— Повезло тебе, птица, — пробормотал я, приподнимая вялое веко Селезнева. — Я, как и обещал, пальцем тебя не трону. Однако твоих гостей, собирающихся в ресторане, ждет маленький сюрприз. Какая ж вечерушка без сюрприза?

Хозяин барной стойки налил мне, как я просил, два виски. Я расплатился, взял стаканы и направился к столику, за которым в полумраке, заметно раскачиваясь из стороны в сторону, маячила тень маэстро.

Тень, по обыкновению, была сильно пьяна. Мои сто граммов вдогонку свалили ее окончательно. Я похлопал рукой по карману его африканского балахона. Там что-то звякнуло. Осторожно достав из кармана ключи, я покинул бар, вернулся в библиотеку. Селезнев уже начал приходить в себя после глубокого нокдауна. Окатив меня мутным взглядом, он с трудом спросил:

— Ну и что дальше?

— Придется послужить высокому искусству. Пошли, — я рывком выдернул его из кресла и, поддерживая под локоть, повел в холл.

Здесь было пустынно. Оглядевшись в поисках охранника, я наконец заметил его — покинув свой пост, он связался с кем-то на улице, — видно, пытался выдворить с клубного паркинга случайный автомобиль. Это было кстати. Увлеченный перебранкой, он не видел, как я вывел из клуба человека на заплетающихся ногах и, дотащив до ниши, в которой пряталась стальная дверка, прислонил его к стене.

Я вставил ключ в замок, повернул его.

Лиза, сидевшая на табуретке в центре комнаты, испуганно ойкнула, встретившись со мной взглядом, а потом, придавив рот ладошкой, с ужасом наблюдала, как я втаскиваю в застеколье импозантного джентльмена в смокинге и кладу его на кровать. Бабочка сбилась на сторону — ничего, она ему не понадобится. Я сдернул с Селезнева смокинг и прочую одежду.

— Это он? — спросил я.

Лиза вгляделась в лицо распластанного на кровати человека, потом медленно кивнула.

— Да. Фирма "Интернэшнл дэнс-шоу". Тогда он выглядел моложе.

— Вот и славно... — Я полез в задний карман его брюк, нащупал кожаный бумажник, вынул его, раскрыл.

В основном отделении лежала пачка сотенных купюр. Я пересчитал их — тысяча. Должно быть, больше наличности он с собой не носит. Помнится, мне он тоже предложил тысячу за участие в своем сюжете. Я протянул деньги Лизе. Она безропотно их приняла, но уточнила:

— Это больше, чем мне обещали.

— Ничего. Этот пернатый не обеднеет. Тебе есть во что переодеться? — Я тронул полу ее домашнего халатика.

— Да. Там, в шкафу.

— Хорошо. Переодевайся и иди домой.

— Хорошо. — Она тяжело вздохнула. — Я вдруг почувствовала, что схожу с ума в этой стеклянной клетке. Сутки напролет эти рожи... Днем там, на улице. Вечером — в ресторане. Это оказалось труднее, чем я думала. Быть вот так, на виду. — Она горько усмехнулась. — Знаешь, вчера там, в кабаке, гуляла какая-то компания мужиков... Один из них уселся на стул прямо напротив стекла со стаканом — как раз в тот момент, когда я принимала душ. Долго сидел. А когда я уже вытерлась полотенцем и собиралась одеться, он растопырил пальцы и сделал мне "козу". Знаешь, есть такая детская игра...

Собрав одежду Селезнева, я связал ее в узел, бросил под ноги Лизе:

— Возьми это барахло. На улице выкинешь в помойный контейнер. Я тут еще немного побуду. А ты иди.

Она неловко потопталась на месте, словно не решаясь покинуть обжитую территорию.

— Что-то не так? — спросил я.

— Да нет, все так... — Она подняла голову и посмотрела в центр потолка, откуда на длинном шнуре свисал матовый шар лампы.

— А что ты будешь делать с ним?

— Не беспокойся, я его пальцем не трону. Просто мы сделаем занятный перформанс. Назовем его, скажем... — я задумался, — скажем, "Одиночество менеджера".

— Что-то знакомое... — наморщив нос, протянула она.

— Да, кажется, так называется какой-то роман. Будто бы испанский. Но он сделан в жанре детектива. А у нас тут будет маленькое представление в другом жанре — наш старый знакомый выступит в жанре стриптиза... Там, в кабаке, вот-вот начнется званый ужин. И будет мило, если хозяин вечеринки поприветствует своих гостей неглиже, а? Только в пурпурной бабочке.

