– Спасибо, Нарин, ты очень добра.

– Носите на здоровье, – улыбнулась я и с чувством выполненного долга направилась к выходу.

На сегодня моя миссия окончена. А теперь на бал! К закускам и горячительным напиткам!

– Что она сказала?

Проклятье! Только нацелилась на блюдо со сладостями, как ко мне подкатил Воллэн. Советник пробежался взглядом по столу и предусмотрительно отодвинул подальше от меня бокал вина.

Ну что за напасть! Ни на минуту не дают расслабиться!

– Сказала, что сожалеет о своем поведении и постарается исправиться.

Вол недоверчиво прищурился.

– Да не вру я, не вру! Вот те крест!

В подтверждение своих слов перекрестила пальцы, советник не понял этого жеста и продолжил на меня пялиться, силясь понять, правда ли то, что я сказала, или Владычица уже успела наклюкаться и поэтому не совсем адекватна в своих словах и поступках.

Наконец я не выдержала:

– Ну хватит меня гипнотизировать! Говорю же, мы помирились. Так что можешь смело бросаться на штурм неприступной крепости.

Эмпат удовлетворенно кивнул. Надеялась, что он тут же поспешит к правительнице Нельвии и оставит меня в покое. Как бы не так!

– Теперь не помешало бы заручиться поддержкой Аммиана. Седрик к нему прислушивается и считается с его мнением.

– А вот это уже, мой друг, не ко мне, – хмыкнула я. – Аммиан долгие годы грезил о дне, когда от Королевства Света останутся лишь обломки, так не будем же разрушать его детские мечты. – Посерьезнев, добавила: – Вол, он приложит все усилия, чтобы настроить Седрика против нас. А ты о какой‑то поддержке…

– Потому и прошу тебя с ним поговорить, – не унимался эмпат. – Используй свой шарм, напомни о том, что между вами было… Да что тебя учить! Ты ведь женщина!

– Не нужно ему ни о чем напоминать. Он и так все прекрасно помнит. И поверь, даже пальцем не пошевельнет, чтобы мне помочь. Тем более после того, что я ему сделала.

– Не верю! – произнес свою любимую фразу Воллэн. – Одно то, что его невеста так на тебя похожа, убедительней всего говорит о привязанностях эльфа. Он специально искал такую, которая напоминала бы ему о тебе. А значит, Аммиан до сих пор испытывает к тебе чувства. И если бы ты была внимательней, то заметила бы, что с момента появления Владычицы он не сводит с нее глаз.

Я проследила за взглядом друга. Советник Седрика разговаривал с двумя придворными, но то и дело украдкой поглядывал на нас.

В тот момент зажурчала нежная мелодия флейты, ее подхватили скрипки, и зал наполнился приятной музыкой. Вол легонько подтолкнул меня к Аммиану.

– Ну иди же, потанцуй с ним. Удобнее случая может и не представиться.

– По‑твоему, я первая должна его пригласить?!

Советник радостно кивнул.

– Что‑то не слышно, чтобы объявляли белый танец, – проворчала недовольно. – Так что перебьетесь. И ты, и он!

Но от эмпата не так‑то просто было отделаться.

– Нарин, ну хватит выделываться. Королеве он не посмеет отказать.

– Твоя взяла, – почти без боя сдалась я. – Только не забудь потом, что я тебя предупреждала. – Сделав глубокий вдох, ловким движением бедра оттеснила друга от стола и, подхватив бокал с игристым напитком, тут же опорожнила его. – Для храбрости, – пояснила на случай, если Воллэн не понял.

– Ваше величество… – Заметив меня, придворные поклонились, Аммиан ограничился сдержанным кивком.

– Мне необходимо поговорить с вами, лорд ар’ Лей, – произнесла я официальным тоном.

– Всегда к вашим услугам, – любезно ответил эльф и отвел меня в сторону.

– Потанцуем?

– Только за этим меня и позвала? – Аммиан недовольно скривился, всем своим видом давая понять, сколь ему неприятно мое общество. – Вообще‑то я не самый лучший танцор.

