– Неужели до сих пор не доверяешь нам? Разве мы не доказали за время нашей дружбы, что умеем хранить чужие тайны?
– Вы тут ни при чем. – Я снова вскочила. – Просто раньше не придавала этим видениям значения. Но после привидевшегося сегодня… Знаете, по‑моему, Велена искала способ продлить себе и своему народу жизнь.
– Полагала, тысячи лет ей будет недостаточно, – хмыкнул Рэй. – Еще одна психопатка, под стать своему потомку Эроту!
– С той лишь разницей, что Эрот хотел власти над миром и бессмертия для себя, а Велена – для всех эмпатов, – пробормотал Стэн.
– И для этой цели, ни секунды не сомневаясь, она убила женщину. Очень благородно! – не сдержалась я. – И вообще неизвестно, сколько еще жертв на ее совести. Рэй прав, все Владыки Драгонии чокнутые! Надеюсь, меня не постигнет столь незавидная участь. Не хотелось бы закончить жизнь в милом заведении с мягкими стенами или – того хуже – сложить голову на плахе.
– Но раз эмпаты не стали долгожителями, значит, эксперимент провалился, – продолжал размышлять Стэнтон.
– Да. Велену приговорили к негрезии, обвинив во многих преступлениях. Слышали об этой казни?
По расширившимся глазам близнецов поняла, что слышали. И не ожидали, что кого‑то могут подвергнуть такой жестокой пытке.
– Не думала ли, что твои внезапно появившиеся видения как‑то связаны с тем украшением, которое ты утащила из хранилища?
– Не утащила, а на время позаимствовала, – поправила Рэя. – Честно говоря, я о нем напрочь забыла. Возможно, ты и прав. Как закончим с делами в Долине, первым делом верну гребень на место.
– И тогда сны прекратятся, – оптимистически заключил друг.
– Хотелось бы верить…
По крошкам пирога на дне тарелок поняла, что близнецы покончили с трапезой и теперь находятся в полном моем распоряжении. Сидеть в четырех стенах не хотелось, возвращаться во дворец тоже, поэтому я предложила:
– Такой чудесный день. Может, посвятим его осмотру достопримечательностей Неаля?
– Почему бы и нет, – не стали противиться братья.
– Стоит и Вола захватить. Чтобы не говорил, что я его избегаю.
Вчера эмпат заявился к де Лиэнам под конец ужина. По раздосадованному выражению его лица поняла, что слежка закончилась неудачно. Вероятно, Джаред ускользнул от доморощенного Шерлока Холмса.
– Боюсь, с Волом ничего не получится, он еще рано утром уехал, сказал… Демоны! – Рэй в сердцах ударил себя ладонью по лбу. – Совсем из головы вылетело!
– На полдень назначен совет, – объяснил странное поведение брата Стэн. – На рассвете явился гонец предупредить, что Теора и Локтан уже в Неале. Вот наш друг и помчался во дворец, так сказать, прощупать, что к чему, велел разбудить тебя и поставить в известность.
– А вы забыли! – с укором проговорила я. – Который час?
Было уже около полудня, поэтому следовало поторопиться. Наспех собравшись, я на всех парах понеслась на совет. И конечно же опоздала. Все три монарха в окружении советников и магов ожидали меня в зале заседаний. По кислым физиономиям поняла, что ожидали долго. А бешеный взгляд Вола красноречиво говорил о том, что эмпат намерен со мной сделать, как только представится возможность. И ведь по большому счету моей вины тут не было. Проснулась рано, уже давно могла появиться во дворце, если бы не дырявые, как решето, головы близнецов. Вот кого нужно наказывать, причем самым жестоким способом.
Чинно поприветствовав друг друга, правители расселись за длинным столом, занимавшим практически всю площадь огромного зала. Седрик (кто бы сомневался!) выбрал для себя самое коронное место во главе стола, устроившись на высоком троне с резной позолоченной спинкой. Мне досталось кресло напротив, поэтому, если бы захотела обратиться к монарху с вопросом, пришлось бы сорвать голос, прежде чем тот меня услышал. По левую и правую стороны расположились Теора и Локтан. Оба надменные, сдержанные и спокойные, как и подобает настоящим правителям.
