Тем временем передовая машина достигла того места, где ещё несколько минут назад находилась формация миуки. Сейчас там осталась только объятая пламенем воронка без следов присутствия каких-либо существ.

— Док, если ваш прибор засечёт ещё что-то — говорите мне немедленно.

— Конечно, — с готовностью ответил Сноу.

— Мы сделаем небольшой кружок, если вы не против.

— Совсем нет, — воодушевился Сноу, — приятно помочь действующей армии.

— Это всего лишь зачистка территорий от того, что не удалось сжечь или вытравить химией. То ли дело наступление.

— Нам это ещё предстоит.

— Да. С такой машиной грех не повоевать, — восхищённо сказал Фил, настроение которого после успешной ликвидации колонии миуки заметно улучшилось.

— Но вы хотели рассказать нам о воронках, — сказал Чемберс, возвращая разговор в интересное для себя русло.

— Конечно. Их обнаружили относительно недавно. Обычно они спрятаны в глубине норы. На поверхности их можно найти только на незачищенных территориях, где нор либо ещё нет, либо они завалены, так что это вынужденная мера.

— Выходит, именно она их производит? — спросил Чемберс, — ну не она, а то, что там, в глубине.

— Похоже, что так, но мы этого не знаем. Никто ещё не успел добраться вглубь, пока они не исчезли. Уж что-что, а хранить свои секреты эти жуки умеют.

— К сожалению, — задумчиво заметил Чемберс.

За оставшееся время, которое они провели вне базы, никаких происшествий больше не было. Даже прибор доктора Сноу не показывал повышение активности, из-за чего был сделан вывод, что средняя повышенность по сравнению с предыдущими замерами объясняется тем, что миуки были выдворены с этой территории недавно. Хотя сам доктор не представлял, на что именно реагирует его устройство. Остаток вечера также прошёл спокойно, а на следующий день они выдвинулись в путь.

Марш проходил обычно, пока, наконец, они не поднялись на высокий холм, с которого открывался вид на обширную равнину. Только издалека можно было оценить то количество войск, которое было здесь сконцентрировано. Не нужно было быть военным стратегом, чтобы понять, что армия готовится к решительному броску.

В стороне высились громады особо крупных машин. Перк рассматривал их на максимальном увеличении, и очертания были ему незнакомы. Скорее всего, именно там и находилась экспериментальная площадка. Ещё дальше на запад пустошь была скрыта облаками пыли — там уже шли испытания. Перку очень хотелось бы сейчас находиться там. Было очень интересно, какие машины подготовили другие участники испытаний и насколько их робот лучше или хуже них.

— Интересно, а наши соседи уже там? — спросил Перк у Эллы.

— Скорее всего. Им же не нужно было добираться своим ходом, да и тяжёлый грузовик выбивать. Не удивлюсь, если это они резвятся там, в пыли.

— Ну, да, — подтвердил Перк, — у них же тактика. Я как-то не подумал.

— Не удивлюсь, если они чего-то не успели и дорабатывают прямо здесь, — улыбнулась Элла, — иначе не вижу причин до начала общих испытаний что-то делать.

— Может, им просто скучно?

— Не знаю, — девушка пожала плечами, — в лучшем случае, какой-нибудь внеплановый показ.

Перк представлял, что их робот, проделавший большой путь по пустоши, со стороны выглядит очень масштабно даже на фоне тех машин, которые уже находятся здесь. Подойдя близко, они остановили машину, чтобы дождаться группу сопровождения, которая только начинала спуск с холма.

— Как думаешь, на нас смотрят? — спросил Перк.

— Конечно, — ответила Элла и улыбнулась.

Она изучала базу при помощи камер слежения. Иногда в поле зрения появлялись люди с биноклями и прочими оптическими приборами, не говоря уже о тех, кто мог так же использовать системы слежения машин.

— И даже обсуждают, — сказала Элла, приблизив изображение двух человек на смотровой вышке, которые изучали их и о чём-то говорили, — и это не военные, а такие же, как мы.

В это время компьютер просигналил о голосовом вызове от Чемберса.

— Слушаю, — ответил Перк.

— Ну, как вы там? Готовы покорить этот мир? — спросил координатор.

— Готовы, — ответил Стоун.

