В начале 1905 г. произошел ряд важных и переломных событий - террористом был убит Николай II и регентом при малолетнем Алексее стал брат погибшего императора - Михаил. Одним из первых вопросов которым Михаил уделил особое внимание был вопрос продолжения войны и подготовки 2 ТОЭ. 27 января 1905 года Великий князь Александр Михайлович при встрече с регентом предоставил подготовленный им и близкими к нему офицерами меморандум, с перечислением причин столь неудачного для России хода войны на Тихом океане. В основу документа легли невыхолощенные отчеты, присланные из Владивостока, в том числе обобщенные документы, подготовленные Матусевичем и штабом 1 ТОЭ, копии наиболее важных телеграмм и предостережений Макарова. При составлении документа использовались предложения Лихачева, который был среди прочих поставивших подпись. По сей день обстоятельства как именно великий князь Александр Михайлович убедил регента дать отставку генерал-адмиралу неизвестно, разговор происходил наедине, и в своих мемуарах про отставку генерал-адмирала упоминает вскользь больше внимания уделяя походу 2 ТОЭ и Цусимскому сражению.
Что достоверно известно, то что после некоторого раздумья регент отдал распоряжение великому князю Алексею Александровичу собрать адмиралтейств-совет и обсудить на нем ход войны. В числе прочих был приглашен и адмирал Лихачев.
Совет был проведен в Зимнем дворце 30 января, и что интересно на совещании были приглашены командиры судов 1-го и 2-го ранга готовящейся к отправлению 2-й эскадры. В числе прочих документов был оглашен и меморандум ВКАМа. Генерал-адмирал после оглашения данного документа молча покинул собрание и два дня спустя передав прошение об отставке от дел и испросив разрешение у регента на отъезд убыл в Париж.
В ходе продолжения совещания были приняты ряд решений, касающихся подготовки 2-й эскадры. Кроме этого ВКАМ попросил у регента передать в его распоряжение “Штандарт”, для экстренного приготовления его к походу в качестве крейсера. Михаил согласился. Это решение регента впоследствии было освещено в прессе. После заверешния совещания регент и ВКАМ долго беседовали наедине. На следующий день регент принял адмирала Лихачева и известил его о том что ему предлагается возглавить морское ведомство во вновь введенной должности морского министра. Приказ N1 гласил: “об организации службы генерального штаба в Русском флоте”.
Яхта ЕИВ “Штандарт” встала в Кронштадтский пароходный завод. Руководству завода поставлена задача в течении месяца подготовить к корабль к плаванию. Кронштадтская крепость передала для вооружения корабля 8 6”45 орудий Кане. С Черноморского флота передавались 6 75 мм50 орудий Канэ.
В конце февраля в Либаве были собраны корабли второй Тихоокеанской эскадры, за исключением броненосца “Сисой Великий” (который вернулся в завод для устранения неисправностей в машине выявившихся в ходе испытаний) и крейсеров “Корнилов” и “Адмирал Нахимов” (заканчивали подготовку к походу) стоявших в Кронштадте. Эскадра вышла на маневры, впервые проводимые практически в полном составе. До этого корабли отрабатывали курс боевой подготовки - в одиночном порядке и по-отрядно. Первого марта яхта “Полярная звезда” под штандартом регента прибыла в Либаву. На борту “Полярной звезды” проведено итоговое совещание флагманов, командиров кораблей. По итогам совещания вице-адмирал Рождественский доложил о готовности эскадры к переходу. В течении следующих двух дней регент посетил все боевые корабли эскадры. Выход первого эшелона эскадры назначен на 3 марта.
Состав и организация 2 ТОЭ (Рожественский):
1-й броненосный отряд - Рожественский: “Суворов”(флагм), “Император Александр III”, “Бородино”, “Орел”, “Слава”.
2-й броненосный отряд - Небогатов: “Наварин”(флагм), “Император Николай I”, “Сисой Великий”, “Император Николай I”, “Император Александр II”, “Адмирал Нахимов”.
1-й отряд крейсеров - Вел.Кн. Александр Михайлович: “Олег”(флагм), “Светлана”, “Изумруд”, “Жемчуг”, “Штандарт”, “Русь”, “Днепр”, “Кубань”, “Урал”, “Терек”.
2-й отряд крейсеров - Добротворский: “Память Азова”, “Адмирал Корнилов”, “Владимир Мономах”.
Суда обеспечения: плавмастерская “Камчатка”, п/х “Иртыш”, п/х “Анадырь”, п/х “Корея”, букс.п/х “Свирь”, букс.п/х “Русь”, г/с “Кострома”.