Первым выступил король Астена, возвестивший неутешительную правду и окончательно подтвердивший наши наихудшие опасения.
– Рудники, где многие века добывались кристаллы, закрыты, источников энергии там больше обнаружить не удалось, – говорил гном. – Несколько месяцев были потрачены на поиски новых месторождений, но тщетно. Боюсь, отныне мы ничем не сможем помочь Драгонии.
– И вы столько времени молчали? – поразилась я беспечности гномов. – Сообщили бы об этом раньше, у нас было бы достаточно времени поразмыслить над случившимся. Теперь же, когда запасы кристаллов почти на исходе, вы заявляете о невозможности поставок!
Я бы продолжила гневную тираду, если бы меня вовремя не остановили, больно пихнув локтем. Таким образом Вол советовал мне заткнуться. Упс, кажется, перестаралась. Не стоило посвящать присутствующих в то, что кристаллов осталось ничтожно мало. В зале поднялся тревожный гул. Собравшиеся тихонько перешептывались, передавая из уст в уста мои опрометчивые слова, и при этом таращились на эмпатов, как на прокаженных. Лонар закатил глаза, в который раз сокрушаясь по поводу того, что у них во Владычицах – полная кретинка, не умеющая держать язык за зубами.
Пытаясь разрядить обстановку, поспешила заверить присутствующих:
– Я не совсем точно выразилась. Еще остались неприкосновенные запасы, так сказать, на черный день. Такой, как сейчас. Поэтому временем и кристаллами мы располагаем. В некоторой степени…
– Ваше величество, – Седрику пришлось возвысить голос, чтобы заглушить гомон возбужденной публики, – я до последнего надеялся, что король Локтан привезет нам утешительные известия. Но раз такое дело… – Монарх с затаенной мольбой глянул на Теору. Он, как и большинство эльфов привыкший действовать исподтишка, не решался предъявить эмпатам свой ультиматум.
Теоре смелости было не занимать, поэтому она сказала прямо, добив меня этим сообщением окончательно:
– В самые короткие сроки эмпаты, находящиеся на территории Астена, Нельвии и Долины Звезд, должны будут покинуть королевства и вернуться на родину. Это наше окончательное решение.
Как по мановению волшебной палочки голоса смолкли. Воцарилась гнетущая тишина. Мне даже показалось, что в помещении перекрыли кислород, и стало невозможно дышать.
Силы небесные! Они хоть понимают, о чем говорят?! Хотят запереть нас в Драгонии, как в клетке, чтобы энергетические вампиры уничтожили сами себя. Тысячи эмпатов, обучающихся и служащих в других королевствах, вынуждены будут оставить свои дома, своих друзей, свою прежнюю жизнь и вернуться на родину, гонимые и преследуемые теми, с кем раньше жили в мире и согласии.
– Значит, вот о какой поддержке шла речь в письме вашего величества! – Я с издевкой посмотрела на Теору. Уж от кого от кого, а от нее такой подножки, честно говоря, не ожидала.
– Я не намерена подвергать свой народ риску, – ледяным тоном отчеканила королева. – Нетрудно предположить, что произойдет, когда последние кристаллы будут использованы. Вы начнете забирать энергию у окружающих, так как не сможете себя контролировать.
Что тут началось… Эмпаты, возмущенные словами нельвийской правительницы, готовы были взорваться от переполнившего их возмущения. Кое‑как успокоив своих соотечественников и взглядом попросив меня замолчать, теперь уже Лонар обратился к монархам. Стоит отдать ему должное, в отличие от меня старейшина умел сдерживаться и даже после всего услышанного вел себя с правителями корректно и почтительно.
– Мы все стремимся к урегулированию конфликта мирным путем. И меньше всего хотим причинить кому‑нибудь вред. Нам в той же мере, что и вам, претят войны и столкновения. Но прошу вас! Нет, я умоляю! Поставьте себя на наше место. Без энергии мы просто не выживем. Целая раса будет обречена на вымирание. Если бы люди, гномы и эльфы согласились делиться с нами своей энергией, проблема сама собой разрешилась бы. Поверьте, это только на первое время. А там обязательно отыщется другой выход. Возможно, королю Локтану и его подданным в будущем все‑таки удастся найти новые залежи кристаллов.
