– А зачем нам модули репликации? – спросила она.

Бутов вскинул удивленный взгляд.

– А как сама думаешь? – Он провернул верхнюю часть сферы, проверил надежность подключения кабелей. – Зачем нам, к примеру, мобильный гиперпривод?

– Извини. Глупый вопрос. Но, – она пребывала в нерешительности. – Но ведь эта технология под запретом?

– Слушай, ну перестань, – отмахнулся Бутов. – Мы в тысяче световых лет от Рубежа. И произойти, как видишь, может всякое.

– Ладно, больше не буду. – Мишель просто хотелось говорить с ним о чем угодно, лишь бы не думать, что они могли не выйти из прыжка или заживо сгореть, откажи вдруг защита, да и… – Родион Иванович, а морфы Оруга разве не следят за вратами? Что мы им скажем? Ведь они заметят, что «Гермес» не использовал устройство армахонтов!

– Правильно мыслишь, – неожиданно похвалил девушку Бутов. – Нам с тобой никак нельзя попадать в поле зрения Ц’Остов. Поэтому я и выбрал систему Оруг. Очень оживленный транспортный узел. Там до сих пор действуют семь маршрутов, и кораблей ежедневно прибывает тысячи. Мы выйдем из гиперкосмоса недалеко от второй планеты. Это рискованно, но необходимо. Гравитация скроет деформацию метрики. А дальше придумаем, как влиться в транспортный поток. Я бегло просмотрел сведения по этому узлу, там, на второй планете системы, недавно обнаружили руины подводного города армахонтов.

– Сделаем вид, что хотели его изучить?

– Изучить, осмотреть, ограбить – мне без разницы, что о нас подумают морфы, главное, они о гипердвигателе «Гермеса» ничего не узнают! Денек проведем на орбите этого мира, присмотримся к транспортным потокам. Я сменю маркеры на корабле. В общем-то ничего сложного, поверь. Если надо – заберусь в их сеть, кое-что подправлю, чтоб на нас никто не косился и вопросов лишних не задавал. Таниума все равно хватит только на один прыжок. Пока будем выжидать, я генераторы гипердвигателя разберу от греха. Ну, ты как? – Он завершил настройки. – Готова?

Мишель кивнула. Преувеличенная бодрость и кажущаяся жизнерадостность Родиона Ивановича выглядели наигранными.

– Мы с тобой во всем разберемся, не переживай. А теперь пошли. Нечего нам тут задерживаться.

«Гермес», совершив успешный прыжок, вышел на орбиту безымянного, покрытого океаном мира. В далеком прошлом здесь располагался один из созданных армахонтами заповедников. Со временем подводные инфраструктуры пришли в упадок, разрушились под воздействием океана. Для колонизации планета не годилась из-за отсутствия суши, и этот мир, расположенный всего в нескольких световых минутах от Н-болга, оказался предан забвению.

Бутов в приказном порядке отправил Мишель отдыхать, а сам занялся демонтажем гипердвигателя. Увы, но для его многократного использования требовалось наличие массивного ядра из редкогалактического элемента. Те граммы, что выделил Егор Бестужев, позволили избежать смертельной опасности, но не более. Теперь ради собственной безопасности эмиттеры следовало разобрать и утилизировать.

Он уже заканчивал работу, когда услышал взволнованный голос девушки:

– Родион Иванович! Срочно поднимись в рубку!

– Мишель? – Он отложил инструмент. – Что случилось? Нас заметили?

– Нет! Но тут странный сигнал на датчиках!

Бутов мысленно соединился со сканирующими комплексами, однако ничего подозрительного не заметил.

– Ты ничего не напутала?

– Да нет же! – В голосе девушки звучала неподдельная тревога. – Сигнал на сканерах дальнего действия! Только что появился! Похоже на сигнатуру космического корабля!

– Хорошо, сейчас подойду!

…

– Ну показывай, что тут? – Родион Иванович не стал придираться, спрашивать, почему она не пошла отдыхать, а осталась в рубке, да еще взялась сканировать задворки системы, где кораблей нет и быть не может.

– Уже ничего… – виновато произнесла Мишель. Выглядела она бледной, осунувшейся. – Уснуть не смогла, думала время скоротать. Наверное, мне показалось.

