– Он оказался бы моим, если бы этот выскочка так внезапно не появился на турнире! – едва сдерживаясь, прошипел Ристан. – Я был близок к победе, но ее величество посчитала никому не известного эмпата более достойным награды.

– Владычица ошиблась. Это звание принадлежит тебе по праву, и я готов походатайствовать перед Советом.

Ристан внимательно посмотрел на собеседника, пытаясь понять, к чему тот клонит. Но на непроницаемом лице де Ранвальма ничего нельзя было прочесть.

– Что я должен сделать? – наконец спросил маг. Ясно, что без ответной услуги помощи от старейшины ждать не стоило.

Губы старика искривились в усмешке.

– Мне нужно будет кое‑кого разыграть. Не беспокойся, это всего лишь невинная шутка, – поспешно добавил Лонар, заметив, что Ристан хочет его перебить. – Никто не пострадает и не догадается о твоем участии.

Маг колебался. Ему не хотелось ввязываться в придворные интриги, но возможность обрести такого могущественного покровителя, как де Ранвальм, была очень заманчива. Особенно если это поможет расчистить путь к желанному титулу.

Что ж, была не была. Стоит рискнуть. Отбросив все сомнения, Ристан твердо произнес:

– Я выполню вашу просьбу.

Драгония. Развалины Кармалиона

Нарин и Джаред

Все оказалось хуже, чем я думала. Ведь знала же, что кристаллов осталось катастрофически мало, но и предположить не могла, что ситуация настолько критическая. Перед глазами по‑прежнему стояли бледные, словно слепленные из воска, лица деревенских жителей. Их потухшие, мертвые взгляды теперь преследовали меня повсюду.

После происшествия в деревне я дала обет молчания и ни разу не заговорила с магом. Чему он, похоже, был только рад. Именно Катрайна я винила в нападении на детей старосты. Он ведь обещал всю ночь быть неотлучно рядом и оберегать меня. Точнее, того, кто попытается на меня напасть. Но вместо этого наш мертвец куда‑то смылся, а после даже не удосужился ни извиниться, ни оправдаться. Вот ведь паскудный характер!

В последние дни погода испортилась окончательно, дождь лил в сто ручьев, будто рыдал над покойником. Пейзажи, словно подстраиваясь под мое настроение, становились все более унылыми. Ковер из золотистых листьев сменился жухлой травой и вязкой почвой. Голые ветви деревьев напоминали когтистые лапы сказочных монстров, которые при каждом порыве ветра простирались к нам, намереваясь преградить дорогу. Могучие кроны терялись в серо‑молочном небе, усеянном черными точками, те, опускаясь, оказывались вороньем, не предвещающим ничего хорошего. Оглушительное карканье действовало на нервы и еще больше угнетало. Как же необитаемый север отличался от всей остальной Драгонии! Мрачный, безжизненный край.

Мое состояние несколько улучшилось, но я все еще была слаба, и путешествие верхом давалось мне нелегко. Хорошо, хоть температура упала. Зато появился насморк, нос покраснел и распух, что никак не прибавляло мне обаяния и шарма. Хотя перед кем тут выпендриваться? Джаред – единственная живая душа, которую я видела за последние дни. Да и то никакая он не живая душа, а как раз‑таки очень мертвая.

– Может, хватит? – Катрайн все же не выдержал и первым нарушил молчание.

У меня же идти с ним на контакт не было никакого желания.

– Нарин! – Маг потянул коня за уздцы, заставляя замедлить шаг. Поравнявшись со мной, сказал: – Ты оставалась одна всего несколько минут. Я был уверен, что тебе ничего не грозит.

– Из‑за твоей беспечности я едва не стала убийцей! Где, черт возьми, можно было шляться посреди ночи?! – Вопрос ревнивой супруги, распекающей неверного муженька.

