— Как странно, — поразилась Дороти. — Не хотите ли вы сказать, что стеклянные и хрустальные дома и дворцы в вашем городе тоже выросли сами по себе?

— Вот именно, сами по себе, — заверил Подземная Звезда. — Но пока они стали такими большими и красивыми, какими вы увидели их, прошло много лет. Вот почему мы так сердимся, когда идёт каменный дождь и разрушает наши дома и башни.

— Разве нельзя их отремонтировать? — поинтересовалась девочка.

— Зачем? В своё время повреждённые места срастутся сами. Нам остаётся только подождать, когда это случится.

Дороти замолчала, обдумывая услышанное. Шествие двигалось мимо уютных цветочных палисадников, примыкавших к городской окраине. Но Дороти вряд ли могла сказать, какого сорта были цветы. Их окраска постоянно обновлялась под меняющимся светом шести подземных солнц. На мгновение цветок становился розовым, затем белым, потом голубым или жёлтым. И так постоянно. То же происходило и с растениями. Девочка заметила только, что все они были низкорослы и имели широкие листья.

Стоило процессии ступить на душистый луг, Джим вытянул морду и принялся на ходу щипать травку.

— Хороша же страна, где уважающий себя конь вынужден есть розовую траву! — ворчал он.

— Фиолетовую! — послышался с повозки голос Волшебника.

— Да нет, уже голубую, — пожаловался Джим Ломовой Конь. — Я ем поистине радужную траву!

— А как на вкус? — спросил Волшебник.

— Очень даже неплохо, — сообщил конь. — Если этой травки будет вдосталь, я, пожалуй, не буду жаловаться на её цвет.

К тому времени разношёрстная компания достигла свежевспаханного поля, и правитель сказал Дороти:

— Вот здесь начинаются Чудо-Огороды. Мы подошли сейчас к плантации саженцев.

Несколько мангабу выступили вперёд со стеклянными лопатами и выкопали яму на крайней грядке. Они положили туда половинки Чародея и засыпали их землёй. Затем другие мангабу принесли воду из ручья и полили посадку.

— Он прорастёт очень скоро, — заметил Подземная Звезда. — И превратится в большой куст, с которого в положенный срок сорвут несколько добротных чародеев.

— Все мангабу вырастают на таких грядках? — спросил Зеб.

— Конечно. Ваш волшебник говорил, что вы не овощи. Но, наверное, там, откуда вы прибыли, люди тоже растут на грядках?

— Нет, я даже не слышал об этом, — заверил мальчик.

— Чудеса! Ну ладно, так и быть, покажу вам, как выращивают людей в нашей овощной стране. Пойдёмте к следующему Чудо-Огороду, где уже появились саженцы. Вы увидите одно из чудес Страны Мангабу.

Когда они переходили от одной плантации к другой, Дороти задумалась над тем, почему овощные человечки отправились на Чудо-Огороды пешком. Ведь она видела, как легко мангабу путешествуют с крыши на крышу или вниз на улицу в Стеклянном городе. В их домах даже нет лестниц. Да и сама она неплохо прошагала по воздуху вместе с Зебом, Джимом и Эврикой. Наверное, решила Дороти, овощные человечки предпочитают путешествовать пешком, если перед ними твёрдая горизонтальная поверхность. Если же надо преодолеть вертикальные препятствия, они пользуются возможностью прогуляться по воздуху.

Пока Дороти размышляла о том о сём, процессия успела пройти по нескольким тропинкам и перебраться через два-три мостика. Волшебник давно уже брёл пешком рядом с детьми и подземным правителем. Джим Ломовой Конь наотрез отказался покинуть травянистый луг. Он всецело был поглощён процессом питания. Поэтому Озу пришлось выбраться из повозки и присоединиться к пешей части шествия. Кошечка тоже покинула Коня. Она соскочила с его спины и важно следовала по пятам за детьми.

Наконец процессия достигла Чудо-Огорода, обнесённого забором из особо прочного, небьющегося стекла. Внутрь ограды прошли только чужестранцы, Подземная Звезда и его приближённые. Там они увидели большие раскидистые кусты. Они росли грядка за грядкой. Их широкие листья причудливо изгибались до самой земли. В центре каждого куста-саженца рос… изысканно одетый мангабу. Да, да! На каждом кусте красовались созревающие овощные человечки. И все они росли вместе с одеждой.

