– Успеешь еще расплатиться. А если ты такой гордый, будем считать это кредитом!
Денег Райана едва хватало на половину. Отказаться же от столь щедрого дара, зная, как необходимы кристаллы общине, у него не хватило сил. Кивнув головой, он спрятал мешочек на груди. Запихнув вслед за ними и деньги, Барк грозным голосом потребовал, чтобы Райан спрятал их тоже куда подальше и поглубже.
– Жизнь, парень, стоит гораздо дороже… она бесценна! Поэтому не мешай мне побыть расточительным и благодарным!
– Я спасал ее не ради награды…
– Я тоже не всегда верю на слово… но тебе поверил! И давай больше не будем возвращаться к этому вопросу.
Барк протянул Райану руку, и тот с чувством, крепко ее пожал. Они еще немного поговорили. Условились о следующей встрече и о том, куда баржа будет доставлять мясо, мед и остальные лесные дары.
– Поставщики за периметром дерут двойные цены за простые полуфабрикаты. Нам приходится платить, потому что нет выхода. Все заводы в их распоряжении. Корпорация сама решает, с кем ей торговать, и сама устанавливает цены. Грабительские, унизительные цены!
Барк стукнул кулаком по столу и глубоко вздохнул:
– Они не позволяют нам жить хорошо.
Затем ухмыльнулся и подмигнул гостю:
– Поэтому иногда мы сами берем, что нам нужно. Половину товаров, что ты видишь, мне поставляют «ужи», слышал о них?
– Эйва сказала, что она «уж»… значит, это правда?
– Бывший «уж»! И она, и я, и моя дочь! Слава богу, все позади! Больше ей не придется рисковать жизнью! Она с лихвой заплатила за это! Три недели назад мы угодили в ловушку и едва ушли! И не просто ушли, мы ушли с товаром! Но лучше бы я оставил его там, а сохранил своих девочек. Ты представить себе не можешь, парень, тот ужас! Бездна вернула… только конец обрубленного троса! Не помню, как я ушел оттуда! Если бы не моя дочь, наверное, прыгнул бы следом! Ты пойми, она спасла моих детей, спасла меня. Это я должен был быть на тех ступенях! А получается, бросил ее, так получается?!
– Нет! У тебя не было выхода! Это ее слова! Уверен, все объяснится, когда вы встретитесь. Не знаю как, но тиграны спасли ее, и если она еще не вернулась, то только потому, что кому-то из них скорее всего нужна помощь. Она просила лекарства для раненого друга. Хотел бы и я иметь таких друзей!
Барк улыбнулся и еще раз пожал руку Райана.
– Пора! Тебя с малышкой проводит мой помощник. Он у меня недавно, но малый шустрый и быстро найдет машину! До скорой встречи, парень! Теперь моя очередь передавать привет!
Барк подмигнул и громко расхохотался, салютуя на прощание высоко вскинутой рукой вслед уходящим гостям.
* * *
Юркий помощник явно суетился, как-то нервно поглядывая по сторонам. Он торопил гостей своего хозяина, уводя от бара вверх, по боковой, узкой и кривой улочке. Не глядя, торопливо обошел пару стоящих по пути машин, а на вопросительный взгляд пробурчал:
– Стоянка в конце квартала, это надежнее. Здесь недалеко, извини, я не могу проводить тебя до конца, дела в баре.
Райан удивленно вскинул брови. Он помнил распоряжение Барка, данное помощнику. Глянув повнимательней на трясущегося провожатого, юноша кивнул головой и переспросил:
– За углом?
– Да, да… сразу налево. Все! Бывай!
Что же, не каждый может похвастаться железными нервами, разгуливая в одиночестве по глухим закоулкам. Помощнику предстояло возвращаться одному. Оценив щуплую трясущуюся фигуру, невольно начнешь сочувствовать чужой слабости. Провожатый развернулся и припустил в обратную сторону. Тея, вытаращив глазенки, удивленно смотрела ему вслед вместе с Райаном. Внезапно она оглянулась и быстро задергала брата за руку, привлекая его внимание. Прямо на их пути, перекрывая дорогу к стоянке, торчали три ярких балахона. Нелепые фигуры стояли совершенно неподвижно метрах в ста, выйдя как раз из-за того угла, на который показывал проводник. Из-под балахонов не раздавалось ни звука. Низко надвинув капюшоны, в глубине которых сверкали огромные нечеловечьи глаза, они выжидали. В их молчании и странной неподвижности было что-то зловещее и пугающее.
– Я не хочу идти с тобой…
Райан резко наклонился к Tee, вглядываясь в ее напряженное лицо:
– С кем ты не хочешь идти, малышка?
– С ним…
Девочка протянула руку в сторону неподвижных молчаливых фигур.
– Он говорит, что я должна идти с ним. Тогда они тебя не тронут… Я не хочу к нему! Он плохой…
– Тихо! Тихо, маленькая. Ты пойдешь со мной! Домой! К маме! Слышишь, котенок?
Тея судорожно вцепилась в руку брата и храбро показала язык балахонам. Они зашевелились и стали приближаться. Существа двигались удивительно плавно, словно скользя над землей. Райан также медленно пятился назад, сохраняя дистанцию. Оглядываясь вокруг в поисках подходящего укрытия, куда можно было бы засунуть на время сестру, он на миг замер, ощутив холодок в груди. С той стороны, куда удрал провожатый, заманивший их в ловушку, внезапно появились еще двое. Пути отхода были перекрыты с обеих сторон.
