– Что заказывать будем? – потянулся я к меню.

Димка из вежливости заотнекивался, а потом сдался. Вообще, когда дурацкие «приличные манеры» его отпустили, он оказался славным парнем. Мы взяли фруктовый чай – Димке досталась огромная кружка «золотого демона», в которой плавали кусочки яблок, груш, апельсинов и лимонов. Себе же я взял испанские блинчики с зеленью и кофе по-римски.

Аппетитно запахло корицей и коньяком.

– Так вы, значит, про Истень уже знаете? – спросил Димка, вылавливая из чая лимоны и откладывая их в сторону.

– В общих чертах. Сам понимаешь, я его руками не трогал.

– Не его, а ее, – фыркнул мальчишка. – Истень не потрогаешь, в нее ходят.

– Вот и расскажи.

– Не могу, – вздохнул он. – Темный мне устроит… Заколдует или дэвам скормит. А знаете что?! Обещайте, что вы Темке ничего не сделаете! Мы же так, просто играли.

– Обещаю.

– Тогда ладно, – Димка повеселел. – Тогда слушайте. В общем, так. Наш класс теперь в лучших. А раньше был «дэ» – дебилы. Это называется, – он наморщил лоб, вспоминая слово, – «дифференцированный подход к обучению». Понимаете?

– Понимаю.

– А все Темь. Он нас вытащил. Он такое умеет!

…С Артемом-Темным Димка встретился, оказавшись в безвыходной ситуации. Его поймали пацаны с Тербата. Оказывается, я уже забыл, каково это – ходить в школу через чужой двор. Каждый день в состоянии войны. Постоянно ждешь окрика, удара, камня по ногам.

Димке военная пора выпадала дважды в день: утром и после уроков.

Мальчишки взрослым не жалуются. Разве только самые пропащие – но таких и за людей не считают. Поэтому, когда от подъезда отлепилась тощенькая тень, Димка не стал бежать и звать на помощь. Он просто сцепил зубы.

Подошедший к Димке малек выглядел безобидно. Лет восемь, рот щербатый, волосы выцвели. Лицо сморщенное, как у маленького старичка.

– Шлышь, – малек важно сплюнул, – ты ш какого района?

Отвечать на такие вопросы бессмысленно. Можно, конечно, сказать «с краски» или «квадрата». Квадратских уважали. Но здесь Димку знали как облупленного.

– Я местный, – сказал он.

– Да? – обрадовался малек. И вновь сплюнул: – Вофку Кошого жнаешь?

– Не-а… – понурился Димка.

– А Робчика?

О Робчике Димка что-то слышал. Правда, дворовые авторитеты на каждой улице свои. Может, это совсем другой Робчик.

– Я Шамана знаю, – зачем-то промямлил он.

– Жато я не жнаю, – обрадовался щербатый, – Лох какой-нибудь… Шлышь, дай алеман?..

Проходивший мимо вихрастый мальчишка замедлил шаг. За спиной парня болтался деревянный меч. Димка о таких читал: по-японски они называются «бокенами». Это когда самураю настоящий меч еще не выдали и он только учится драться.

Эх, сейчас бы такой… И врезать гаденышу до кровавых соплей!

– У меня нету, – безнадежно ответил Димка.

– А проверить?

Со скамейки уже поднимались долговязые «крысята» с серыми истертыми лицами. Сейчас начнется… «Он тебя обижал, да? Маленьких обижаешь? А в лоб?»

– Слышь, малой, – мальчишка с бокеном вдруг подошел к ним, – что ты к нему привязался?

– Че? – Щербатый непонимающе заморгал. А потом выдал – такое, что мальчишка с мечом поморщился.

– Матом не ругайся, маленький, – сказал с презрением. – И вообще, линяй отсюда. Понял? – Ременная петля соскользнула с плеча. – Чтоб я тебя больше не видел.

– Че?!

– Эй, Валек, – самый высокий из «крысят», жирдяй лет семнадцати, завертел головой, словно принюхиваясь, – че они? Обижают?

– Обижают, – с готовностью отозвался вихрастый. – Но не его. Тебя!

Димка никогда не видел, чтобы так быстро двигались. Разве что в фильмах про Джеки Чана. Меч ударил жирдяя в переносицу. Что-то хрустнуло, и на асфальт полилась темная жирная струя.

– Съел?! На еще!

Толстяк заорал благим матом, а вихрастый сгреб за шиворот Валька-малька.

– Падлишь, значит? Ну тогда…

Малек не стал дожидаться расправы – выкрутился, убежал. Только воротник в руке остался. Остальных след простыл уже давно. Крысята воюют стаями, поодиночке не умеют.

– Их сразу бить надо, – пояснил мечник, исподлобья глядя на Димку. – Иначе хана. А теперь пойдем!

– Куда?

– Увидишь. Или ты хочешь, чтобы всегда так? Дрожать, прятаться по углам?

Димка не хотел. Словно загипнотизированный, он двинулся за своим спасителем.

– Я – Темный, – сообщил тот, не оборачиваясь. – Теперь так меня и станешь называть.

Димка шумно отхлебнул из кружки. Чай уже остыл, да и оставалось его на донышке. Вазочка из-под мороженого давно стояла пустая. Глаза мальчишки голодно поблескивали.

– Еще будешь? – спросил я.

– Не-а.

– Ну и ладно. А я закажу. Это все весной было?

– В мае. Только я в его клан не сразу попал. Сперва испытание… Ну, надо было на кладбище ночь просидеть.

– На кладбище?

– Ага. Только это не наше кладбище. На том бы я запросто… Темный нас в Истень увел. Меня и еще пацана. Только я не знал, что в Истень, думал, просто кладбище. На Краске.

– И что там было?

– Там? Совсем пи… ой, извините! В общем, плохо было. Мы в часовне, а снаружи – дэвы. Они как бы молятся, а потом оставляют разное… ну, как бы в жертву. Вот шпоры типа этой. – Он кивнул на Абсолютную Шпаргалку.

– А еще что, например?

– Женька Самохин шарик нашел. С полосками. После этого все девчонки за ним бегать начали.

– Ясно. Так, значит, этот Темный у вас атаманом?

– Ну… – Мальчишка огляделся. – Вы только не говорите никому, ладно? Он – из «Дверей Истени»! Это организация такая тайная. На самом деле Артем хочет детскую республику сделать. Как у Сурепина в книжках.

– А учителя, значит, вам мешают…

– Какие сволочи, те мешают, – злобно отозвался мальчишка. – Хороших вроде Настасьи Андреевны мы не трогаем. А вам-то какое дело?! Мы ничего не делаем!

– Ладно, ладно, не кипятись, – ответил я со снисходительной улыбочкой. – Мне бы с Темным переговорить. Устроишь встречу?

Мальчишка заерзал. Мои насмешки разрушающе действовали на неокрепшую детскую душу.

– Вообще-то…

– Если трудно, не надо. Я Свету попрошу.

Это оказалось последней каплей. Такого мальчишечье самолюбие не перенесло: