− Я согласен. − Выпалил я, и тут же залился краской, почувствовав себя девицей, которой только что сделали предложение.

  − Глупый мальчишка. − Горько усмехнулась она. − Ты думал, я позову тебя с собой? И не надейся.

  − Но... Почему?

  − Потому что я туда больше не вернусь. По крайней мере, я на это надеюсь. − Тара вздохнула, а я заметил, что слова даются ей со все большим трудом. − Ты ведь связал свои сны со мной, не так ли?

  Она дождалась утвердительного кивка, и продолжила.

  − Меня звали Айрис. Это моих дочерей убил Эммилион. Я успела убить его до того, как были построены порталы, и сначала думала, что все кончено, но уже будучи в Преисподней, отбывая свой срок, я узнала, что он не просто убил их. Он выдернул из их тел источники, а вместе с ними души, и на основе их построил три портала. Когда я узнала об этом, решила, что сделаю все, чтобы мои дети смогли обрести покой. Эммилион же, поняв, какие цели я преследую, решил, что я хочу мести, и по праву высшего демона, я могла требовать честной дуэли. Уже тогда я была сильнее него, потому что демона должна питать сильная эмоция: гнев, ревность, боль, хоть что-нибудь. Эммилион не питал никакой эмоции, он почивал на лаврах того, кто открыл порталы, без которых демоны вообще не могли войти в этот мир, не говоря о том, чтобы в нем находится без носителя - он просто сжигает нас изнутри.

  Моей эмоцией была боль. Боль, которую я пронесла через тысячелетия.

  И он решил сыграть на опережение. Он подговорил двух других демонов, и они смогли сначала заманить меня в ловушку, а потом заточить в кольцо. А так, как демоны очень практичный народ, то на кольцо наложили еще и проклятие, которое губило его обладателя, и заставляло меня подчинятся. После Эммилион вселился в бродягу здесь, и подарил кольцо первому встречному.

  Я не могу сказать, что на моем пути попадались только плохие хозяева. Были и замечательные люди, и верные друзья, которые своей гибелью лишь делали меня сильнее. За те тысячелетия, что я провела в кольце, мне дважды помогли простые люди, и двое моих дочерей смогли обрести покой. Оставалась только старшая - Элиана.

  Ты даже представить не можешь каких усилий мне стоило попасть на этот континент... но я сделала все возможное, и теперь третий портал закрыт, а Элиана обрела долгожданный покой... - по ее щеке скатилась одинокая слезинка, и Тара вновь заглянула мне в глаза. − Прости меня, если сможешь. Ты и твоя семья просто стали жертвами обстоятельств. И нежелания одной ведьмы умирать.

  − Тара... − я притянул ее к себе и обнял. Она была холодной как лед, а еще почему-то мокрой. - ты не должна мне ничего объяснять...

  − Должна. - Слабо проговорила она. − Я должна была хоть кому-то исповедаться...

  − Тара... − Мой голос дрогнул.

  − Не надо ничего говорить. Я не смогла защитить своих детей. Но я сделала все, чтобы они обрели покой. И теперь у меня дольше нет цели.

  − Может я мог бы стать твоей новой целью? - Я с надеждой заглянул ей в глаза.

  − Возможно. - Она горько усмехнулась. - Но я устала. Очень. И хочу покоя. А вам лучше побыстрее уходить. Без души это место обветшает и развалится за несколько часов.

  − Я без тебя не пойду... - запротестовал было я, но демонесса остановила меня слабым жестом.

  − Пойми, портал закрыт, а без энергии Преисподней мой же источник сжигает меня изнутри. Я жива лишь потому, что Элиана меня поддерживает. Она ждет меня, и не хочет без меня уходить. А вот тебе придется.

  Она наклонилась и поцеловала меня в щеку.

  − Спасибо тебе за все. - Прошептала она после долгой паузы. - И повзрослей уже наконец.

  Дрика Мэт и Миньшек достаточно долго ходили по замку, скорее чтоб занять себя, нежели чтоб помарадерить - все понимали, демонессе и принцу нужно попрощаться.

  Солнце уже взошло, когда они вышли во двор, и увидели Силедаена. Он сидел на скамье, а рядом лежала Тара, положив встрепанную голову ему на колени. Выражение ее лица было умиротворенным и счастливым, черты сгладились, она, словно даже помолодела.

