Похоже, что все это генерал говорил искренне. Такие слухи в последнее время все чаще и чаще муссировались среди военных, их Сашка не раз слышала. Однако кто выступал за эскалацию конфликта, сказать было трудно: местами начинали имперцы, а местами и сами конфедераты. Каждый случай следовало рассматривать сугубо индивидуально.

А генерал продолжал:

— Чтобы эффективно противостоять нашим соперникам… я даже не побоюсь слова — вероятным противникам, учебное авиационное командование по приказу штаба ВКС и боевого командования разработало новую систему подготовки пилотов, а наши яйцеголовые — модернизировали вооружение. Вас отобрали как лучших, и теперь предлагают принять участие в эксперименте, — тут он поморщился, словно ему не нравилось то, что произнес. — На добровольцах будет опробована специальная система подготовки, новые технологии в вооружении. Большего я пока сказать не могу, это является военной тайной. Участие в новом проекте добровольное, и те, кто пожелают вступить в него будут в полной мере ознакомлены со всеми его особенностями. Однако после ознакомления вы уже не сможете сдать назад, вас посветят в государственную тайну и отказ будет равносилен невыполнению приказа. Отказавшихся после ждет трибунал, с последующим отбыванием тридцатилетнего тюремного срока. — Такое заявление вызвало тихий ропот среди пилотов. Еще неизвестно, что от них потребуют, но провести лучшие годы за решеткой, мало кого прельщало. Генерал же закончил показывать кнут и начал щедро раздавать пряники. — Согласившихся же, ждет карьера в лучших рядах ВКС, звание и возможность послужить стране на передовой. Знайте, вооруженным силам нужны такие новые пилоты. На принятие решения вам отводится час. Всех, кто пожелают принять участие — прошу оставаться в этом зале, те, кто окажутся — покиньте его. Через час я вернусь и мы продолжим.

С этими словами генерал покинул зал, а знакомые меж собой пилоты занялись обсуждением перспектив. У Александры здесь знакомых не было, однако она в надежде обвела взглядом зал, вдруг кто да попадется.

Девушка уже отметила для себя, что приглашенными все сплошь были молодые пилоты, обладающие малым боевым опытом, но имеющие максимально-хорошие характеристики по здоровью, скорости реакции, и уже успевшие так или иначе отличиться по службе. Например, те двое, что прибыли сюда с ней и не прошли отбор, обладали куда более внушительным послужным списком, равны по скорости реакции, но были старше ее на пять-семь лет. Так что надежды встретить знакомого по выпуску не были напрасны.

И точно, словно в ответ она заметила вихрастую макушку такого знакомого рыжего цвета, да оттопыренные уши. На всякий случай, чтобы напрасно не поднимать шума, девушка подошла поближе и…

— Крафт! — на ее радостный вопль обернулась едва ли не половина зала, а тот, кого она звала, едва ли не подпрыгнул на месте, а потом резко обернулся с улыбкой.

— Сашка! — и после утвердительного кивка, продолжил: — Александра! Вот уж кого-кого, а тебя я тут встретить не ожидал!

Бывшие одногрупники крепко обнялись.

— Чего это не ожидал?! — не осталась в долгу девушка, хлопая парня по спине. — Можно подумать я убогая какая, чтоб не подойти по всем параметрам? — она отстранилась и взглянула на Вольфгана. — А ты молодцом, уже отличился! — это Сашка намекала на пару наградных планок, которые украшали его мундир.

— Да-а, тебя в такую глушь запихнули, что там по службе подняться то негде! — невпопад отвечал ей парень. Уж слишком долго они не виделись, и теперь спешили высказать все, что произошло с момента их расставания. — Мне Рик написал, что тебя на пограничную таможенную базу запихали, что ты конвойщица… А вон оно как вышло!

— И мне Спичек писал. Ему кажется тоже не самое шикарное место досталось… Слушай, Вольф, а ты уже решил примешь предложение или нет?

— Мутноватое предложение, — односложно ответил тот, и Сашка поспешила высказать все свои сомнения и опасения, что приметила раньше.

