– Души, дорогая, – слишком спокойно ответила колдунья, как будто мы сейчас говорили о чем‑то незначительном. – Души живых. Видишь ли, попадая в чужую для них среду, демоны обретали плоть и становились уязвимы. Для пополнения источника сил им необходимы были души. Поэтому‑то, чтобы выжить в чуждом их природе мире, демонам приходилось убивать. Влекомые жаждой крови, они искали наиболее густонаселенные места, где можно было бы собрать большую жатву крови.

Убивая живое существо, они забирали себе его душу и обретали мощь. Чем больше смертей, тем сильнее они становились. Вот поэтому‑то Эрот и потерял над ними власть. Если сначала на землю явилась просто тупая орава диких зверей, таких, как шарки и другие мелкие демоны, которыми легко было повелевать и направлять в те края, которые Эрот желал подчинить своей власти, то со временем нечисть окрепла и перестала слушаться моего сына. К счастью, мы вовремя остановили Владыку и сумели с помощью звезды загнать большую часть демонов во Тьму. Однако некоторые до сих пор живут на Этаре в личине животных. Хотя думаю, их осталось не так уж много. Ими‑то и управлял Шерэтт. Вот только для меня до сих пор остается загадкой, каким образом ему удалось подчинить себе гарпий. В отличие от шарков, они умны и хитры…

Ну вот, а раньше Леста клялась и божилась, что знать не знает ни о каких гарпиях, звезде и иных мирах. Значит, за все это время я не услышала от нее ни слова правды. Мне вдруг стало очень обидно за себя. Получается, все меня обманывали Теора, Леста, иллары. Решили, вот нашлась дурочка, которую можно использовать в своих целях. Одна наплела мне, что только я смогу найти убийцу эмпата, который в принципе никогда не умирал, другие возвели меня в ранг спасительницы и сказали: «Иди, спасай наш мир. Ты – наша последняя надежда, так что забирай себе этот красивый камешек и топай с миром». А я, идиотка, развесила уши и спокойно ждала, пока добренькие лесные правители обвешивали их лапшой быстрого приготовления. «Дура, – пропел внутренний голос, но, почувствовав, что еще немного, и его хозяйка разразится истерическими рыданиями, тихонько так залебезил: – Ничего, если Солэн и Ноэль живы, мы найдем их. А там уж…» Я кровожадно улыбнулась, представив это «а там уж». Сожгу их лес во второй раз, к чертовой матери! А то дерево, в которое меня привел Тофий, порубаю бензопилой на опилки и буду долго смеяться, глядя на испуганные бледные физиономии.

Я перевела взгляд на колдунью. Ой, чего это ее так передернуло?

– С тобой все в порядке? – залебезила она не хуже моего внутреннего голоса.

– Чудесно! – слишком ласково ответила я, продолжая улыбаться. – Ну, так, может, ты все‑таки поведаешь нам, как избавиться от твоего ненормального сынка?

Почему‑то жалости к ней я больше не испытывала. Да и вообще, теперь я решила ни к кому и никогда не испытывать этого бесполезного чувства. Ты всех жалеешь, думаешь, какие они несчастные, что им, бедненьким, надо обязательно помочь, а то как же они, а эти «бедненькие» тем временем внаглую тебя используют. Все, баста! Сейчас избавлюсь от Эрота, верну Дорриэна, не допущу появления демонов на Этаре и отправлюсь с мужем (ведь мы же все равно поженимся!) в кругосветное путешествие. Даже в Астен заглянем. Хоть гномы и чокнутые создания, но повернуты не на власти, а на безобидных загадках. Устрою им брейн‑ринг. Еще посмотрим, кто кого одолеет.

– Нарин, с тобой точно все в порядке? – А это уже беспокоятся мои верные друзья, чтоб их!

– Да нормально, нормально, – ответила я и перевела взгляд на Лориэна.

Вот он! Почему не рассказал мне правду о матери еще до того, как я стала посланницей? Я бы уже была дома. Никто бы меня не травил, не душил, не впутывал в свои грязные интриги. А эти двое! Мой взгляд переместился на близнецов, которые сразу же съежились и недоуменно сдвинули брови к переносице. Им что, трудно было настоять на том, чтобы я тогда покинула Этару? Ведь портал был уже открыт. Оставалось только каким‑то образом забраться на потолок (представив себя висящей на люстре, я помимо воли улыбнулась) и, помахав всем ручкой, отправиться воскресать в свой мир. Но нет! Им не хотелось со мной расставаться, и они с радостью поддержали мое решение остаться.

