Властелин и Дингер уже несколько лет вели мир к войне. Контрабанда артефактов достигла эпических размеров. Империя наращивала и усиливала свою армию. От Адостана и Эдема следовала нота за нотой, которые Властелин последнее время просто игнорировал. Уже год обстановка балансировала на самой грани, нужен был лишь повод. И Диана очень сильно подозревала, что появление пришлых станет последней чешуйкой на горб ящера.

   Она заранее решила, что выберет своей базой трактир "У старого ворчуна". Старого Готлиба баронесса знала давно, еще когда Эртазанией правил герцог Шалди. Дингер много лет плел интригу, по результату которой он бы смог наложить свою лапу на этот богатый пшеницей и контрабандистами край. Диана тогда должна была вербовать здесь агентуру. Толстяк легко пошел на контакт, легко брал монеты и так же легко поставлял информацию. Кроме того, трактир находился на важнейшем перекрестке, как раз недалеко от того места, где пришлые появились в этом мире.

   Гирт, Мазел и Дирам играли роль телохранителей богатой леди, которая путешествует верхом ради своего удовольствия - в свете сейчас это было модно. Ребята были проверенные, каждого в свое время лично проверял Стил, и работали вместе они не первый год. Мазел, конечно приставал, но тут ничего не поделаешь. Он по натуре такой, бабник - считает ниже своего достоинства пройти мимо женщины. Однако еще с позапрошлой совместной работы он четко знал, до каких пор можно распускать руки, а когда уже край. Шрам в неком интимном месте напоминал ему, что с Дианой некоторые шутки заканчиваются и кровью, и болью. И счастье, что не оскоплением.

   Они только приехали, и гостеприимный Готиб усадил их на веранде - погода стояла прекрасная, а внутри было очень душно. Диана сразу спросила трактирщика о незнакомцах, но тот рассказал лишь о солдатах, которые слонялись по окрестным деревням.

   Они перешли ко второму блюду, когда появился он. Высокий, короткостриженый, с выправкой военного - он совсем не походил на крестьянина. Нет, не осанка его выдавала. В конце концов, среди крестьян, особенно в Эртазании, много бывших военных. Взгляд. О, Диана сразу поняла - это был хищник. Даже не просто хищник, а вожак стаи. Ее будто холодной водой окатили, когда он посмотрел на нее. Что-то такое щелкнуло в душе, и она вдруг подумала: вот этот, пожалуй, смог бы ее покорить. И она бы... И лишь спустя мгновение, когда он и крестьянская девочка прошли внутрь трактира, она задала себе вопрос - а что делает хищник в одежде крестьянина здесь, в гуще событий? Не тот ли это, кого она ищет?

   Спустя десяток минут мужчина появился снова, сел так, чтоб видеть их столик и принялся совершенно бесцеремонно пожирать ее глазами. И Диана поняла, что поплыла. Это ее жутко разозлило, но она ничего не могла с собой поделать. О Создатель, неужели это она? Та, чья жизнь давно превратилась в жуткий коктейль из борьбы, крови и смертей. Та, которая интриговала, соблазняла и убивала, а чувства считала сказочкой для шестнадцатилетних дурочек. Для которой мужчины - лишь средство достижения цели. И так расслабиться из-за взгляда какого-то незнакомца!

   На вопрос об этом человеке, Готлиб сообщил, что впервые видит его, хотя девочка вроде местная. И показал странную и чужую монету, которой тот расплатился. Он - пришлый, поняла Диана, разглядывая двуглавого орла. Никто в этом мире не чеканит таких монет, это она знала точно. Баронесса уже начала прикидывать, как вступить в контакт с этим странным и опасным мужчиной, когда жизнь сама все решила за нее.

   По международным договорам, пограничный патруль шодов в пределах Империи мог находиться только в сопровождении людей-пограничников. Нелюди не могли не понимать, к чему приведет столь вопиющее нарушение правил в нынешней ситуации. Когда же эта рогатая тварь нагло потребовала посмотреть в глаза, Диана поняла, что война началась. Ее попытка призвать нелюдей к законности кончилась тем, что "козел" потянул за рукоять меча.

