– Могли остаться детеныши… они тоже опасны…
– Уже нет! Огонь уничтожил все! Больше никто не проползет сквозь скалы!
– Я помню твой голос, он не давал мне уснуть…
– Сон в тот миг означал для тебя смерть, тигран! Я не могла позволить тебе умереть!
– Ты спасла мне жизнь… почему?
– Я только вернула долг!
– Ты не можешь вернуть мне то, что задолжали люди.
– Я говорю не от имени людей! Я говорю от имени матери ребенка, которому ты спас жизнь! Почему ты борешься сам с собой? Твои слова опровергают твои поступки! Глубоко внутри ты знаешь правду! В тот миг, когда бросился спасать человека, не было времени на раздумья, за тебя все решило сердце! Разве это не ответ на твои сомнения?
– Я спас детеныша!
– Ты спас маленького человека! Я предлагаю тебе дружбу, тигран…
Раала медленно оглянулась и протянула руку в сторону молчаливо стоящих селян. Собравшиеся одновременно подняли руки в приветствии.
– Все рады, что ты остался жив…
– Люди пытались создать из меня чудовище! Они потратили на это столько сил и времени!
– Они потратились зря, им это не удалось!
– Не удалось? Взгляни на меня! Меня создали, чтобы убивать!
– Нет! Люди создали то, что хотели видеть. Грозную внешность, облик свирепого хищника! Но это все! Душу тебе подарила мать. А понять разницу между добром и злом способно только разумное существо, ты сам!
– Эти слова… звучат странно для человека!
– Люди разные, тигран.
– Зачем вам нужна такая дружба? Совсем недавно вам нужны были рабы!
– Никто не застрахован от ошибок! Мы были слепы! Глаза видели только то, что было снаружи. Сильного красивого зверя, способного стать помощником и другом. Мы не видели вашу душу. Прости нас! Но ты повторяешь нашу ошибку. Все мы разные, тигран! Многие подобны змею, которого ты убил, и даже хуже! И все же… закрой глаза, посмотри на нас сердцем! Мы всегда будем помнить о том, что ты для нас сделал…
– А тиграны помнят о том, что сделали с ними люди…
– Я чувствую твою боль, но те, кто причинил ее, это еще не все человечество! Есть другие, такие, как мы! Мы нуждаемся в вашей дружбе, она нужна нам, и вам тоже она нужна!
– Нет! Между нами слишком много крови! Мое имя Дарс. Ты можешь его узнать. Ты спасла мне жизнь. Прощай!
– Нет, тигран! Не прощай! До свидания, Дарс!
Женщина грустно улыбнулась и помахала рукой, прощаясь со зверем, тяжело и гордо уходящим по берегу. Мелькнув пару раз меж стволов деревьев, он словно растворился в лесу, беззвучно сомкнувшем за его спиной лохматые зеленые лапы. На земле лежал нетронутый кусок мяса…
Раала почувствовала на плечах руки и, оглянувшись, улыбнулась Тайку. Рядом в ожидании стояли остальные сельчане.
– Его зовут Дарс. Он гордый! Еще не готов к общению, но это начало! Тиграны уже наши друзья, только они еще не верят в это!
* * *
После небольшого спора с отцом Райан отправился в город, прихватив Тею с собой. Малышка была сильно потрясена тем, что ее брат и друг едва не погибли в зубах змея прямо у нее на глазах.
– Надеюсь, что поездка отвлечет ее…
– В городе может быть тоже опасно, отец.
– Не опаснее, чем в лесу! Позаботься о ней, а я разберусь с остальными проблемами!
– Я хотел пойти с вами…
– Здесь хватает охотников, свой бой ты уже выиграл! И смотри, не потеряй адреса, что дала Эйва, нам нужны кристаллы и новые каналы торговли!
Юноша кивнул головой, признавая право отца решать!
Тея, нахохлившись, сидела в своей комнате, забившись в кресло. Райан на руках отнес сестру на баржу и всю дорогу рассказывал смешные истории, отвлекая от плеска волн за бортом.
Однако, оказавшись в городе, Тея мгновенно забыла все тревоги, пораженная новыми открытиями. Райан улыбался, ласково поглядывая на вертевшуюся словно юла сестру. Наконец, присмотрев небольшую колонну, ловко забросил малышку на ее плоскую площадку. Убрав на время вертлявое чудо из-под ног рыбаков, принялся помогать разгружать баржу, время от времени подмигивая сестре.
Город привлекал своим многообразием и странностями архитектуры, но, проведя в нем несколько часов, Райан начинал ощущать усталость. Тянуло назад, домой, в привычную тишину полного тревог и опасностей леса.
