Это было на руку братьям и давало им еще какое-то время, чтобы придумать, как со всеми предосторожностями рассказать тетке о случившемся в Дуболистье.
После сердечных, но осторожных объятий они вместе пошли за все еще возбужденным туннельным карликом через мрачно обставленную прихожую Вороньей башни, а оттуда спустились в кухню по винтовой каменной лестнице. Отман обставил жилье обслуживающего персонала, а также рабочие комнаты и кладовые полностью во вкусе своей экономки. Не пожалел ни денег, ни труда, чтобы устроить все так, как казалось правильным и практичным Рубинии. Так простой, ограниченный до минимума очаг превратился в роскошную кухню, где можно было бы устроить праздник для всего Дуболистья. К великому сожалению Рубинии торжеств такого масштаба здесь никогда не устраивали. Точнее было бы сказать, что Бонне и Мило были самой многочисленной компанией, которую до сих пор видела Воронья башня. Время от времени приезжали одинокие путешественники или коллеги Отмана по цеху, просили приютить их, но это было и все. Волшебник не любил, чтобы вокруг него крутилось много людей, но всегда был со всеми приветлив и дружелюбен и, казалось, радовался завязывавшимся разговорам.
Бонне и Мило избавились от большей части своей одежды и теперь, закутавшись в одеяла, сидели в кухне перед роскошным камином на деревянных табуретах. Рубиния еще заканчивала подготовку к обеду, а карлик все еще вертелся вокруг нее. Однако с этим было быстро покончено, когда во время чистки корешка полурослик порезала палец и в ярости накинулась на него.
– Да что с тобой такое, Алый? Ты меня ужасно нервируешь!
Туннельный карлик замер на месте и поднял на Рубинию большие влажные глаза.
– Вот этот сказал, что я свихнул себя, если думаю, что они снова уйдут, – плаксивым голосом пролепетал он, показывая на Мило. – А я не могу найти место вывиха. Что, если рана воспалится и у меня начнется жар?
Рубиния улыбнулась маленькому слуге и, утешая, погладила по голове.
– Он просто пошутил, – сказала она, осознав ошибку. – С тобой все в порядке. Не переживай.
– Честно-честно? – несколько раз переспросил Алый, переводя взгляд с Мило на его тетку и обратно. Когда оба заверили карлика в том, что у него все в порядке, тот с облегчением улыбнулся.
– Тогда я схожу наверх и поднесу пару бревнышек в кабинет мейстера Отмана, – радостно заявил он, направляясь к лежавшим у камина нарубленным дровам. Взяв под мышку три поленца, он убежал. На миг замер на уровне головы Мило и бросил на полурослика упрямый взгляд.
– Такими вещами не шутят, – прошипел он и бросился прочь.
Когда он ушел, Рубиния присоединилась к своим племянникам, сидевшим у камина, дала каждому кусок яблочного штруделя и компот из черники.
– Не сердитесь на него, – попросила она. – Они не понимают большей части выражений. Они существа простые, им нужны четкие указания. Но работу свою по дому делают хорошо… да и в лесу тоже, – добавила она, ощупывая лоб. – А теперь рассказывайте, что вас к нам привело. Опять что-то натворили?
Мило и Бонне украдкой переглянулись. Они решили еще немного потянуть время, сунув в рот по большой ложке яблочного штруделя.
– Ну, давайте уже, ребята, – поторопила их Рубиния, – все не может быть настолько плохо, вы ведь никого не убивали.
У Бонне кусок в горле застрял, он закашлялся, изо рта полетели кусочки слоеного теста. Мило в ужасе уставился на тетку.
– Это же была просто шутка, – тут же поспешила заверить Рубиния. – Правда же?
Мило как раз решил попытаться все объяснить, когда его перебил глухой стук. Все трое полуросликов обернулись и уставились на лестницу.
– Мейстер Отман! – воскликнула Рубиния. – Зачем вы здесь, внизу? Что-то случилось?
На Отмане был кое-где пропаленный коричневый плащ из подбитого сукна и пара удобных на вид черных остроносых туфель. Судя по виду его длинных седых волос и бороды, с утра он забыл их расчесать.
– Это я вас хотел спросить, милая моя. Я услышал крики о вторжении, а на лестнице мне встретился туннельный карлик, который сказал мне, что вы серьезно ранены. Кроме того, он что-то бормотал про двух путешественников и ложный вывих. В ответ на мой вопросительный взгляд он попытался пояснить что-то еще, но либо я постепенно старею, либо мысли нашего маленького друга по дороге из головы к языку превращаются в сущую кашу.