– А что искала-то? – Бутов изучал показания сенсоров.

– Ну, вообще-то корабли армахонтов или хотя бы их обломки, – ответила девушка. – Они часто дрейфуют на окраинах звездных систем. С борта Н-болга их заметить трудно, особенно если реакторы на кораблях погашены.

– Дальнее сканирование могло нас выдать, – нахмурился Родион Иванович. – Ну-ка, подожди… А ведь тут действительно есть непонятный сигнал! – он сел в кресло, включил дополнительный блок локационной системы, маркером отметил пятнышко, появившееся за орбитой третьей планеты. Еще секунда, и оно вновь исчезло! – Не нравится мне это! Надо перенастроить комплексы слежения. Хоть и неудобная позиция, но придется рискнуть…

Мишель вполне понимала, о чем он говорит. Третья планета находилась сейчас по другую сторону солнца, на сорок семь градусов правее светила, если брать за точку отсчета позицию их корабля. Кроме прочего, между «Гермесом» и источником таинственного сигнала по орбите вокруг звезды двигалась станция Н-болг, она расположилась в левой полусфере сканирования.

– Надеюсь, нас не заметят, – Бутов приступил к активному поиску.

Неопознанная сигнатура появилась в двадцати девяти световых минутах от «Гермеса», в виде яркого, но лишенного подробностей энергетического пятна.

– Клянусь, минуту назад там ничего не было! – воскликнул Бутов.

Сканеры захватили цель, начали новый проход.

– Космический корабль? – Он максимально детализировал строение неопознанного объекта.

– Я вижу лишь структурированную энергоматрицу, – с осторожностью ответила Мишель, разворачивая трехмерную схему. После произошедших накануне событий она не переставала думать об уничтоженном Н-болге.

Взглянув на появившееся изображение, девушка мысленно отметила, что с борта станции и многочисленных кораблей, спешащих к ее причальным секциям, пришельца обнаружить невозможно.

– Родион Иванович, он использует звезду как щит! Что если это он уничтожил Н-болг З’Ашта?! – Мишель не удержалась, высказала вслух копившиеся в душе опасения.

– Не исключено… Но прятаться за звездой – преимущество, на мой взгляд, сомнительное.

– Почему?

– Если мы наблюдаем космический корабль, собирающийся атаковать станцию, то ему придется совершить затяжной маневр, чтобы на безопасном удалении обогнуть звезду, – пояснил Бутов. – Протяженность такого курса тридцать семь световых минут, по моим расчетам. Это примерно около суток полета, если у него современные двигатели и гасители инерции. За такое время пришельца заметят, и Н-болг подготовится к обороне. В сеть уйдет сигнал бедствия.

Мишель испуганно смотрела на показания датчиков.

Информация, полученная в системе З’Ашт, противоречила выкладкам Родиона Ивановича. Уничтоженный Н-болг не оказал сопротивления, морфы даже не успели поднять тревогу!

– А что, если пришелец обладает гипердвигателем и способен на короткий внутрисистемный прыжок? – предположила она. – Что, если это корабль неизвестной нам цивилизации, ну, той, что мы видели на записи?!

– Сейчас выясним, – мрачно предрек Бутов, вновь перефокусируя сканеры.

– Мы предупредим морфов? – осторожно спросила Мишель.

– Да, безусловно! – согласился Родион Иванович. – Но только в случае, если это действительно космический корабль. Пока что я вижу лишь странную энергоматрицу, и не более!

– Хорошо. Я на всякий случай подготовлю данные для передачи. Хотя, – девушка продолжала следить за показаниями датчиков, – откуда мы можем знать намерения пришельца? Что, если он прибыл с миром и не имеет отношения к инциденту в З’Ашт?!

Бутов ее сомнений не разделял.

– Незачем прятаться по другую сторону солнца, если ты решил просто посетить Н-болг!

– Разве мы не прячемся? – заупрямилась Мишель. Зная морфов, несложно предположить: они воспримут предупреждение буквально. Слух об уничтоженной узловой станции наверняка уже распространился по сети, посеял страх. Ц’Осты не станут тратить время на выяснение всех обстоятельств. Им достаточно факта, что пришелец игнорировал устройства армахонтов. Он прибыл необычным путем, и это послужит достаточным поводом для начала боевых действий.