Бармен на секунду замер, пораженный наглостью юнца, затем оценил ширину плеч и рост гордого нахала и ухмыльнулся. Что же, потасовка обещала быть интересной. Ему просто необходимо было набить кому-нибудь морду. Чужак – это лучшее, что могла послать судьба в последние дни! Барк круто наклонился, почти лег на стойку, грудью придвинувшись к самому лицу Райана. Сверля его тяжелым, напряженным взглядом, он тихо произнес:
– Я… Барк!
Чужак моргнул и вдруг расцвел такой радостной улыбкой, сияя всем лицом, что Барк немного растерялся от столь явного проявления чужого счастья. Ухватив ладонь бармена, Райан с жаром тряс ее, повторяя одно и то же:
– Я так рад! Чертовски рад!!!
С трудом высвободив слегка онемевшую от дружелюбного пожатия руку, Барк незаметно потряс ею, опустив под прилавок и стараясь не морщиться. Да! Бог силой детинушку не обидел! Вернув кровообращение по нормальному пути и убедившись, что пальцы не сломаны от душевного порыва, он вздохнул. Чужак продолжал счастливо улыбаться, демонстрируя в радостном оскале здоровые красивые зубы. С минуту полюбовавшись на их белизну и крепость, бармен осторожно отодвинулся от стойки и спросил:
– Так, э-э-э… зачем я тебе понадобился?
– Принес тебе привет!
Барк чуть не застонал, рассматривая светящегося от счастья чужака. У него в жизни не поднимется рука, чтобы врезать по физиономии, выражавшей такой искренний восторг!
Половина посетителей, не выдержав, разразилась бурным хохотом! Со всех сторон посыпались советы и предложения, куда засунуть то, что принес этот чудаковатый громила…
Барк, обреченно опустив руки, смотрел на улыбавшегося гиганта и ждал продолжения. Когда этому идиоту надоест улыбаться, он, возможно, вспомнит, зачем зашел в заведение.
Улыбка парня погасла:
– Ты не рад?
Теперь пришла очередь растеряться Барку. Немного помолчав и на всякий случай отступив еще на шаг в сторону, чтобы быть готовым ко всему, он осторожно поинтересовался.
– Рад? Э-э-э… может, все же вспомнишь, от кого именно принес мне привет?
Райан хитро улыбнулся:
– Привет передала девушка! Она сказала, ты ее спасительное чудо.
– Не-эт… только она… только одна…
Бармен рванул ворот рубашки и тяжело, хрипло задышал.
Юноша наклонился вперед, не ожидая подобной реакции от побледневшего бармена.
– Эйва! Она просила передать привет пару дней назад. Эй, что с тобой?!!
Райан растерянно смотрел на бармена, лицо которого перекосилось словно от боли.
– Ты… лжешь! Она не могла…
Бармен, забыв про силу парня, сгреб его за ворот двумя руками. Притянув к себе вплотную, глядя почти с ненавистью в лицо, он прохрипел:
– Она погибла… ты… мокрица лесная!
– Нет!!!
Громкий рев, что издал парень, образовал вокруг него чистое пространство.
– Она была жива… жива еще два дня назад…
Теперь уже рука юноши, вцепившись в ворот Барка, тянула его через прилавок. Двое мужчин, лежа грудью на стойке бара, яростно сжимали друг друга, веря и не веря в смерть девушки.
– Эйва погибла? Ее что, съели тиграны?
Детский голос с трудом дошел до сознания двух сцепившихся гигантов, но ответила Tee подошедшая дочь бармена. Сжимая горлышко тяжелой бутылки, Анга осторожно протиснулась между забияками, ненавязчиво разведя их в стороны.
– Тиграны? При чем здесь тиграны, малышка. Эйва погибла… три недели назад.
– У вас не было грозы? У нас была! Эйва приходила утром, а ушла после обеда. Гроза была потом, ночью, и Райан сильно волновался, что она там в лесу одна с тигранами. А мама сказала, что с ними она в бе-зо-пас-но-сти, вот!
– С кем в безопасности? Что ты несешь, малыш? Какие тиграны?
Барк медленно перевел взгляд с девочки на парня, соображая, может, они просто двое сумасшедших?
– Хорошие! Тиграны ее любят и слушаются. Они принесли к нам Эйву, чтобы мы ее полечили, а потом забрали. Она сама ушла с ними. Я видела и Райан видел, мы все видели, Эйва сидела на спине тиграна. Он так страшно рычал! Почему вы смеетесь, вы мне не верите… Райан?
