Победа!

С огромным трудом я подавила улыбку и осторожно шагнула к двери.

– Постой, – окликнул он почти мягко. И я покорно замерла. – Не считай меня чудовищем, просто ты нужна Кхилсу там. В договоре указано, что с тобой не могут обращаться плохо, так что не давай себя в обиду, поняла?

Внутри царапнулось какое-то странное чувство. Не то радость оттого, что ему все же не совсем безразлично, что будет с дочерью, не то обида – отсылали ведь и наследства, считай, лишили. Хорошо бы мне взглянуть на тот договор!

– Постараюсь.

Я снова попятилась к двери.

Но следующие слова герцога заставили забыть о желании поскорее покинуть его комнаты.

– Хочешь взять полузверя с собой?

Он что же, серьезно? Незнакомая надежда искорками прошлась по телу. Я едва не споткнулась. Но чувство реальности быстро взяло верх. Рано радоваться! Отец еще имени не назвал. Вдруг речь про Энниста? Вот счастье будет!

Хм. Зато уберу это ничтожество подальше от своей семьи…

Но погеройствовать мне было не суждено.

– Так что, приказать, пусть передадут твоему спасителю, чтобы вещи с собой взял? – поторопил правитель Кхилса.

Все-таки Эд. А он явно не придет в восторг.

Решить надо сейчас…

– Да, пожалуйста, – чувствовала себя предательницей и одновременно истинной дочерью своего отца. Ладно, сейчас мы это сгладим. – Но у него семья в деревне: племянники и их мать. Назначь им содержание, больше я тебя ни о чем не попрошу. Никогда.

Вот так. И совесть почти успокоилась.

Судя по тому, как подрагивало лицо отца, он с трудом сдерживал смех.

– Разве можно отказать в последнем желании дочери, которую больше не увидишь? – Герцог поднялся, медленно приблизился ко мне и сжал ладони в морщинистых руках. – Мне нравится, как ты заботишься о людях. Из тебя получилась бы прекрасная правительница, Селисса.

Именно поэтому меня лучше держать подальше. Выходит, так?

– И получится, только для Севера. – Я постаралась, чтобы в улыбке чувствовался оптимизм.

– Рад, что ты спокойно смотришь в будущее. – Отец разжал пальцы и взглядом указал на дверь. – Перед ужином его приведут в зал, где я обычно принимаю рядовых посетителей. Приходи.

Не веря собственной удаче, я кивнула, изобразила легкий реверанс и унеслась к двери. Ради такого стоило побывать в когтях у медведя!

Ожидание стало мукой. В покоях слуги укладывали вещи в сундуки, а я бродила из угла в угол и только под ногами путалась. Еще и на вопросы отвечала невпопад, за что неизменно получала сочувственные взгляды. Странно, как еще успокаивающего накапать никто не предложил…

Лила прекрасно руководила процессом сборов и без участия хозяйки.

В душе же творилось такое… Засуха и ураган. Увидь я себя сейчас со стороны, тоже предложила бы отпраздновать отъезд бокалом успокаивающего отвара. Возможно, вечером так и придется сделать, но сейчас еще оставались дела.

Отошла к окну, чтобы не мешать, и присмотрелась к своей камеристке. Невысокая круглолицая девушка в сером платье командовала добрым десятком слуг с уверенностью гвардейского капитана. И те безропотно подчинялись, хотя в большинстве своем были в два раза старше ее.

Личная камеристка старшей дочери герцога. Неплохо для сироты, воспитанной в замке. Но согласится ли она отправиться в стылые земли вместе со мной?

Держит ли ее здесь хоть что-то?

Не узнаю, если не спрошу. И я жестом подозвала к себе Лилу.

– Завтра мой последний день здесь, – я говорила почти шепотом, хоть мы и скрылись от посторонних ушей в моей малой гостиной, оставив слугам на разграбление спальню, ванную и гардеробную. – Ты помнишь?

Девушка склонила голову и жалостливо вздохнула:

– Чем желаете заняться, госпожа?

Не о том. Я легко покачала головой и нервно прошлась среди кресел и книжных шкафов. Времени мало, скоро прибудет Эд. Надо бы поторопиться с разговором.

– Я хотела спросить, может быть, ты поедешь в новый дом со мной? Насколько понимаю, мне разрешат взять с собой нескольких слуг.

