– Нарин, думаю, тебе сейчас это нужнее. В твоей жизни столько тайн, что разгадка одной из них, возможно, поможет найти ответы на остальные. Бери.

Растроганная щедростью друга, я с благодарностью приняла хрупкий дар и прижала его к себе. С того самого момента, как Стэн победил на состязаниях, он мечтал воспользоваться подарком. Но ради меня пожертвовал сокровенным желанием.

– Спасибо, мне действительно хотелось бы, чтобы хоть что‑то прояснилось в моей жизни, полной тайн. Что я должна делать?

Усадив меня в нужную позу, так, чтобы сфера удобно лежала на коленях, эльф принялся объяснять:

– Дотронься до нее руками, а потом сосредоточься на вопросе, который хочешь задать. Когда почувствуешь тепло, исходящее от шара, четко произнеси каждое слово. Но запомни! – предостерег меня эльф. – Это твоя единственная попытка. Невнятно произнесешь фразу, и ответа мы не узнаем.

Я задумалась, что бы такое спросить. Вопросов в голове вертелось множество, и все они казались очень важными, но нужно было выбрать один. Наконец решила узнать, удастся ли мне вернуться домой. Закрыла глаза и мысленно представила родной город, заснеженные улочки и даже почувствовала любимый запах сосен, которые росли в парке, неподалеку от моего дома. Улыбнувшись теплым воспоминаниям, раскрыла рот, чтобы задать сфере вопрос, и тут же закрыла его, больно щелкнув при этом зубами.

– Феня, ты можешь хоть минуту не орать и позволить мне пообщаться с этой штукой? Лучше отправляйся на охоту, пока я еще добрая.

Но феникс, как ни странно, ослушался. Подхватил с земли сумку, оставленную под деревом вместе с остальной поклажей, принес ее мне.

– Ну и чего ты хочешь? Там только мои личные вещи. А сушеных яблок я тебе все равно не дам, ты и так их сегодня переел.

Обычно, когда я разговаривала с ним в таком тоне, Феня переставал проказничать и исполнял указания хозяйки. Однако сейчас он опустился на подстилку возле сумки и принялся толкать ее клювом к моей руке.

– Феня, перестань! – Я раздраженно отмахнулась от птицы.

– Может, он хочет тебе что‑то сказать? – предположил Лориэн. – Феня никогда раньше не смел ослушаться.

Я схватила сумку и, развязав кожаные завязки, вытряхнула содержимое на землю. И чего он от меня хочет? Среди обрывков бумажек и непонятно откуда взявшейся цедры лимона в сумке лежали щетка для волос, несколько монет, камень илларов и пара шпилек, запутавшихся в клубке ниток. И зачем я его взяла? Все равно ведь шить не умею. Впрочем, как и готовить, стирать, убирать, оставаясь при этом милой и кроткой девушкой, такой, какой должна быть каждая представительница прекрасного пола.

– Доволен? – Я раздраженно покосилась на птицу. – Чего теперь ваша светлость изволит?

Но феникс не пожелал ответить. Только взмахнул крыльями на прощание и улетел в лесную чащу. А я принялась складывать вещи обратно, попутно отделяя мусор от нужных предметов. Может, птица хотела, чтобы я навела порядок у себя в сумке? Но это был не самый подходящий момент для генеральной уборки.

Запихнув последний предмет – камень илларов – в свой необъятный ридикюль, снова сосредоточилась на вопросе.

И что он хотел этим сказать?! Или Феня решил таким образом обратить на себя внимание? Но я и так провожу с ним достаточно времени.

– Ты когда‑нибудь задашь свой вопрос, или мы вот так всю ночь просидим, таращась на сферу?! Смею тебе напомнить, подобная ночь – единственная в этом году. Поэтому не теряй попусту времени.

Я показала ворчащему Рэю язык и, облокотившись спиной о ствол дерева, воскликнула:

– Нет, я не пойму, чего он от меня хотел!

– Давайте пересмотрим вещи еще раз, – предложил Стэн. – Вдруг ты что‑то пропустила.

Мы сбились в кучу возле сумки и начали сосредоточенно изучать немногочисленные предметы. Схватив с земли три медяка, Рэй принялся подкидывать монеты в воздухе.

