Она приехала ровно через полчаса, пунктуальная, как всегда. Она была одета в зеленое платье до колен и черные шикарные туфли на высокой шпильке. Эшли влетела в открытую дверь как ураган, но я успела заметить её взволнованное состояние. Она кинула сумку на диван и, не поворачиваясь ко мне, бросила через плечо.

- Мне срочно нужно выпить. Так срочно, что я даже говорить не могу.

Я заметила, как трясется её голос.

- Эш, ты в порядке?

Она повернулась ко мне, и я увидела, что она держится из последних сил.

- Нет. Совсем не в порядке.

- Что случилось?

Она развернулась к столу.

- Коньяк? Я налью. Садись.

Я осторожно присела на стул и теперь меня саму начал окутывать страх. Я наблюдала, как моя подруга разливает горячий напиток по стаканам. Её руки тряслись. Она залпом выпила то, что было у неё на дне, и со стуком поставила стакан на стол.

- Ты… что с тобой? Обычно, ты не пьешь… - Я не знаю, как описать то, что я сейчас ощущала. Но моя голова жутко раскалывалась и я до смерти перепугалась за Эшли.

- Сейчас совсем не обычно, Рэйч. – Она закрыла глаза и выдохнула. – Я не знаю, что мне делать. Это… это всё для меня слишком.

Я взволнованно коснулась её руки.

- Эшли, расскажи мне, что случилось.

- Я не знаю, как сказать тебе это. – Она посмотрела мне в глаза, и я увидела в них невыносимую боль и отчаяние.

- Скажи, потому что ты пугаешь меня, когда молчишь и вот так вот на меня смотришь.

Она кивнула мне и стала снова наливать алкоголь в стакан.

- Меня назначили вести твоё дело. – Она снова залпом осушила свой стакан.

- Моё что… я не понимаю… какое дело… - И тут до меня начало доходить. – О Боже. Я… - Я схватила стакан и влила содержимое себе в рот одним рывком. Горячая смесь обжигала мне горло. Я закрыла ладонями своё лицо. – Но меня допрашивал агент Перри.

Она утвердительно кивнула мне.

- Он сказал, что ты главная подозреваемая, что нужно начинать копать, и что он не верит не единому твоему слову. Рэйчел… ты не виновата, я знаю, что не виновата. Знаю, потому что ты моя подруга, и не смогла бы сделать то, в чем тебя обвиняют.

- Кажется, это уже никого не волнует.

- Меня волнует. Вчера я сразу же, как только узнала, должна была приступить к проверке улик и доказательств. Сегодня утром я первым же делом позвонила Джейсу. Он сказал, что разберется, но…

Я подняла на подругу свой взгляд.

- Но?

- Я могла бы отказаться от предъявляемых тебе обвинений, если бы доказала, что представленные улики, не доказывают твоей вины. - Её губы дрожали, а глаза выдавали, как тяжело даются ей эти слова. – Но слишком много улик… и они… - Она резко встала и провела рукой по волосам. – Они хотят суда, Рэйчел. Они хотят тебя посадить. И слишком многое против тебя… Чёрт. Я буду виновата. Я не прощу себя. – Эшли стояла ко мне спиной, но я видела, как дрожали её руки.

- Эш. – Я поднялась, и, подойдя к ней, заглянула ей в глаза. – Ты ни в чем не виновата. – Я пыталась говорить спокойно, но боль сжимала мне грудь, а горло болело так, что слова слетали очень тяжело. Я взяла её за руки. – Послушай меня, ты просто подчиняешься закону.

- Это не закон, Рэйчел! Это произвол! Я не знаю, откуда появляются эти чёртовы улики, но они появляются! – Я видела, как слёзы начинают бить из её глаз. – И я нахожу их, хотя прекрасно понимаю, что не должна их находить. Они нашлись так быстро, Рэйчел! Сутки! Грёбаные сутки, и все обвинения против тебя, как на ладони! И их такое количество… Боже, да это же полный бред! – Эшли так трясло, что я прижала подругу к себе, и почувствовала, что она плачет уже сильнее. Я гладила её по волосам, стараясь не давать воли эмоциям. Я приказала себе держаться, поэтому я вздохнула и закрыла глаза.

- Ты ничего не можешь сделать. Это не твоя вина.

- Моя вина, чёрт возьми. Это моя вина. Я не должна была работать по этому делу, я хотела отказаться, но они… они не давали мне. – Она подняла на меня свой взгляд. – Они сказали, что это мой долг, сажать в тюрьму убийц.

Я кивнула ей.

- Это, действительно, твой долг.

- Но не тебя! Я не смогу жить с мыслью о том, что помогла посадить в тюрьму свою подругу, которая, ещё и невиновна! Они должны были понять… что я не смогу…

- Послушай. Эшли, посмотри на меня. – Я резко дернула её за плечи, и она посмотрела на меня. – Чтобы не произошло, это не будет твоей виной. Слышишь? Ты бессильна против системы. Мы все бессильны.

- Нет. Хватит. Я тоже хороша. Я ужасная подруга, если говорю тебе, что всё плохо. Борьба. Вот, что нам нужно. Это всегда было сильнее всего на свете. Мы должны бороться. Ты должна бороться, чёрт тебя побери.

Я села на диван, оставив, стоящую Эшли у стола. Потом кивнула ей и печально улыбнулась.

- Да, должна. Только не знаю, есть ли у меня новые силы для этого. Суд, слушанья, а теперь, ещё и тюрьма. – Я истерически засмеялась, закрыв лицо ладонями. – Моя адская жизнь не заставила себя долго ждать.

Внезапно Эшли подошла ко мне и опустилась на пол, положив руки мне на колени.

- Рэйчел. Я не позволю тебе отмотать срок.

- Ты не сможешь ничего сделать. – Я заглянула ей в глаза. – Ведь даже Джейс сказал тебе, что улики слишком явные, так ведь? - Она сочувственно замотала головой, пытаясь это отрицать, но не смогла ничего произнести. Я обреченно улыбнулась. – Я знала.

- Нет. Послушай. Мы всё узнаем. – Эшли взяла меня за руки и сжала их. - Я просто уверена, что тебя подставляют. Это всё не просто так.

- Да.

- Рэйчел? – Я посмотрела ей в глаза, и Эшли бросилась меня обнимать. – Мы с Джейсоном сделаем всё, чтобы решить эту проблему. Мы не дадим тебя в обиду. И никакая система в мире не сможет тебя сломать.

Я почувствовала, как слезы начали течь из моих глаз и сдалась. Я сильнее прижалась к подруге.

- Я не хочу в тюрьму, Эш. Не хочу…

- Я знаю. Всё будет хорошо.

- Эшли?

- Да?

Я оторвалась от подруги, и наши взгляды встретились.

- Ты не должна здесь находиться. Если кто-нибудь узнает, что ты приходила ко мне…

- Они знают. - Она смотрела на меня и слезы текли по её лицу. После недолгого молчания, она постаралась успокоить свои слёзы и продолжила. – Так как ты не проявляла агрессию, и не пыталась бежать… я попросила агента Рэя Перри, чтобы тебя не забирали эти тупые полицейские со стволами. Но ты… я…