Растущие мангабу были всевозможных размеров и разной степени зрелости. От цветка, который только что превратился в крошечного младенца, до выросших в полный рост и почти поспевших мужчин и женщин. На одних кустах виднелись только почки, на других — цветы. Ещё на одних — малыши или наполовину созревшие мангабу. Встречались, хотя и редко, такие кусты, на которых еле удерживались под тяжестью собственного веса полностью созревшие овощные человечки. Вероятно, их вот-вот должны были сорвать.

Но даже эти мангабу, готовые к тому, чтобы их выдернули с грядки, молчали и не шевелились, словно в них ещё не вдохнули жизнь. Впечатляющая картина растущих овощных человечков помогла Дороти понять то, что раньше не укладывалось у неё в голове: почему она не замечала детей среди подземных жителей. Теперь было видно, что овощных человечков не срывают до тех пор, пока они не вырастут во взрослого мангабу.

— Мы, мангабу, не вступаем в настоящую жизнь, пока не покинем своих кустов. — Слова правителя объяснили безжизненность овощных человечков, растущих на грядках. — Обратите внимание: все саженцы-мангабу прикреплены к кустам подошвами ног. Когда они полностью созреют, их легко оторвать от стеблей. В момент отделения мы сразу приобретаем возможность двигаться и говорить. Поэтому пока мангабу растут, их нельзя считать действительно живыми. Лишь после того как его срывают, подземный житель становится полноправным гражданином.

— А сколько вы живёте после того, как вас срывают? — спросила Дороти.

— Смотря как о себе будешь заботиться, — ответил Подземная Звезда. — Если сохраняешь себя в прохладе и влаге и избегаешь разных неприятностей, можно прожить до пяти лет и даже больше. Меня, например, сорвали более шести лет назад. Но наша семья славится долгожителями.

— Вы едите? — поинтересовался Зеб.

— Едим? Нет, конечно! Внутри мы так набиты картофелем, что нет необходимости беспокоиться о питании.

— Но картошка иногда прорастает, — заметил мальчик. — У нас так бывает в подвалах. Лежит-лежит себе картошка, всё нормально. Потом откуда ни возьмись появляются ростки, и такую картофелину приходится выбрасывать.

— И мы иногда прорастаем, — вздохнул правитель. — Тогда считается, что его надо срочно сажать по новой.

— А где вы сами выросли, Ваша Честь? — спросил Волшебник.

— Ну что же, я покажу вам, — сказал он. — Идите сюда.

Подземная Звезда провёл Оза и детей внутрь другой ограды, поменьше первой. Там рос единственный, но большой и очень красивый куст.

— Это королевский куст мангабу, — показал на него Подземная Звезда. — Все наши государи и правители с незапамятных времён выращиваются только на этой грядке.

Наши герои замерли в молчаливом восхищении. На центральном стебле в строго вертикальном положении покоилась девушка с такой изысканной внешностью, какую им ещё не доводилось встречать. Хрупкие черты лица и фигурка были прекрасны. Нежное атласное платье ниспадало с его обладательницы мягкими складками. Кружевной затейливый рисунок украшал корсаж и рукава. Восхитительная кожа была гладкой, как слоновая кость. Изящная осанка говорила о грации и благородстве.

— Кто эта красавица? — пришёл наконец в себя Волшебник.

Подземная Звезда тяжело уставился на девушку-саженец. Когда он ответил, в его холодном голосе послышался оттенок некоторого беспокойства:

— Это моя наследница, Подземная Принцесса. В её жилах течёт королевский картофельный сок. Когда она полностью созреет, я обязан передать ей власть над Страной Мангабу.

— Разве она не созрела? — спросила Дороти.

Подземная Звезда помедлил с ответом.

— Не совсем, — наконец произнёс он.—

Её можно будет срывать через несколько дней. По крайней мере, таково моё решение. Я не тороплюсь покинуть дворец и отправиться на грядку, можете не сомневаться.