. Лишь пытаюсь предостеречь. А главное, помни, что бы ни случилось, твоя задача заполучить Жидкий огонь.

– Даже ценой собственной жизни? Я тебя правильно поняла? – съязвила и тут же стала пристально изучать храм на предмет экстренного отступления. Мало ли какая блажь взбредет в головы неведомым охранникам.

Стены просторной галереи были украшены символами огненной стихии. Языки пламени облизывали карнизы, стелились по массивным колоннам и образовывали алые завитки. На потолке виднелась лепнина, изображающая жутких существ с красными хвостами и огненными гривами, расползающимися в разные стороны, словно змеиные локоны Медузы Горгоны. В их огромных рубиновых глазах таилась угроза.

Стало жутко. Именно одна из таких тварей напала на меня несколькими неделями ранее во время паломничества в храм духов огня. Вот будет дело, если ее «сородичи» повстречаются на моем пути!

Галерея казалась бесконечной. Я шла, затаив дыхание и не чувствуя под собой ног от страха. Господи! А если Велиар воспользуется моментом и снова натравит на меня своих демонов? Уверена, его недремлющее око следит за каждым моим шагом.

Но отступать было поздно. Перед входом в зал, напоминающим огромный костер, немного помедлила. Казалось, огонь был здесь повсюду: покрывал пол, струился по стенам, даже (не знаю, как такое возможно) подобно сосулькам свисал с потолка. Не хотелось бы, чтобы одна из них продырявила мне голову.

Призвав все свое мужество и зажмурив глаза, переступила порог и сразу поняла: что‑то изменилось. Я будто прошла сквозь вязкую липкую массу, невидимую глазу, но осязаемую кожей. Галерея за моей спиной вдруг стала уменьшаться в размерах и превратилась в черную точку. А затем и точка исчезла, растворившись в воздухе. Наверное, именно это и подразумевал Катрайн, когда говорил, что иллюзия приведет нас к настоящему храму.

Оглянувшись еще раз, поняла, что мы оказались в помещении без входа и выхода. Интересно, как Джаред планирует отсюда капитулировать?

Так, стоп! Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала попробуем отыскать в этом царстве жары и огня недостающую составляющую. С этим проблем не возникло. Искомый элемент обнаружился в центре зала, как и следовало ожидать, на каменном постаменте. Какие же они все предсказуемые! Хоть бы раз запрятали древнюю реликвию в какое‑нибудь укромное место!

При взгляде на Жидкий огонь стало понятно, почему его так назвали. Он представлял собой своеобразную субстанцию металлического цвета, чем‑то напоминавшую ртуть. При легком порыве ветра серебристая взвесь обрела форму крохотного шарика и сменила окраску на пронзительно‑изумрудную, затем стала переливаться черным жемчугом и наконец засверкала белым золотом, приняв очертания пятиконечной звезды. Чудеса, да и только!

– Я так понимаю, мне нужно просто подойди к алтарю и взять эту изумительную фигурку?

Устремилась было к долгожданной находке, но маг меня остановил.

– Сначала прочти заклинание. – Джаред передал листок, на котором было выведено всего несколько слов. – Когда подойдешь к алтарю, быстро накрой огонь вот этим. – Он всучил мне стеклянную емкость с ручкой, по форме очень напоминающей ночную вазу.

«Ну и что тут сложного? Словно сачком, накрою этим горшком мерцающий светлячок, и дело в шляпе!» – поразилась я легкости предстоящей задачи. И зачем только надо было меня пугать?

Вслух же нарочито бесстрашно отрапортовала:

– Будет сделано! – На всякий случай огляделась по сторонам, дабы убедиться, что мы здесь одни и никакие огненные твари не собираются нам помешать, потом приступила к чтению заклинания.

Звезда тем временем снова превратилась в шарик стального цвета, походящий на жемчужину, которая украшала гребень Велены.

«Это все из‑за него. Из‑за треклятого гребня я сейчас нахожусь за тридевять земель, застряла во времени и творю непонятно что!» – посетило меня запоздалое прозрение.

Отогнав неуместные мысли, заткнула листок за пояс и направилась к огню, снова успевшему поменять форму и цвет.

«И чего так выпендриваться?! Ну считай, оценила твои способности. И что дальше?» – размышляла я про себя, осторожно приближаясь к миниатюрному акробату.

– Только не спугни его, – послышался за спиной предупреждающий шепот.

– Это тебе не зверек какой, чтобы его пугать, – огрызнулась я, но к совету прислушалась.

Преодолев на цыпочках короткое расстояние, затаив дыхание, осторожно занесла над огоньком, вдруг принявшим очертания гребня Велены (он что, издевается надо мной?!), прозрачный сосуд. И только хотела опустить сосуд на алтарь, как этот гаденыш сиганул вверх и заметался под потолком как очумелый, ударяясь о стены. Ну не сволочь ли?!

– Джаред, мне кажется, в плен он сдаваться не собирается. И как же его полонить?