— Отлично. Тогда вперёд. Видишь огромные машины? Нам в ту сторону, а дальше разберёмся.

— Может быть, трансформируемся для крутизны? — предложил инженер.

— Нет. Это будет наш козырь. Трансформируемся, когда будет возможность отлично это преподнести.

— Хорошо.

Крупные машины располагались за пределами основной базы на отдельной площадке. Она не была ничем отгорожена, но Перк не стал заходить на неё, пока не получил соответствующее указание Чемберса. Ждать ещё одного звонка пришлось пятнадцать минут.

— Проходи вперёд и ищи самое близкое к базе место. Жди меня там. Я пока выясню насчёт боеприпасов.

— Хорошо.

По левую руку находились невысокие и приземистые четырёхлапые машины, чем-то напомнившие Перку черепах. Всё из-за массивного панциря на спине. Он не увидел на них никакого оружия, что слегка его озадачило. Оставалось только предположить, что оно выдвигается откуда-то при приведении в боевое положение.

По правую руку стояли мощные двуногие роботы. Они не были человекообразными: у них не было рук и головы, только массивное туловище, представлявшее собой платформу, на которой было установлено оружие. В положении стоя оно находилось за спиной, и сейчас его нельзя было рассмотреть. Они были выше их робота в первом положении, но ниже, чем если бы он принял вторую форму.

Больше всего инженера смущало то, что из всего, что он сейчас здесь наблюдал, только их машина была представлена в единственном экземпляре. Первоначально он считал, что это связано с высоким классом, но прочие роботы были сопоставимы по массе и размеру. Оставалось предположить, что роль играла ещё и технологическая сложность, по которой их робот мог вполне превосходить соседей по парку.

К счастью, между рядом массивных роботов и стеной базы был достаточный промежуток. Перк осторожно занял его, освободив проход, и стал дожидаться указаний Чемберса.

На этот раз ждать пришлось заметно дольше. Марк не мог выйти с ним на прямую связь, потому что Перк ещё не получил доступ в местную сеть. Спустя чуть больше, чем полчаса в поле зрения появился небольшой открытый автомобиль. Когда он приблизился, Перк увидел, что за рулём сидит Чемберс. Когда он остановился перед роботом, компьютер инженера просигнализировал о голосовом вызове.

— Можете сворачиваться, — сказал Чемберс, — зарядка будет только завтра.

— Хорошо, — ответил Перк.

— Жду вас здесь.

Когда пилоты спустились вниз, координатор стоял около машины и курил, разглядывая роботов, стоявших на площадке.

— Как вам? — спросил он, кивнув на двуногих.

— Вроде, неплохо, — ответил Перк.

— Да. Ты, пожалуй, прав. Вполне неплохо, но не представляю этих роботов в бою. Ну да ладно, ещё успею увидеть. А что касается внешнего вида и общей компоновки, то я бы даже рискнул предположить имя того, кто руководил их созданием.

— Вы его знаете?

— Да. Но я могу и ошибаться. Сейчас это нетрудно. Все клепают похожие машины. Так что, даже и не скажешь, кто у кого какую идею притырил.

— Это ещё один ваш бывший коллега, с которым вы не в ладах? — спросила Элла, усаживаясь в машину.

— Видишь, Перки, насколько хорошо меня знает эта дамочка. Можно подумать, что нет таких людей, с которыми я был бы в хороших отношениях, — сказал Марк, — кстати, Перки, садись за руль. Или ты думал, что я поведу?

— Хорошо, — ответил Перк, выполняя указание координатора.

— Так я угадала? — спросила Элла, когда Чемберс расположился на переднем пассажирском сидении.

— Да. С тем, о ком я подумал, я действительно не очень лажу. Но это же не значит, что у меня так со всеми, — ехидно улыбнулся он.

Внутри базы находилось несколько комплексов, необходимых для обслуживания парка машин. Большая часть из них тоже представляла собой роботов, но классов, сопоставимых с восемьдесят седьмым. Это были роботы, заряжавшие электричеством боевые машины, не имеющие собственных силовых установок, заправщики огнемётов и прочие подобные. Здесь кипела работа, как будто полномасштабное наступление должно было начаться завтра, хотя Перк знал, что они прибыли на день раньше, и значит, у них есть запас времени.