– Скорее всего, Феня намекал на твою скромную зарплату посланницы. Когда вернешься в Геллион, потребуй у Теоры прибавку к жалованью.

– Иди ты! – отмахнулась я от приятеля и взяла в руки камень. Сжав в ладони, почувствовала привычное тепло, исходящее из его сердцевины. – Я знаю, о чем спросить.

– Только не говори мне, что ты потратишь свой единственный вопрос на эту ерунду. Зачем вообще его носишь? Давно пора выкинуть.

Мы одновременно показали кулаки Рэю и пригрозили, что если он сейчас же не заткнется, запихнем ему в рот его же портянки. Эльф окончательно разобиделся и отправился спать, не пожелав дожидаться ответа сферы.

А я наконец‑то взяла себя в руки и, прикрыв глаза, четко, по слогам, произнесла каждое слово:

– Для чего нужна звезда илларов?

Сфера мягко засветилась, и я услышала далекий голос, будто исходящий из глубин земли:

– Клетка.

– Ну, и что она сказала? – спросил Стэн, когда сияние в сердцевине шара погасло.

– А вы разве не слышали?

– Нет.

Я осторожно передала сферу другу.

– Бред какой‑то. Клетка. Может, я что‑то неправильно сделала?

Лориэн отрицательно покачал головой:

– Ты все сделала верно. Значит, клетка. Ясности это не прибавило.

Мы в унисон вздохнули, на лице каждого застыла маска разочарования. Вот тебе и ответ. Клетка. Тайна, которую хранил в себе камень илларов, так и осталась неразгаданной. Нет, все‑таки надо было спрашивать о своем мире.

Решив, что дальше размышлять на тему таинственного и непостижимого не имеет смысла, мы уже собрались спать, когда из‑за соседнего дерева раздался довольный голос Рэя:

– Ну что, друзья мои, как всегда, сглупили, вместо того, чтобы прислушаться к моему совету?

Я поднялась и, быстро скатав снежный шарик, ласково произнесла:

– Рэй, родной, выйди ко мне. Я сейчас буду к тебе прислушиваться, – и запустила снежком в высунувшуюся из‑за дерева физиономию эльфа. – Вернее, к твоим мольбам о прощении.

Ребята поддержали мой энтузиазм, и вскоре Рэй превратился в симпатичного снеговика с мило торчащими розовыми ушками. Я еще хотела прикрепить ему морковку вместо носа, а на голову надеть сковородку, но эльф, к сожалению, не понял моего творческого порыва и, послав нас всех к демоновой бабушке, на этот раз окончательно завалился спать.

Мы последовали его примеру, укутались в одеяла и уснули крепким сном.

Наше путешествие подходило к концу. Через три дня мы должны были подъехать к границам Долины звезд, а там путь от Лакийских гор до Неаля займет не более двух суток. К счастью, на наши жизни никто не покушался. Ни шарки, ни гарпии, ни просто дикие звери, которых в лесных чащах было немерено. Похоже, все впали в спячку и до конца зимы не собирались покидать теплые пристанища. Мы были этому только рады. Вносить в список побед очередных монстров как‑то не хотелось. Я уж было подумала, что в моей жизни все налаживается. Ведь после смерти Кенэта и Шерэтта врагов у меня не осталось. О Хранительнице вспоминать не хотела, посчитала встречу с ней кошмарным сном. Просто каким‑то образом после автокатастрофы меня занесло на Этару, и я никогда не была ни в какой белой комнате. К тому же мне ничего не предлагали подписывать. Воспоминания о странной женщине по имени Аттеа словно заволокло густым туманом. Я уже не помнила наш разговор, а ее образ казался далеким и неясным. Значит, ничего такого на самом деле не случалось, и не стоит морочить себе голову из‑за всякой ерунды.

– Давайте остановимся вон в той деревеньке. – Стэн указал на серый дымок, поднимающийся из‑за деревьев. – Сил моих больше нет – мерзнуть по ночам.

Я подалась вперед и посмотрела вдаль. Вечерело. Пора было решать, где остановиться на ночлег.

– Но вчера мы тоже останавливались в деревне. И потратили там практически все деньги, которые у нас остались. А до Неаля еще ехать и ехать.