– Когда я скажу бежать, беги в бар и зови на помощь Барка! Ты хорошо меня слышишь?
Тея молча кивала, пятясь вместе с братом. Бросив взгляд на троицу и оценив расстояние, Райан принял единственно верное решение. Подхватив сестру на руки, он со всех ног кинулся навстречу тем двоим, что перекрывали путь к бару. Яркие балахоны полетели в стороны, и из-под них появились голые неприятные тела, здорово смахивающие на перемерзшие сосиски с толстыми двойными отростками по бокам. Маленькие, чудовищные головы с тремя жесткими гребнями и чуть приоткрытыми пастями издавали тонкий свист. Длинные, узкие языки нервно подрагивали меж четырех круто загнутых жвал. Челюсти монстра, похожие на челюсти краба, подрагивая и шевелясь, медленно раздвигались в стороны! Жесткая гребенчатая голова на гладком синюшном теле выглядела жутко и нелепо. Дикое несоответствие линий и цвета вызывало чисто рефлекторное отвращение!
– Ну и мерзость! Эти протухшие сосиски еще желают сражаться?!
До ближайшего уродца оставалось не более десяти метров, когда один из них вдруг распался на части, вернее вывернулся наизнанку. От неожиданности Райан встал и вытаращил глаза. Синюшное тело треснуло как по швам и мгновенно скрутилось в тугой жгут на спине, а вперед выдвинулась скелетообразная, жесткая конструкция, вооруженная саблевидными шипами. На груди с легким скрежетом развернулись сложенные как у богомола ребристые лапы с острыми лезвиями когтей. Монстр, мгновенно преобразившись, ощетинившись когтями и шипами, стоял на полусогнутых, вывернутых, как у саранчи, лапах. На людей глянуло нечто, внушавшее серьезное опасение. Тварь была не просто устрашающа, от нее истекала прямая жесткая угроза. Огромные фасеточные глаза мерцали и переливались красными всполохами, совершенно не мигая. Секунды, и напротив Райана застыли в боевой стойке два гигантских двухметровых богомола. Твари были удивительно гармонично сложены и ужасающе красивы!
– Я отдам вам все кристаллы…
Юноша протянул ближайшему монстру мешочек, второй рукой он крепко сжимал руку сестры.
– Мелоччччь… Оставь сссебе…
Жесткий голос мертво проскрежетал в воздухе без единой эмоции.
– Детенышшш… пойдет с нами… отдай…
Для того чтобы его поняли, монстр протянул лапу в сторону Теи. Визг сестры словно ударил Райана током. Он изо всех сил рубанул кулаком по протянутой конечности, удачно попав в жесткое сочленение, и переломил ее с жутким хрустом. Второй удар по отвратительной морде вколотил зубы глубоко в пасть и отбросил монстра в сторону. Пронзительный вой хлестнул по стенам и резко оборвался, отражаясь от них слабым эхом. И словно в ответ, громко взревела музыка, несущаяся из окон пролетевшего мимо, неизвестно как здесь очутившегося мобиля на воздушной подушке. Хохот и визг веселящейся компании отвлекли второго мутанта. Резко отпрыгнув в сторону с пути летящей машины, он все же не сумел избежать удара. Тупой нос машины, украшенный диковинными рогами и разрисованный злобными, жуткими мордами, скользящим тычком отбросил богомола на стену ближайшего дома и крепко проутюжил копошащегося в пыли монстра с выбитыми зубами. Удар когтя – и воздушная подушка, выстрелив одним из баллонов, повела машину на ближайшую стену. Крепко приложившись об угол и дико проскрежетав блестящим боком по стене, высекая искры из бетона и стали, машина неуправляемым волчком завертелась на месте, круша все, что попадалось на ее пути. Новый удар о стену остановил вращение, и машину бросило прямо на подбегавшую группу преображавшихся на ходу богомолов. Шарахнувшись в разные стороны, словно тараканы, они разразились яростным скрипучим воем. Водитель, увидев вблизи сверкавшие бешенством глаза, перепугавшись насмерть, выжал газ до предела. Машина, словно получив пинок под зад, прыгнула вперед. Вихляя из стороны в сторону пробитыми баллонами, она, дребезжа и искря по стенам домов помятыми боками, мгновенно скрылась из глаз, свернув в первый попавшийся поворот. Подгулявшая компания, протрезвев от страха, вовсе не желала связываться с богомолами, стоящими в боевой стойке. Райан, оказавшись сзади мобиля, едва успел подхватить Тею на руки. Прикрываясь за неуправляемой махиной, он бросился в освободившееся пространство. Ударивший вслед коготь словно ножом рассек куртку, пропахав длинную рваную полосу вдоль спины. Выиграв несколько десятков метров, Райан, оглянувшись на ходу всего раз, успел понять: убежать от монстров не хватит сил. Машина исчезла без следа, и твари быстро приближались, хотя и меньшим числом. Бросив взгляд вперед, он почти рассмотрел осьминога, приветственно поднимающего бокал.