Рубиния встала и бросилась к столу, быстро отрезала кусок штруделя, положила его на тарелку и вместе с ним направилась к Отману.
– Дело наверняка не в вашем возрасте, – успокоила она мага. – Просто он слегка растерялся от неожиданного визита моих племянников. Вы ведь еще помните Бонне и Мило, старших сыновей моего брата?
Бонне и Мило поднялись с табуретов. Тарелки пришлось поставить, чтобы не потерять одеяла, в которые они были закутаны. Ничто не может быть неприятнее, нежели предстать перед хозяином дома в исподнем.
– Добрый день, мейстер Отман, – хором прохрипели они.
– Приветствую вас обоих, – дружелюбно ответил волшебник. – Ну, что вы натворили на этот раз?
В этот миг оба с ужасом осознали, что истории об их постоянных выходках донеслись далеко за пределы Дуболистья.
– Не хочу даже надеяться, что состояние вашей тетки имеет к этому какое бы то ни было отношение, иначе я превращу вас в туннельных карликов, как и многих других торговцев и путешественников, которые не умели себя вести в Вороньей башне.
– Как это произошло, милая моя? – поинтересовался волшебник. – Выглядите не очень хорошо, возможно, нам стоит пригласить целителя?
– Нет, не нужно, – ответила полурослик. – Небольшое недоразумение с тремя рвачами. Но я смогла обратить их в бегство.
– Вы обменяли кристаллы, как я просил?
Рубиния кивнула.
– Как и каждый месяц, – подтвердила она.
– Это хорошо, – произнес Отман и, погрузившись в размышления, откусил поданный ему кусок штруделя.
Внезапно Отман снова обернулся к братьям:
– Вы как раз собирались рассказать, что вас сюда привело. Что нового в Дуболистье? Может быть, Ванилия Зеленолист нашла себе храброго жениха и хотела пригласить нас на свадьбу?
Взаимная неприязнь между владелицей магазина тканей и магом была известна всему Дуболистью. Ванилия любила очень немногих людей, а если они еще окружали себя загадочностью, как поступало большинство магов, чтобы избежать ее любопытства, это чувство многократно усиливалось. Но почему ее не любил мейстер Отман, Мило мог лишь гадать; возможно, все дело было в ее сварливости, любопытстве и высокомерной манере нервировать других. Отман никогда открыто не проявлял своей неприязни, но его сдержанность и скрытые намеки говорили сами за себя и были совершенно не в духе обычно такого любезного старого мага.
– Ванилия Зеленолист мертва, – вырвалось у Мило.
И пока Отман и Рубиния в недоумении таращились на него, он добавил:
– Равно как и мейстер Гиндавель и остальные члены совета Дуболистья.
Мгновение царила полная тишина, казалось даже, будто остановилось само время.
– Что произошло? – спросил маг, у которого, казалось, даже эти два слова застряли в горле.
Мило видел, что старый волшебник изо всех сил пытается сохранить самообладание. Многие десятилетия сдержанности и достоинства, постоянное излучение авторитета оставили свой след, и нужен был серьезный удар судьбы, чтобы заставить такого человека потерять самообладание.
Рубиния сидела молча. Она просто таращилась куда-то сквозь Мило. И только когда она опустилась на один из табуретов, Мило и Бонне начали свой рассказ о том, что произошло в зале совета Дуболистья. Мгновение Мило размышлял, не умолчать ли об истории с вишневой косточкой, но Бонне опередил его. Мило упомянул и о последних словах мейстера Гиндавеля, обращенных к своему воспитаннику, и подчеркнул, что ничто не заставит его отказаться от путешествия.
Когда оба полурослика закончили свой рассказ, снова воцарилось молчание. В конце концов его нарушил Отман.
– Я съезжу в Дуболистье и сам составлю свое мнение, – холодно произнес он. – А вам обоим тем временем лучше исчезнуть. Как ни жаль бы мне было это говорить, вам нужно уходить отсюда. Я попытаюсь замолвить за вас словечко, но если ваш отец и община решат, что вы в ответе за случившееся, я не стану с ними спорить. Ваша тетка тоже помочь не сможет. Если мы не будем знать, где вы, то нам не придется лгать по этому поводу. Я знаю, вы неплохие ребята, вы никогда и никому не желали зла, но на этот раз ваши шутки могут закончиться весьма плачевно. Хоть вы и утверждаете, что никак не могли повлиять на происшедшее. Я предпочел бы, чтобы вы исчезли из моего поля зрения и были предоставлены сами себе, нежели мне пришлось бы наблюдать, как ваш отец будет вынужден предать вас суду. Если все действительно так, как вы говорите, то вскоре ситуация прояснится, и вы сможете вернуться.