– Моя сестра говорит правду, Барк! Клянусь жизнью! Эйва умчалась от нас верхом на тигране! Поверь, не я один был поражен этим! Ее видели все, кто был на берегу, клянусь жизнью! Это было два дня назад!
Смех в баре стих.
Барк одним глотком осушил подвернувшийся под руку стакан с чем-то обжигающим, даже не заметив вкуса.
– Видно, ты не очень дорожишь своей жизнью, а, парень? Эйва… повтори! Когда ты видел ее?! Только смотри мне в глаза, и храни тебя бог, если это шутка!
Райан твердо взглянул в лицо Барка и медленно повторил:
– Два дня назад я говорил с девушкой, которую нашел в лесу. Страшно израненная, в окровавленной одежде, она почти умирала от истощения! Она сказала, что ее зовут Эйва. Высокого роста, исхудавшая до невозможности, она словно вышла из могилы. У нее странные глаза, зеленые с искорками, слегка такие… удлиненные и волосы рыжие и невероятно пушистые…
Лицо бармена сморщилось, Райану показалось, он готов заплакать. Судорожно вздохнув, Барк медленно кивал головой на каждое слово лесного гостя.
Анга смотрела огромными, наполненными недоверием глазами, боясь поверить в чудо. Она же и попросила, осторожно прикоснувшись к рукаву Райана.
– Пожалуйста, расскажите все сначала, только не путайтесь. Поймите, это так важно, так важно!
– Мы живем у озера и приплываем сюда для торговли. Этот адрес дала мне Эйва! Откуда я, черт возьми, мог узнать о Кривом Меле и о тебе, Барк! Твою жену зовут Найра? Верно? И еще у тебя двое мальчишек? Так? Я видел Эйву! Говорил с ней, как с тобой, и не только говорил! Это я нашел ее и принес домой еле живую, всю изодранную когтями! Когда я нашел ее, с ней рядом был тигран. Я еще подумал, что он собирается ее сожрать…
Райан говорил медленно, прихлопывая ладонью по стойке, словно вбивая каждое слово. В баре стояла мертвая тишина, нарушаемая только звуком его голоса.
– Последнее, что я услышал, это ее смех! Она унеслась на спине этого чертова зверя, словно всю жизнь там сидела!
– Не верю! Не могу поверить… я видел, как она погибла… помню ее глаза!
– Да нет же! Она жива, была жива еще два дня назад! Она сказала, что если ты мне не поверишь, то спросишь, где вы с ней расстались. Ты не хочешь спросить меня?
Барк что-то прохрипел, и Анга быстро сунула ему стакан.
– Прости, будем считать, что ты спросил, так вот ответ звучит немного странно. На конце страховочного троса! Тебе это о чем-нибудь говорит? Потому что я не понимаю, что это значит…
Бармен, беззвучно шевеля губами, продолжал кивать на каждое слово гостя. Услышав последнюю фразу, он вдруг так заорал, хлопая от избытка чувств по плечу Райана, что едва не сшиб его на пол.
– Жива!!! Ёхо-хо… Охо-хо… Жива!!! Жива моя девочка!!! Жива!
И этот медведь пустился в пляс, подхватив на руки весело хохочущую девчушку, ловко убрав ее от вставшего по соседству цветастого балахона, незаметно придвигавшегося в общей кутерьме все ближе и ближе к ребенку.
Из-под капюшона сверкнули раздраженным огнем глаза, и тут же фигура отступила за спины орущих людей. Вот только бармен впервые не заметил надвигающейся угрозы.
– Угощаю! Слышите, всех угощаю! Ну, спасибо, ах ты чертов дуболом! Ты мне жизнь вернул! Хочешь или нет, я твой должник, бревно ты лесное! Да, на всю оставшуюся жизнь должник! Тебя как зовут, парень? Эээх… дай лапу и не обижайся на слова, это я так… от счастья! Как же обрадуется Орк! Это один из ее старых друзей, парень! Ты обязательно познакомишься с ним! Обязательно!
Оставив стойку под присмотром дочери и вызвав к ней двух помощников, Барк потащил гостей в свою маленькую каморку. Выставив на стол все, что смог найти в баре, он вновь и вновь расспрашивал об Эйве, засыпая Райана кучей вопросов.
Время летело с бешеной скоростью, и юноша заволновался. Но Барк успокоил его, пообещав дать личного провожатого до самого периметра. Еще он выложил десятка два переливающихся кристаллов, и, когда растерянный парень, пересчитав наличность, принялся осторожно откладывать колючие шарики, одним махом смахнул их в мешочек. Вручив его лесовику, попытавшемуся отказаться от щедрого подарка, Барк крепко прижал рукой его ладонь.