   И тут хищник показал зубы. Пришлый воин действовал расчетливо и четко. Сам начал, затем вывел из строя второго противника, а потом добил последнего, не дав ей подойти к раненой нелюди. Трудно сказать, что случилось бы, не вмешайся пришлый. Скорее всего, шоды убили бы всех, потому что живыми гвардейцы Дингера не сдаются.

   Он сам подошел, помог приподнять Мазела, пока Диана пыталась задействовать универсальный медицинский артефакт. Как ни странно, УМА помог - края раны на горле сошлись, и гвардеец остался жив. Однако, он потерял много крови, идти не мог, поэтому они вместе, с помощью выскочившего Готлиба, затащили Мазела в одну из комнат. Гирту и Дираму помочь было уже нельзя.

   Пришлый не говорил на имперском, лишь совсем немного по-эртазански. Диана как-то вдруг растерялась, что было ей совершенно не свойственно. Однако, он оказался терпеливым, сообразительным, жесты и мимика его в многом были понятны. Поэтому они на удивление быстро смогли если не найти общий язык, то, по крайней мере, понять друг друга.

   Воин представился. Звали его Андрей. Диана чуть не сделала придворный книксен, успев остановить себя в последний момент - это выглядело бы совершенно по-дурацки в этой обстановке. Снова разозлившись на себя, она наконец взяла себя в руки и начала думать.

   Это начало войны. Когда патруль не вернется, в Эртазанию выдвинется десятая когорта Рогатого легиона, базирующегося прямо на границе. Ей необходимо срочно сообщить о случившимся Дингеру. Говоритель не поможет, слишком далеко. Надо было скакать в Эриват. Время понеслось со скоростью птицы - улетухи, счет пошел на минуты. Однако, пришлого упускать тоже было нельзя.

   Диана попыталась объяснить Андрею положение. Достала карту, показала границу, ткнула пальцем в труп нелюдя, постаралась показать, что будет сражение. Пришлый оказался на редкость сообразительными. Изучив карту, он спросил, что она собирается делать?

   Диана показала, что должна сообщить о случившимся герцогу. И предложила Андрею ехать с ней. К ее досаде, он отказался. Правда пояснил, что здесь недалеко его ждут друзья и без них он уехать не может.

   Что же делать? Ей понадобятся сутки, чтобы добраться до Эривата. Даже если Дингер сможет оперативно раздобыть портал, где забирать пришлых? Здесь, в Эртазании, будет полыхать война. Решение вдруг пришло само! Конечно, их надо отправить в Шар. Граница недалеко, они вполне могут туда добраться самостоятельно. Удастся ли убедить Андрея так поступить?

   Снова достав карту, она принялась объяснять и показывать. Андрей, с непонятным выражением лица следил за ней. Ей вдруг показалось, что ему все равно, что она говорит: он просто любовался ею. Неожиданно смутившись, она замолчала. Как ни странно, помогла девочка-крестьянка. Оказывается, она уже немного говорила на языке пришлых. Понимая, чего хочет Диана, Динари быстро и понятно объяснила пришлому предложенный баронессой план.

   К радости Дианы, Андрей согласился. Странно, но он отказался брать ящеров. Однако спросил про лошадей. Диана отдала их ему. Просто так. Конечно, она себя потом убеждала, что за ящеров в столице выручит такую сумму, что сможет купить табун лошадей. Но в тот момент она не думала о выгоде. Жалко, что карту отдать не могла, но подробно показала, куда и как двигаться, и он вроде понял.

   Диана сообщила ему адрес и имя своего агента в Шартане и уверила, что, как только освободится, приедет туда. И она надеется, что они там непременно встретятся. Потому что хочет отблагодарить Андрея за спасение от мерзких нелюдей. И самое малое, что она может для него сделать, это помочь устроится на новом месте.

   На прощание он посмотрел ей в глаза. Поблагодарил и поцеловал руку. Этот проклятый поцелуй горел у нее на руке весь путь до Эривата.

***

   Вадим Третьяков, непонятно где и когда.

   Все произошло настолько быстро, что я не успел ничего понять. Что-то резкое, черное и безжалостное одним движением воли загнало меня в угол моего сознания.