— Но знаешь что самое паскудное в этом деле? — завершила она свой монолог. — Что в ту дыру, где служила последние восемь месяцев, возвращаться не намерена. Если я туда вернусь, то уже через год с ума сойду или грохну кого-нибудь. Там же делать нечего, кроме как летать туда-обратно по прямой, выполнять нудные приказы ведущего, да в свободное время использовать партнера по койке по назначению, чтоб совсем в дурку не загреметь.

— И как, многих попробовала? — прищурился парень.

— Будешь смеяться — ни одного, — отмахнулась Сашка. — Нормальных мужиков там раз-два, и обчелся! И они все уже давно забиты местными красотками, осталась одна шелупонь. А с кем-попало… — тут девушка брезгливо скривилась. — Короче на базе сплошная серость и тлен. Лучше уж я к черту на рога полезу, чем обратно вернусь!

Крафт лишь головой покачал.

— Ну, у меня на базе не все так печально, как ты описала, но тоже приятного мало. И свободы никакой.

— Соглашаешься? — с надеждой уточнила девушка.

— Вдвоем веселее, — улыбнулся парень и потянул ее на сиденье рядом. — А теперь расскажи, как ты в своей серости награду-то умудрилась заработать?..

Когда через час вернулся бригадный генерал Рассел, в зале осталось чуть больше половины пилотов.

Сашка взъерошила коротко стриженый затылок. С того памятного дня расставания с Томасом, ее прическа становилась раз от раза короче, а теперь остался едва заметный ежик. Хотя еще пару недель назад ее голова вообще не могла похвастаться какой бы то ни было растительностью. Доктор Хендрикс и майор Еккус запрещали испытуемым обзаводиться прическами. Требовали, пока контакты окончательно не вживятся, оставлять швы свободными.

Тех летчиков, кто согласился участвовать в программе, ждало необычное открытие. Им рассказали, что должны вживить импланты, позволяющие управлять кораблем напрямую, избегая прикосновения к штурвалу, сенсорам и каким-либо вспомогательным устройствам. Конечно, тогда в это мало кому верилось, но отказаться они уже не имели права. Единственное что тогда успокоило взволнованных пилотов, по окончанию срока службы импланты будут удалены без ущерба для организма. Им даже представили пилота, который первым пережил вживление и удаление контакта, позволили пообщаться с ним. И странностей в его поведении не заметили.

Месяц их готовили к операции, заставив сдать кучу непонятных тестов и множество анализов. Тогда Сашке уже стало казаться, что яйцеголовые с нее выкачали уже всю кровь, и больше в организме не осталось ни капли. А потом была сама операция и послеоперационный период, запомнившиеся лишь вспышками сознания, когда вокруг нее суетились люди в белых халатах, и головной болью, которая приходила внезапно и была настолько сильной, что от нее девушка впадала в забытье.

А потом все как-то нормализовалось. Головная боль накатывала все реже, становясь при этом все слабее. И восстановившихся пилотов потихоньку начали готовить к подключению.

Девушка никогда не забудет то первое соединение, когда штекер вошел в разъем у основания шеи. Тело словно током пронзило. На спазм отозвался каждый мускул, каждое нервное окончание, будто по ним провели оголенным проводом. Ее на миг выгнуло дугой, и так же резко отпустило.

Последующие подключения проходили гораздо спокойнее, организм привыкал, уже не приходя в шоковое состояние. Лишь во рту по-прежнему возникал стойкий металлический привкус, словно она старинную монету облизала. А еще через месяц их отправили в первый полет. Конечно, рядом с ними находился инструктор — обычный человек, неподключенный к системе управления корабля.

Поначалу ничего неожиданного и необычного не происходило. Как и ожидалось, корабль не слушался подключенного к нему пилота, управление приходилось дублировать вручную. Но где-то после сотни упорных тренировок наметились первые сдвиги, корабль все быстрее стал выполнять команды. Пусть эта скорость увеличилась всего лишь на доли секунды, но аналитики умудрились это засечь. А потом отметили и тактики, когда усовершенствованные пилоты (а именно так их стали называть) более слажено, более быстро, а значит и эффективнее стали действовать в боевой обстановке. Шаг за шагом они улучшали свои навыки пилотирования 'силой мысли', как смеялись меж собой. А потом случился настоящий прорыв.