Всего: 9 броненосцев, броненосный крейсер, 7 крейсеров и 6 вспомогательных крейсеров, 7 7 судов обеспечения. Переход эскадры обеспечивался немецкими угольщиками согласно контракта заключченного с Гинзбургом
5 марта в районе маяка Факкенберг эскадра встала на якорь и приступила к пополнению запасов угля. После этого корабли направились в Большой Бельт. Тем временем по дипломатическим каналам прошла информация о пребывании в море 4 неопознанных миноносцев без флага. Такая же информация пришла по каналам МВД, о чем был извещен начальник эскадры. Эскадра следовала в пяти отрядах:
1 отряд (Рожественский): “Суворов”, “Император Александр III”, “Бородино”, “Орел”, “Слава”, “Изумруд”.
2 отряд (Небогатов): “Наварин”, “Сисой Великий”, “Император Николай I”, “Император Александр II”, “Адмирал Нахимов”, “Жемчуг”.
3 отряд (Вел.Кн. Александр Михайлович): “Олег”, “Светлана”, “Штандарт”, “Днепр”, “Кубань”, “Урал”.
4 отряд (Добротворский): “Память Азова”, “Адмирал Корнилов”, “Владимир Мономах”.
5 отряд: вспомогательные крейсер “Русь”, “Терек”, плавмастерская “Камчатка”, п/х “Иртыш”, п/х “Анадырь”, п/х “Корея”, букс.п/х “Свирь”, букс.п/х “Русь”, г/с “Кострома”.
В авангарде шел 4-й отряд, за ним на удалении 10-15 миль следовал 5-й отряд. Потом следовал 1-й отряд, за ним шел 2-й отряд. В арьергарде эскадры следовал 3-й отряд.
8 марта произошло скандальное событие, чуть не повлекшее за собой тяжелые последствия. Нервное напряжение ожидания атаки возникшее из-за циркулировавших слухов о японских миноносцах в Северном море привело к закономерному психологическому срыву. В 02.24 “Бородино” открыл огонь по “ясному видимому” миноносцу, спустя 2 минуты огонь вел весь первый броненосный отряд. Через пять минут лучом прожектора был освещен трехтрубный корабль с правого борта на дистанции 20-25 кабельтов. “Бородино” немедленно перенес огонь по военному кораблю. Вслед за ним по освещенному лучом прожектора кораблю открыли огонь и остальные корабли отряда. Спустя 7 минут на “корабле” наблюдался взрыв и пожар. “Противник”, осветив флаг прожектором, немедленно отвернул, и увеличил ход. “Противником” оказался, как стало известно позднее, крейсер “Кент” (получил одно попадание 12” стального фугасного снаряда, 2 6” и 3” снаряд). Попадание 12” снаряда оказалось очень удачным. Проломив тонкую броню 12” снаряд взорвался на жилой палубе. Всего на английском крейсере погибло и умерло от ран 23 человека, ранено 12 человек). В целом вакханалия продолжалась полчаса. За это время было потоплено 4 траулера и несколько получило повреждения. Будучи уверен в наличии миноносцев в районе, Рожественский оказывать помощь никому не стал и спустя час принял решение идти в Гельголандскую бухту, для немедленного доклада в Петербург. Приказание командующего было передано циркулярно другим отрядам. Вскоре вся эскадра сосредоточилась в Гельголандской бухте, за пределами германских территориальных вод. В Петербург ушел по телеграфу доклад Рожественского. В виду эскадры держались 2 крейсера Портсмутской эскадры. Рожественский получил приказание прибыть в СПБ немедленно. В тот же вечер “Штандарт” полным ходом ушел в Кронштадт.
История с расстрелом английских и датских рыбаков обошла газеты всего мира. Англичане требовали безусловного передачи суду Рожественского и командиров кораблей, стрелявших по рыбакам и “Кенту”. Погибшие английские военные моряки вызвали всплеск русофобской истерии в Английской прессе, которая требовала военного решения проблемы. Британское и Русское дипломатические ведомства обменивались нотами. Командующий эскадрой канал Лорд Бересфорд получил четкое распоряжение от первого лорда адмиралтейства: “…чтобы вы задержали Балтийскую эскадру убеждением, если это окажется возможным, силой, если это станет неизбежным”. В ответ на это адмирал лорд Бересфорд запросил Адмиралтейство: “Потопить их или привести в Портсмут?” Принять решение на начало войны Лондон не решился, однако правительственного кризиса было не избежать - Гульский инцидент вызвал в английской общественности традиционно настроенной русофобски бурю возмещения, переросшую в Парламентские слушания, которые закончились, отставкой Бальфура. В правительство вернулись Чемберлен и герцог Девонширский.