– Я что, должен перед тобой отчитываться? – как и во время предыдущих наших разговоров, начал распаляться эмпат. Поняв, что таким поведением примирения не добиться, уже более спокойно произнес: – Когда ты болела, я не отходил от тебя ни на шаг и сам порядком вымотался. Мне необходимо было восстановить свой энергетический запас, поэтому я отправился в лес. Если бы знал, что такое может случиться, ни за что бы тебя не оставил.

И нужно же было молчать столько дней! Как будто раньше не мог все объяснить!

– Извинения приняты, – буркнула, пришпорив лошадь, и унеслась в глубь чащи. Я все еще была в обиде на мага.

До самого заката ехали в тишине, нарушаемой лишь пронзительным карканьем ворон и хрустом сухих веток. Постепенно лес начал редеть, я уже отчетливо видела впереди темные, похожие на чернильные кляксы озерца и хаотически выпирающие из земли камни. Тусклое солнце быстро исчезало за горизонтом, его лучи, словно медовые струйки, стекали по кромке неба, отражаясь в мутновато‑зеленой воде.

Моя лошадь, утомленная многочасовой пробежкой, неспешно брела по топкой тропке, окаймляющей илистый берег.

– Долго еще? – не выдержав, обернулась к магу.

Вместо ответа тот кивнул в сторону разрушенной стены, от которой остались лишь покрытые мхом камни. За нею начинался Кармалион. Закрыв на мгновение глаза, попыталась представить, каким город был до пожара, но воображение рисовало только бесконечные озера, вода в которых темнела по мере того, как угасало дневное светило, и бесформенные развалины, некогда бывшие красивыми зданиями.

Джаред спешился и, взяв коня за повод, направился к так называемым воротам – зияющей дыре в городской стене, вернее, в том, что от нее осталось.

Я старалась не отставать. Жуткое место. Не хотелось бы здесь затеряться. Не оставляло ощущение, что кто‑то смотрит в спину, сверлит глазами, следит за каждым моим шагом. Но, обернувшись, никого не заметила. И так несколько раз. Паранойя, что ли…

– А ты уверен, что это место необитаемое? Что‑то мне так не кажется. – Вцепившись в локоть Катрайна, я не переставала вертеть головой, выискивая притаившуюся поблизости опасность.

– Не стоит искать угрозу там, где ее нет. У нас еще все впереди, – своеобразно подбодрил меня маг и потянул вперед. – Пойдем. Нужно добраться к храму до полуночи.

– К храму? Ты не упоминал ни о каком храме!

– Ты не спрашивала, – односложно ответил эмпат.

Опять он за старое! Ненавижу!

Я сделала глубокий вдох, затем выдох, уговаривая себя не срываться по пустякам.

– Послушай, раз уж мы заговорили о предстоящем вторжении в святилище, не сочти за труд, объясни, что я должна делать? Не хотелось бы закончить дни, как моя предшественница Эрис. Кстати, ты так и не рассказал, почему она погибла.

– Опять вопросы, – недовольно цокнул маг.

– И вполне закономерные. Джаред, ты ведь обещал ничего не утаивать!

Как же с ним тяжело! Убила бы! Но ведь мертвее он от этого не станет…

– Хорошо, – наконец снизошел эмпат до объяснений. – Как и Слезы, огонь, который нам предстоит найти, – божественный дар. К сожалению, Эрис была очень самонадеянна, ну прямо как ты, – не сумел отказать себе в удовольствии поддеть меня маг. – Она попыталась завладеть священной реликвией без моей помощи. За что поплатилась собственной жизнью и погубила других. Пожар начался в храме и быстро перекинулся на город. Спастись удалось немногим. Повезло только королевскому замку, его огонь практически не тронул. Тогдашний Владыка не пожелал отстраивать город, решил основать новую столицу, Эсферон. Кармалион же предали забвению.

Катрайн уже не шел, а бежал среди городских руин, легко лавируя между камней. Но, обогнув очередную полуразрушенную стену, остановился как вкопанный на краю небольшой поляны, поросшей сорняками и окруженной развалинами. «По‑видимому, когда‑то это была городская площадь!» – почему‑то подумалось мне.