  Принц раскачивался вперед-назад, что-то шепча мертвой демонессе, не замечая, что ему на голову осыпается желтая листва с ивы. Дрика с удивлением отметила, что дерево тоже мертво. И вообще в замке не осталось ни одной живой травинки.

  Послесловие.

  Прошло уже более десяти лет с того момента, как я вернулся во дворец. Вернулся, честно сказать, разбитый и подавленный, с отсутствующим напрочь желанием жить.

  Первые два года помню как в тумане, словно и не со мной происходило. Мне подсовывали самых разных невест, изредка приезжавшая сестра пыталась хоть как-то выдернуть меня из этого состояния, но все было тщетно.

  Когда отец представил мне некую вдовушку, почти на четырнадцать лет меня старше, и сказал, что именно ее желает видеть своей невесткой, я воспринял это весьма прохладно. Даже равнодушно. Мне было все равно.

  На свадьбе я безбожно напился, и до сих пор жалею об этом - не заслужила Алесандра такого праздника.

  Она с первого дня брака смогла окутать меня теплом и заботой, а нежный свет ее мудрых глаз словно залечивал мои раны. Она стала для меня лучшим другом и той опорой, которой мне так не хватало.

  А еще был Эшин - ее шестилетний сын, который стал мне родным. Теперь я могу с гордостью сказать, что у меня четверо детей - трое сыновей, и дочь - всеобщая любимица, вылитая мама в юности.

  Полуразвалившийся дом, стоящий на приличном расстоянии он столицы - единственное, что оставили родственники мужа Алесандры его несовершеннолетнему наследнику, и мы приложили все усилия, чтобы особняк снова принял жилой вид и стал предметом зависти этих самых родственников. Лично мне было все равно, но раз осознание этого приносит удовлетворение моей супруге, то я не против.

  Был теплый летний вечер, мы с мальчишками тренировались на деревянных мечах, а Алесандра и Исиль пошли в гости к сестре жены, благо идти совсем не далеко. Совесть грелась в лучах заходящего солнца, лениво наблюдая за нами.

  Нашу идиллию прервала домоправительница, сухая и ворчливая тетка, однако прекрасно знающая свою работу.

  − К вам гости.

  − Кто? - Тут же отвлекся я, пропуская "смертельный" удар.

  − Наемник. Гнать?

  − Нет, пригласи. И пусть накроют стол в беседке.

  Мы поспешили в дом, ополоснуться и переодеться, и уже сидели в беседке. Но гость так и не шел.

   − Ого! - Наконец раздался со стороны дома насмешливый голос Миньшека. - Весь этот выводок твой?

  − Мой. - Я широко улыбнулся, и по отечески хлопнул Эшена по плечу. - Но это еще не весь.

  − Вот это по нашенски! - Воин добродушно хохотнул, присаживаясь на скамейку. - Где вы взяли эту воблу сушеную? Она меня заставила снять все доспехи и оружие! Даю руку на отсечение - стерилизовать пошла! Еще сапоги снять хотела, но я не дался.

  −Уж точнее и не скажешь. Находка супруги. За чистотой стоит что тот цербер.

  − Ну, с другой стороны оно и правильно. За такой бандой только глаз да глаз, а?

  − И собственный цербер тут как нельзя кстати. - Согласился я. - Как дела у Мии и Трианы?

  −Мия замуж вышла, уж лет пять как... Долго же Рейго вокруг нее вился... А Триана до сих пор и не собирается - шесть лет назад сбежала из дома, и смогла пройти отборочный тур для девушек в Чарлингтон, теперь состоит в элитных войсках. - Как воин не старался напустить на себя грозный вид, было видно, что племянницей он гордится. - А я недавно ходил с караваном в сторону пустоши, сейчас активно налаживают торговлю с кочевниками.

  − Я что-то об этом слышал. Саженцы декоративных деревьев? И где только берут?

  − Угу. И лекарственные травы. Я тоже долго выпрашивал, откуда, пока один подвыпивший торговец не сболтнул мне, что из мертвого леса. Я сначала и сам не поверил, не пожалел несколько дней пути, и действительно. Из пепла торчат новые молодые деревья. Главное чтобы их эти варвары все не распродали.