Основным направлением работы Антонова было стратегическое планирование. Начиная с Курской операции, Антонов участвовал в разработке всех ключевых операций и кампаний Вооруженных Сил СССР, по нескольку раз в день бывая с тщательно подготовленными докладами у Верховного главнокомандующего И. В. Сталина. Особенно тесно в этот период генерал Антонов работал с Василевским и Жуковым. Общим замыслом операции было противопоставить ожидавшемуся на Курской дуге немецкому наступлению глубоко эшелонированную оборону, ослабляя и выматывая немецкие войска, а затем силами пяти фронтов перейти в контрнаступление и уничтожить силы противника. В целом этот замысел в ходе оборонительного этапа битвы был успешно приведен в жизнь.
«Курская дуга». Художник Н. Присекин. Фрагмент диорамы
После начала советского контрнаступления на Курской дуге, 7 августа 1943 г., Антонов пришел к выводу, что в ходе продвижения вперед нарушается принцип максимального сосредоточения сил в избранном направлении на Харьков. Отправленное в этой связи соответствующее указание командующему Воронежским фронтом генералу Ватутину чуть было не опоздало: противник воспользовался сложившейся ситуацией и контратаковал, однако вовремя подоспевшие соединения советских войск не позволили существенно изменить баланс сил. Харьковская группировка немцев была обескровлена и начала отход.
Значительный вклад А. И. Антонов внес в третью зимнюю военную кампанию, планирование которой началось в ноябре 1943 г. В замыслы Ставки ВГК входило развертывание полномасштабной наступательной операции на широком фронте от Балтики до Черного моря силами войск всех родов и фронтов. По итогам операции предполагалось освобождение Украины, Крыма и выход к границе СССР, разгром группы армий «Север», полное снятие блокады Ленинграда, создание основ для освобождения Прибалтики. Ключевыми фигурами по отработке деталей плана были Жуков, Василевский и Антонов. В ходе кампании все основные цели командования были достигнуты, а 26 марта войска вышли к границе.
А. И. Антонов (справа) и С. М. Штеменко
Разработка летней кампании 1944 г. в Генеральном штабе также велась с непосредственным участием Алексея Иннокентьевича Антонова. Об основных ее положениях Антонов в конце апреля доложил Сталину, а 1 мая последним был подписан соответствующий приказ о ее утверждении. Итогом кампании должно было стать полное освобождение оккупированных территорий СССР.
Главный удар планировалось нанести на Белорусском направлении, разработку которого прорабатывал лично Антонов. При подготовке операции «Багратион» Генштаб уделял особое внимание дезинформации противника относительно направлений главных ударов и численности войск. Необходимо было создать у противника впечатление, что летнее советское наступление начнется на Украине. Так, 3 мая Антонов дал указание командующему 3-м Украинским фронтом генералу армии Малиновскому «показать за правым флангом фронта сосредоточение восьми-девяти стрелковых дивизий, усиленных танками и артиллерией… Показать движение и расположение отдельных групп людей, машин, танков, орудий и оборудование района». Аналогичные приказы отдавались и командованию других объединений.
Разработка и подготовка операции продолжались несколько недель. 20 мая ее план был подписан Антоновым к исполнению. Непосредственно задачей ставилось уничтожение Минской группировки противника путем фланговых ударов по группе армий «Центр». Наступательная операция продолжалось 2 месяца, завершившись полным разгромом противостоящих немецких войск.
С открытием 6 июня 1944 г. второго фронта в Европе появилась необходимость координации действий союзников, что для Антонова означало новые заботы и более широкий круг возникающих проблем. Обмен информацией с союзниками и согласование различных операций стали одним из ключевых направлений работы Антонова. Ему приходилось согласовывать объекты для бомбовых ударов, радиус действия союзных ВВС, определять сроки действий и направление усилий войск и флотов. Для достижения скорейших результатов в этой области были подготовлены советские предложения к Ялтинской конференции, открывшейся 4 февраля 1945 г.
В первый же день конференции Антонов выступил с подробным докладом об обстановке и планируемых операциях на советско-германском фронте. Помимо прочего, на конференции было решено всю работу по координации действий союзных войск возложить на Генеральный штаб Красной Армии в тесном сотрудничестве с главами военных миссий союзных государств в Москве. На конференции был поставлен вопрос о сроках начала войны с Японией. Антонову прямо в Ялте пришлось производить соответствующие расчеты, прогнозировать обстановку и определять, какими силами, в какие сроки можно будет нанести удар по Квантунской группировке. По предварительным расчетам дата наступления была определена как два-три месяца после капитуляции Германии. Интересным фактом в этом планировании является то, что при непосредственной подготовке Дальневосточной кампании корректировок в эти планы вносить не потребовалось.
Авторитет талантливого стратега был столь велик, что в 1943–1945 гг. в кремлевском кабинете Сталина Антонов был чаще прочих из руководящего состава Вооруженных Сил. Он пользовался большим авторитетом у Сталина, который, как правило, прислушивался к его рекомендациям в вопросах проведения стратегических операций.
В феврале 1945 г., с переводом маршала Василевского на должность командующего 3-м Белорусским фронтом, Антонов занял место начальника Генерального штаба. Приезжавшие в Ставку командующие войсками, прежде чем идти к Верховному главнокомандующему, обращались к Антонову за советом и оценкой подготовки боевых действий. Представители Ставки, направляя свои доклады Сталину, непременно адресовали их копию «товарищу Антонову», зная, что генерал предпримет по этим докладам все необходимые действия точно и в срок.
План Берлинской операции, подготовленный Генеральным штабом под руководством Антонова и представленный Ставке 1 апреля 1945 г., был сразу одобрен. Генерал проводил огромную работу по уточнению плана и его реализации непосредственно с командованием фронтов.
4 июня 1945 г. генерал Антонов был награжден высшим военным орденом СССР «Победа» «за умелое выполнение заданий Верховного главнокомандования в деле проведения боевых операций большого масштаба». Награждение уникальное по своей сути, так как все 14 кавалеров ордена, кроме Антонова, состояли в звании не ниже маршала.
С окончанием войны на Антонова легла нелегкая задача по переводу войск на мирные рельсы. Сюда относились демобилизация, изменение организационно-штатной структуры войск и военно-учебных заведений. К лету 1945 г. Красная Армия составляла 11,3 миллиона человек. Менее чем за полгода все фронты и многие армии были расформированы, а количество военно-учебных заведений — существенно сокращено. С марта 1946 г. генерал Антонов вновь занимает должность первого заместителя начальника Генштаба, а в 1946 г. его избирают депутатом Верховного Совета СССР.
6 ноября 1948 г. Антонов переводится в Закавказский военный округ, где в течение года является первым заместителем командующего войсками округа Маршала Советского Союза Толбухина, а в 1950 г. впервые за долгое время штабной работы получает командную должность — командующего войсками округа.
В апреле 1954 г. он становится первым заместителем начальника Генштаба маршала Соколовского и одновременно членом коллегии Министерства обороны СССР. После подписания Варшавского договора 14 мая 1955 г. на Антонова возлагается основная работа по организации аппарата управления армиями стран Варшавского договора и обучению войск совместным действиям. Он лично участвует в организации и проведении большинства учений войск союзных стран. На посту начальника штаба Объединенных Вооруженных Сил стран Варшавского договора А. И. Антонов находился до конца своих дней.