Товар был выгодно продан. Мясо и шкуры почти сразу ушли по выставленной цене. Это радовало, хотелось верить, что удачное начало знаменует и дальнейший успех. Теперь он следил за погрузкой продовольствия, упоенно насвистывая что-то из собственного сочинения. Время от времени Райан сверялся со списком матери и наконец вздохнул. Весело подмигнув приунывшей сестре, он протянул руки и ловко поймал радостно взвизгнувшую малышку.
Город поразил Тею. Крепко держась за руку брата, она зачарованно оглядывалась вокруг, умудряясь на ходу поворачиваться вокруг своей оси. Вынужденный время от времени перехватывать руки маленькой непоседы, Райан кружился вместе с ней, исполняя какой-то замысловатый танец, и весело ухмылялся, очарованный искренним восторгом ребенка. На них оглядывались, косились, но не трогали. Цепкий взгляд в сочетании с могучим телом и широким поясом с оружием отбивали всякую охоту у любителей поострить. Простая удобная куртка, сшитая из выделанных шкур, сразу выдавала лесного гостя. Если б не беспокойная фигурка, пляшущая под его руками, разглядывая все вокруг с открытым ртом, Райан уже не раз бы предъявлял пропуск хранителям порядка. На Tee был легкий плащик из шкурок серебристой белки, и она хорошо дополняла дикарский наряд брата. Лесовики всегда одевались нарочито небрежно.
Оставалось выполнить самую главную часть своего плана. Охранник, поставив печать на пропуск, выпуская за черту периметра, скользнул равнодушным взглядом по парню. Деревенщина, дикарь! Только сумасшедший решится покинуть периметр добровольно. Протянув документ, страж равнодушным голосом пробубнил:
– Шесть часов!
И отвернулся, словно они перестали существовать. Райан не собирался задерживаться дольше отведенного времени и потому не обратил внимания на цепкий прищур второго охранника. Скользнув взглядом по ребенку, страж что-то тихо пробубнил в небольшую рацию, поднеся ее вплотную к губам.
Для начала было необходимо найти бар, о котором говорила Эйва.
Таксист, услышавший название, вначале отказался ехать, но, соблазненный ценой, решился. Он только крутил головой, поглядывая на парня, рискнувшего тащить с собой ребенка.
– Я только довезу тебя до места. И не смогу ждать! У тебя не хватит денег, чтобы заплатить мне за риск! Так что и не пытайся! У них там свои такси. Проблем с обратной дорогой не будет. Проблема… ха-ха, это успеть сесть в машину! Не размахивай деньгами, не то тебя довезут, вот только не туда, куда закажешь. Хоть ты парень и здоровый, все же поберегись! И девчонку побереги, если только не везешь ее продать. Я мог бы помочь получить за нее неплохие деньги… хрр…
Стальная петля жестко сжала горло побелевшего таксиста. Глядя в зеркало выпученными от ужаса глазами, водитель хрипел, ошалело моргая, не в силах произнести ни слова. Машина виляла из стороны в сторону, и Райан немного ослабил хватку.
– Она моя сестра! Если хочешь спросить еще о чем-нибудь, сначала хорошенько подумай! Понял?
Таксист быстро-быстро кивал. Изо всех сил вжав голову в плечи, он старался поглубже спрятать шею, побывавшую в стальном капкане молодого дикаря, едва не свернувшего ее напрочь… пальцами.
Холодный блеск глаз пассажира перепугал водителя насмерть. Любитель поговорить, он больше не произнес ни слова. Дергая головой и кося через плечо при малейшем движении парня, он изо всех сил жал на педали. Дорога заняла рекордно короткое время. Не успел Райан захлопнуть дверцу машины, как она рванула от него, дымя сожженной резиной. Таксист, изрыгая хриплые проклятия, унесся прочь на предельной скорости. Юноша равнодушно пожал плечами. Сжав руку сестры, он внезапно перехватил пару взглядов, направленных в их сторону. Три странных существа вышли одновременно с ними из подъехавшего следом автомобиля. Странные пассажиры походили на гусениц, стоящих на тонких тараканьих ножках. В кричащих ярких балахонах и низко надвинутых капюшонах, скрывающих их лица, они выглядели нелепо. Пожав плечами, Райан шагнул к дверям весьма красочного заведения. Над входом, проделанным прямо в животе гигантского, казавшегося живым осьминога, мерцала короткая надпись «У Орка». Чуть выше подмигивал лиловый глаз многоножки, держащей в каждом щупальце по бокалу. Ловко жонглируя, осьминог время от времени ронял его на входящего, нередко вызывая испуганный вопль и визг у женщин. Падение огромного трехмерного бокала, ловко подхватываемого щупальцем над головой посетителя, выглядело поразительно реально. Тея, не удержавшись, взвизгнула и испуганно нырнула под ладонь брата, затем сконфуженно хихикнула и прижалась к его боку.