Да уж, прозвучало так, будто я в дом через дорогу перебираюсь.

Но такой реакции, какая последовала, я уж точно не ждала. Лила подпрыгнула, пронзительно визгнула и прижала руки к губам.

Эй, чего это она? Согласна, с просьбами у меня большого опыта нет, но и для страха поводов я никогда не давала.

– П-правда? – неуверенно пискнула камеристка.

Ну сущая девчонка! Даже при том, что на год старше меня.

– Если не хочешь, так и скажи. Никто силой не увезет.

Нет ничего нервознее, чем ожидание. Я обхватила себя за плечи и впилась в служанку взглядом. Ну же!

– Да вы шутите, госпожа! – собралась наконец с мыслями Лила. – Конечно, я поеду. Ближе вас у меня никого нет.

Вот даже как? Но на сердце сразу же стало легче.

– Что, и парня нет? – поддела я.

Пару раз видела ее с молодыми мужчинами из Кэхила, и мне стало интересно.

– Есть, – Лила даже не покраснела. – Но вы мне потом северянина найдете, когда я отслужу при вас несколько лет. Хорошо? А если прибавите к жалованью монет пять, буду ваша со всеми потрохами!

На этом, фигурально выражаясь, мы ударили по рукам.

Перед тем как спуститься вниз, в зал, где отец будет говорить с Эдейраном, я переоделась в черное платье с редкими алыми цветочками и распустила волосы. Однажды Охотник уже видел окровавленную замарашку. В этот раз я хотела быть собой.

Дождалась, когда за окном послышатся стук копыт и мужские голоса, и направилась к двери. Если не буду спешить, войду в зал сразу после гостя с его почетным эскортом.

– Госпожа, может, вам не ходить? – попыталась удержать меня Лила, беспокойно поглядывая в окно. Вид полузверя ее напугал.

– Вот еще! – Я упрямо тряхнула черными локонами и скрылась в коридоре.

Шла медленно, тщетно пытаясь унять дрожь в коленках. Неужели тоже боюсь? И кого? Какого-то мужика из трущоб? Гулкие удары сердца отсчитывали каждый шаг.

Когда впереди показалась двустворчатая дверь с золотыми узорами, стало легче. Все, бежать некуда! И решение давно принято. Более того, я действительно хотела, чтобы Эд отправился со мной на Север. И позаботилась о том, чтобы ему это было выгодно. В конце концов, подданным часто приходится выполнять приказы повелителей. Так было всегда.

Воины у двери по привычке приветствовали меня кивками и впустили в зал. Эд уже припал на одно колено напротив трона, где восседал герцог. Тихой мышкой я проскользнула внутрь и встала за спиной отца, чуть левее, чтобы иметь хороший обзор. И первым, что бросилось в глаза, была гримаса отвращения и раздражения на лице полузверя.

– Для него это страшное унижение, – обжег ухо ядовитый шепот.

За троном с правой стороны пристроился Эннист. Мерзкий шакал! Впервые его появление вызвало у меня улыбку. Сразу припомнилось брезгливо-снисходительное «Энни», после этого относиться серьезно к отцовскому любимцу уже не получалось.

– Рад видеть друга? – якобы невзначай уточнила я.

– А я не знал, что ваша милость любит гулять близ охотничьих поселений, – вернул укол паршивец.

Вконец обнаглел! Жаль, приструнить времени уже не хватит.

На этом пререкания закончились. Герцог сполна насладился картиной и наконец дал милостивое разрешение:

– Встань.

Эд скрипнул зубами так, что даже мне было слышно, и выпрямился во весь немалый рост.

– До меня дошли слухи, будто моя дочь обязана тебе жизнью, – степенно заговорил властитель Кхилса. – И я призвал тебя, чтобы вознаградить.

Гримаса полного неприятия ситуации вернулась на смуглое лицо.

– Спасибо, мне ничего не нужно, – полузверь говорил тихо, но твердо.

К безумной гамме чувств, которые я уже испытывала к нему, прибавилось уважение. Вот бы ледяной принц обладал хоть третью тех замечательных качеств, что есть у Охотника!

Верный своему слову, отказа отец не принял. Он кивнул одному из присутствующих в зале воинов, и тот передал Эдейрану кожаный кошель. У полузверя просто не осталось выбора! Отказаться сейчас – значило бы ослушаться правителя.