Леста что‑то говорила. Заставив себя собраться и прекратить обвинять в своих проблемах всех, кроме себя самой, я обратилась в слух.

– …Очень хорошо помню тот вечер. Так, будто все произошло совсем недавно. Погода была отвратительная. Сильно похолодало. За окном разрывался ветер, а дождь, казалось, решил смыть с лица земли Эсферон и его жителей.

Целый день провела в лаборатории, исследуя травы, которые привезла из Долины. К тому времени я уже смирилась с мыслью, что никакой пользы от арделии не будет. Из нее получались прекрасные духи, но не более. Но так как мне очень нравился ее запах, я решила приобрести для себя эфирное масло арделии и попробовать смешать его со своими бальзамами.

Вечером, готовясь ко сну, как обычно, вылила себе на ладонь несколько капель бальзама и начала втирать их в кожу. Затем вспомнила, что забыла забрать из гостиной книгу, которую собиралась ночью дочитать, и вышла на лестницу. Ступив на первую ступеньку, почувствовала, что ноги не держат меня, и полетела вниз. Очнулась несколько часов спустя в своей комнате.

Эйна, моя служанка, услышала шум и выбежала посмотреть, что случилось. Увидев меня без сознания, помчалась за помощью. Лекарь сказал, что у меня резкий упадок сил. Тогда потребовалось несколько кристаллов, чтобы восстановить энергетический запас. Хотя обычно мне хватало одного кристалла на два‑три дня.

Но это еще полбеды. В следующие дни я не могла использовать свои силы. Совершенно. Я читала заклятия, но ничего не происходило. Создавалось такое ощущение, будто магия покинула меня. И только по прошествии трех дней я почувствовала, что силы ко мне вернулись.

Вскоре то же самое случилось с моей служанкой. Бедняжка убиралась в моей комнате и решила попробовать косметику своей хозяйки. Ей очень понравился запах бальзама, и она не преминула тут же им воспользоваться. Вернувшись домой, я нашла девушку лежащей без сознания тут же, в моей комнате. На этот раз мне пришлось бежать за лекарем. Когда Эйна пришла в себя, мы начали спрашивать у нее, что произошло. Девушка сказала, что решила попробовать мой бальзам, а потом потеряла сознание. Тогда стало ясно, что дело в масле арделии.

До сих пор я пользовалась только духами, но никогда не имела дела с эфирным маслом. Обратившись к более опытным травникам, утвердилась в мысли, что этот цветок не обладает никакими целебными свойствами. Наоборот, если выльешь на кожу хотя бы каплю масла, силы покинут тебя. Несколько дней ты не будешь способен колдовать. – Леста задумчиво улыбнулась. – После того случая я перестала пользоваться даже духами из арделии.

– Значит, нам нужно измазать этим чудодейственным средством Эрота? Я правильно поняла?

Вот только как это сделать? Я закусила губу, раздумывая, как осторожно, так, чтобы он не заметил, лишить Владыку силы?

– Добавим в какое‑нибудь средство… – размышляла эмпатия.

Рэй громко хмыкнул и ядовито поинтересовался:

– Предлагаете подарить Владыке крем для рук? Боюсь, он этого не оценит. Да и, простите, Леста, за горькую правду, но он ведь знает, кто лишил его силы в прошлый раз. Так что от вас подарков он принимать точно не будет.

– А я и не собираюсь ничего ему дарить, – спокойно ответила колдунья. – Это сделает Нарин.

Знаете, я даже не удивилась ее словам. К тому времени я уже свыклась с мыслью о том, что вся черная работа достается мне.

– Я должна буду что‑то дать ему?

– В каком‑то смысле.

Нет, ну чего она улыбается?! Раньше Леста так улыбалась, когда проводила со мной тренировки. Ласково и дерзко одновременно. Помню, мне всегда становилось не по себе от этой улыбки. Когда же эмпатия поведала нам свой план, я негодующе воскликнула: