Тяжелое тело тиграна с далеко выброшенными вперед мощными лапами со страшной силой врезалось в гигантского змея. Удар сбил рептилию в сторону от ребенка. Вода сомкнулась, и на миг все замерло в полной тишине. А затем озеро взорвалось гигантским фонтаном. Змей свечой взмыл вверх, раскрутив вокруг себя бурлящий водоворот. Жуткий свист, перешедший в разъяренное булькающее шипение, пронесся над пляжем, отразившись от скалистого берега. Опоздай тигран с прыжком хоть на мгновение, и драконоподобное чудище проглотило бы мальчишку. Вцепившись в скулу змея зубами, тигран драл тело монстра когтями. Страшные удары лап в одно мгновенье покрыли скользкое упругое тело кровавыми лохмотьями. Огромная, двадцатиметровая змея тяжело ворочалась на каменной плите, выбрасывая из воды гигантские чешуйчатые кольца. Вцепившись в монстра, Дарс впервые за свою жизнь почувствовал, что ухватил добычу не по зубам. Глубокие раны причиняли рептилии боль, но не могли нанести особого вреда. Текучее, невероятно сильное и упругое тело переливалось буграми мышц. Дарсу ни разу не приходилось видеть подобную мощь. Зверя спасал удачный захват. Сжав стальным капканом челюсть противника, он не давал ему закрыть пасть. Вода, вливаясь в глотку, топила змея, и тот вынужден был все время держать голову над водой, а вместе с ней и голову противника. Впервые привычная стихия обернулась против. Упираясь хвостом в дно, гигантский аспид бился и извивался в нескольких метрах от сжавшегося в комок ребенка. Парализованный ужасом, мальчишка тихо скулил. С момента атаки прошло не больше нескольких секунд. Райан, предоставив друзьям вылавливать перепуганную детвору, ринулся к камню. Он сдернул подростка в воду, и почти тотчас по освобожденному месту хлестнул хвост змея. Накрыв людей волной, водоворот поволок их по краю камня, обдирая бока и спину. Юноша, схватив за ногу Клайда, волок его изо всех сил к берегу и, только ощутив на своих плечах руки, понял, что выбрался. Несчастный от души нахлебался воды, но был жив и теперь откашливался на берегу.
Малыши сбились в плотную кучку под самым берегом и тихо попискивали от страха.
– Райан! Он слабеет! Если мы не поможем, змей убьет тиграна!
Джекар, белый от ужаса, протянул руку в сторону хищников. Оставив детей под присмотром подростков постарше, к ним подбежал Гайвар, заменяя на ходу стрелы арбалета на толстые крученые болты, способные пробить и не такую шкуру.
Охотники подобрались к краю каменной плиты. Рискуя попасть под удары слепо хлещущего хвоста, влезли на площадку, кипящую пенными бурунами. Стоять на камне оказалось труднее, чем находиться возле него в воде. Охотники прыгали по камню, уворачиваясь от страшных ударов толстых петель. Они пытались выбрать момент, чтобы помочь тиграну. Вода бурлила от бешеного вращения бревноподобных колец. Сильные волны уже дважды сбивали Райана с ног, слизывая его с поверхности камня. Змеюка, булькая горлом, яростно шипела, Дарс глухо рычал. Внезапно монстр изменил тактику. Свечой взмыв вверх и зависнув на мгновение, он отвесно рухнул, глуша врага о воду. Удар был страшен. На миг Райану показалось, что тигран не выдержит. Но зверь, прекратив рычать, впился в противника всеми четырьмя лапами, до упора вонзив в его тело клыки и когти.
Не имея возможности задушить, змей избрал самый эффективный способ защиты. Он лупил тиграном о воду, словно старательно выколачивал из шкуры пыль, а заодно и из тела душу!
Чернота надвигалась на глаза Дарса с каждым шлепком о воду все ближе, и ближе, и ближе…
Он сорвался после очередного удара, потеряв сознание от боли. Змей взмыл вверх растрепанной свечой и замер, заметив нового противника. Голову рептилии украшал почти метровый костяной гребень. Длинные узкие глаза горели жутким красно-сиреневым светом. Распахнув пасть, змей несколько секунд раскачивался из стороны в сторону, затем ринулся в атаку. Райан не помнил, сколько стрел выпустил, пока змей падал прямо на него. Время странным образом замедлилось. Он все стрелял и стрелял, вгоняя стрелы одну за другой, пока сильный рывок не отбросил его в сторону из-под рухнувшего тела. Когда змей коснулся воды, вместо головы у него торчал колючий шар, ощетинившийся оперением стрел и дротиков. Только тогда, находясь по грудь в воде, Райан наконец сообразил, что рядом стоят оба друга и их колчаны так же пусты, как и его, а несколько подростов, хрипя от натуги, волокут к берегу полумертвого Дарса, поддерживая над водой его голову.
Они помогли детям вытащить зверя на берег. Уловив слабое биение сердца, отправили за Раалой двух подростков постарше, но не прошло и десяти минут, как примчалось почти все население поселка, напуганное шумом битвы. Матери хватали сбившихся в кучку, неподвижно сидящих детей. Со слезами ощупывая и осматривая, заглядывали даже в рот, не в силах поверить, что драгоценные чада живы и здоровы.
– Раала! Спаси его!
– Спаси! Раала!
Раала, запыхавшись от быстрого бега, опустилась на колени возле тиграна. Переломанные бока чуть заметно колебались, зверь еще дышал, с хрипом втягивая воздух. В его ноздрях и пасти пузырилась кровь.
– У него сломаны ребра, лапы и, кажется, отбито все внутри!
– Я вообще не знаю, как он еще жив, Раала!
– Кто-то очень старался сделать из него отбивную?
– Змей! Он прошел сквозь водопад, Раала! Тигран спас Клайда, а у нас не было ни единого шанса помочь мальчишке!
– Надо отнести зверя в селение. Я немного поддержу его силы, но… не уверена, выдержит ли он операцию.
На берегу внезапно установилась звенящая тишина. Люди пораженно рассматривали монстра, вытащенного более чем на треть из воды. Охотники пытались рассмотреть хоть что-нибудь сквозь завесу воды, но обнаружить в покрывале водопада проход так и не смогли.
– Какое чудовище…
– Вот и ответ… кто убил рыбаков…
– Страшное соседство, от него не укроешься на дереве…
Мужчины переглянулись, согласно кивая головами.
– Мы немедленно обследуем водопад, каждую щель! Надо найти его нору, он может быть не один!
Дарс не чувствовал, как руки людей бережно переложили его на сделанные из ветвей носилки. Вскоре он лежал в лечебном боксе, под легкими руками Раалы. Глядя на страшные внутренние повреждения, она качала головой.
– Почему он вмешался… змей не грозил тиграну…
Не одну ее волновал этот вопрос, он звучал в каждом доме, и люди, ожидая исхода, с надеждой переглядывались друг с другом.
Операция была долгой и тяжелой. Осколки сломанных ребер чудом не задели сердце. Чтобы дать время срастись костям, сложенным по кусочкам, зверя уложили на спину, крепко привязав к стойкам на случай внезапного пробуждения. Его лапы были упакованы в лубки, что, попыхтев немного, вырезал один из сельчан под внимательным руководством Раалы.
Тиграна продержали под наркозом, питая внутривенно, трое суток. Наконец убедившись, что его жизнь вне опасности, сонного положили у воды. Все население ожидало пробуждения. О перенесенных операциях напоминали два длинных, крестообразных шрама, пересекавших грудь и живот. Голос в голове тиграна разрушил вязкую тишину сна, он с утробным рыком вскочил и тут сел, тяжело дыша. Дарс настороженно оглядывался по сторонам, покачиваясь от слабости, не в силах понять, где он и что с ним. Взгляд мгновенно нашел группу людей, стоящих у деревьев. Зверь предупреждающе взъерошил загривок и оскалил зубы.
– Не бойся нас! Мы друзья! Ты спас ребенка, мы спасли тебя. Ты свободен. Твои слабость и голод – результат болезни. Вот мясо, поешь, оно вернет силы. Помнишь бой? Змей едва не убил тебя. Я знаю, ты понимаешь, пожалуйста, ответь. Скажи нам свое имя, тигран…
Дарс стоял неподвижно, всматриваясь в лицо женщины, бесстрашно подходящей все ближе и ближе. Ее слова звучали ровно и успокаивающе. Глаза смотрели прямо в глаза зверя, и ни один из них не отводил взгляда.
– Меня зовут Раала. Я лечила тебя. Вспомни, ведь ты отвечал. Мы нашли логово змея и убили второго. Можешь сказать остальным тигранам, что опасности больше нет!