– Не прибедняйся, ты замечательно танцуешь! Может, меня боишься? Так я не кусаюсь, – подначила эльфа.

– Еще чего! – возмутился тот, а потом как‑то недобро усмехнулся. – Ну ладно. Сама напросилась.

Мне сразу расхотелось танцевать. И что сегодня за день такой?! Каждый норовит меня ущипнуть. Хотела уже дать задний ход, но советник прытко схватил меня за руку и чуть ли не силой потянул в круг танцующих. Очень скоро стал понятен его коварный замысел.

– Догадываюсь, зачем я тебе понадобился. Можешь даже не надеяться, Седрик не передумает, а мне со своей стороны придется за этим проследить. – Тут эльф сделал очередное танцевальное па и как бы невзначай наступил мне на ногу. Я чуть не вскрикнула. – Извини, – нахально заявил Аммиан. – Я же говорил, что хорошего танцора из меня не получится.

– Не заморачивайся, – кривясь от боли, буркнула в ответ и пошла в наступление. – Может, все‑таки взвесишь все «за» и «против»? Аммиан, теперь жизни эмпатов в ваших руках. Представь, сколько невинных погибнет из‑за нежелания Седрика и Теоры нам помочь.

– Мне все равно, – равнодушно откликнулся эльф и, резко крутанув меня, снова оставил отпечаток на атласной туфельке.

Я прикусила губу, чтобы не заорать благим матом. Очень хотелось своим каблуком пригвоздить ар’ Лея к паркету, а еще лучше послать его как можно дальше, но все же заставила себя проглотить обиду и попробовала зайти с другой стороны:

– Однажды в Эсфероне мне пришлось спасти тебе жизнь. Если бы не я, Эрот насадил бы тебя на кинжал, как цыпленка на вертел. Ты мой должник.

– А потом я помог тебе бежать из Драгонии. Мы в расчете, Нарин. Ваш покорный слуга вам ничего не должен.

Руки эльфа с силой обхватили мою талию, словно зажали ее в стальные тиски. Даже не пытаясь попадать в такт музыке, он все быстрее и быстрее кружил меня по залу, отчего перед глазами замелькали разноцветные круги, а ноги стали подкашиваться от усталости и боли.

– Откуда в тебе столько жестокости? – поразилась я.

– Были неплохие учителя, – зло процедил он. – Это благодаря тебе мое сердце сначала мучительно долго истекало кровью, а когда иссякла последняя капля, превратилось в кусок льда, не способного ни чувствовать, ни сострадать.

Продолжать разговор и пытку под названием «танец» не имело смысла. Вывернувшись из рук Аммиана, одарила его полным презрения взглядом и, молча развернувшись, рванула в глубь зала, услышав за спиной неестественный, какой‑то истерический смех эльфа.

Нечаянно задела плечом Лайру, оказавшуюся на моем пути и все это время наблюдавшую за нами, побежала дальше.

Вернулась к столам вся красная от негодования. Ведь говорила же, ничего хорошего из этого не выйдет! Так нет, Волу необходимо было переманить Аммиана на нашу сторону. Все! Это последний случай, когда я послушала друга! Если Волу так надо, пусть сам и танцует! А Нарин в политические игры больше не играет. Я для этого слишком наивна и беззащитна.

Пожалев себя таким образом и решив, что заслужила хотя бы несколько минут покоя, стала с жадностью обозревать ломящиеся от съестного изобилия столы. Ну‑с, с чего начнем… Только протянула руку за вожделенным угощением, как почувствовала: кто‑то трогает меня за плечо.

Они что сегодня, сговорились? Не дают куска проглотить! Интересно, кто осмелился помешать мне на этот раз?

Когда обернулась и увидела Солею собственной персоной, мне стало еще интересней. Что же ей‑то от меня понадобилось?

Принцесса состроила непонятную гримаску: то ли хотела казаться приветливо‑простодушной, то ли таинственной и непредсказуемой. Последнее ей подходило больше всего. Никогда нельзя было уверенно сказать, чего от нее можно ожидать в следующий момент. Иногда мне казалось, что Солея и сама этого не знает. Как бы выразиться поточнее… В общем, не всегда дружит с головой.