— Так вон что... — тихо проговорила она, — ты хочешь, чтобы он на собственной шкуре...

— Примерно так. Именно на собственной мягкой и нежной шкуре на минутку ощутил, как это бывало с теми, кто подписывал когда-то его контракты.

Она тихо удалилась. Я похлопал Селезнева по щеке, вышел следом и запер дверь. Лиза, должно быть, уже свернула за угол. Я вставил в рот сигарету, чиркнул зажигалкой, однако желтый огонек так и не дотянулся до кончика сигареты.

Меня опять, как уже бывало не раз в течение последних нескольких дней, коснулось тревожное ощущение того, что кто-то, зайдя с подветренной стороны и укрывшись в засаде, внимательно следит за мной.

Поглядев направо, я увидел красные "Жигули" первой модели.

Втянув голову в плечи, я принюхался и уловил за спиной знакомый запах.

— Черт бы тебя побрал, комбат, — обрадовался я. — Ты все-таки меня выследил.

— Так на то я и следопыт, — хрипло хохотнул он.

Он сказал: вольно, можно оправиться и закурить! Я повернулся на каблуках и машинально исполнил команду, прикурил сигарету, сделал глубокую затяжку.

Он тоже курил, часто затягиваясь, и в упор смотрел на меня.

— Ты его нашел! — произнес он не терпящим возражений тоном.

— С чего ты взял?

— Брось, парень. Актер из тебя неважнецкий.

— Черт возьми, следопыт, — вздохнул я. — Этим диагнозом ты разбиваешь мое сердце.

— Ничего, до свадьбы заживет.

— Да я вроде не собирался под венец.

— Все равно. — Он провел рукой по жесткому седому ежику на голове. — Так или иначе, но ты привел меня к нему.

— Я чувствовал тебя за спиной все это время. Ты шел по моим следам.

— Чувствовал? — искренне удивился он. — Правда? А как?

— Ты удивишься, но у меня голова вращается по фронту чуть ли не на сто шестьдесят градусов. И я умею видеть в полной темноте. И еще — я слышал твой запах.

— Да? И чем от меня пахнет?

— Могилой.

Он щелчком выстрелил окурок из крепкой руки и покивал:

— Вот тут ты прав.

Что-то в его тоне было такое, отчего мне стало не по себе.

— Нет, — сказал я. — Нет. И не думай об этом.

— Почему?

— Я обещал. Он большая сволочь, но я обещал, что ни одно перышко не упадет с его крыла.

— Это твои проблемы. Я никому ничего не обещал. — Следопыт кивнул в сторону жалюзи, отсекавших от улицы пространство застеколья, и спросил: — Так это он?

— Предположим. И что дальше?

Он пожал плечами и протянул развернутую ладонью вверх руку.

Я понял этот жест и отрицательно мотнул головой:

— Нет. Ты давно не комбат, и здесь не афганские горы.

— Там-то было попроще, — он повел туда-сюда головой, оглядывая переулок, — и полегче. Чем здесь и теперь.

— Возможно... Но ты ошибся. Это не тот, кого ты искал.

— Отставить, парень, — совсем не уставным, а каким-то крайне утомленным тоном произнес он. — Мне Лиза все рассказала. Я ведь давно тебя тут караулю, с четырех часов. И все видел. Кстати, немного даже тебе помог.

— Вон как?

— Ага. А кто, как ты думаешь, в нужный момент вперся на дряхлом "жигуле" на клубную стоянку и отвлек охранника? — Он махнул рукой и опять протянул мне раскрытую ладонь: — Давай, парень. Ключ давай. Он у тебя в кармане.

— Нет, — я отступил на шаг, удерживая в поле зрения его руку, и вдруг отметил про себя, как холодок пробегает у меня по спине, как предательски начинает посасывать под ложечкой, как вдруг сбивается дыхание, а сердце начинает гулко бухать, толкаясь в грудную клетку.

Я видел, как медленно сжимаются жесткие, узловатые пальцы, срастаясь в массивный, крепкий кулак, видел, как кулак этот поднимается, отходит назад, а потом, описав широкую дугу, летит к моему лицу — все это видел, но, вместо того чтобы по привычке собраться и кинуть левую руку навстречу, блокируя этот слишком размашистый и потому замедленный удар, почему-то чуть согнул ноги в коленях, втянул голову в плечи и выставил слабые ладони против кулака, и он их без труда конечно же пробил...