Узнав о том, что корабль, который предстоит активно разыскивать, имеет теперь еще и чрезвычайно высокую автономность, Сидоров приуныл. Предложив гостю чаю и прихлебывая густой, почти черный напиток, он честно признался, что в нынешней ситуации даже не может себе представить, как ловить столь шустрого пирата. Тем более что неизвестно вдобавок, где его искать. И тут же наткнулся на удивленный взгляд собеседника. Как это неизвестно, а маяк?

Вот тут и выяснилась интересная подробность. Согласно инструкции, корабли, попавшие в пределы Империи через червоточины, подвергались не только таможенному досмотру. В случае, если они вызывали подозрение у работника таможенной службы, на них было положено в тайне от команды корабля устанавливать маяк. Какие подозрения? А черт их знает, про это уточнений не было. Лично ему, Рихарду, подозрительным показался сам факт столь необычного появления чужого корабля поблизости от имперской планеты. Правда, мощность маяка не столь велика, как хотелось бы, и поймать сигнал можно лишь в пределах системы, но все легче.

Полковник, узнав эту новость, тут же повеселел, заверил, что да, у Империи свои люди, равно как и свои корабли, много где имеются, и быстро свернул разговор. Наверное, ему не терпелось передать информацию наверх… Рихард тоже не кипел энтузиазмом находиться в этих гостеприимных стенах дольше необходимого, и только уходя, поинтересовался — а где те девушки, которых он лично реанимировал, и что с ними будет дальше? А то ведь мы в ответе за тех, кого приручаем.

Полковник равнодушно пожал плечами и ответил, что девушки накормлены, напоены, успокоены и допрошены. Больше они его ведомство не интересуют и переданы в лагерь для перемещенных лиц, поскольку ни одна из них гражданкой Империи не является. Рихард кивнул — уж ему-то правила по долгу службы были известны. В случае, если иностранец, не совершивший преступлений, уголовно наказуемых в Империи, помимо своей воли оказывался на ее территории и не имел финансовых возможностей вернуться домой, его отправляли в лагерь для перемещенных лиц, и там он мог заработать себе на проезд. Как? Да мало ли, в Империи всегда было немало мест, где нужны лишняя пара крепких рук и голова на плечах. Многие, кстати, так и приживались потом, получали имперское гражданство… Вот только этим соплюхам придется там несладко.

В общем, домой в тот вечер Рихард вернулся, сопровождаемый оравой из пяти лиц женского пола. Давно он так не краснел, оправдываясь перед родителями, и давно не чувствовал себя нашкодившим мальчишкой.

К его удивлению, мать восприняла ситуацию достаточно сдержано, а отец и вовсе хлопнул его по плечу и сказал, что рад видеть сына взрослым. А гостей… Гостей пускай размещает, поместье большое, места достаточно.

Надо сказать, именно после того случая полоса неудач в жизни Рихарда постепенно сошла на нет. Через месяц после тех событий он получил приглашение работать в имперской службе безопасности — видимо, кому-то там, наверху, очень понравилась предусмотрительность молодого таможенника. На новом месте он пришелся ко двору, сделал карьеру, не головокружительную, но вполне пристойную, и в конце концов дослужился до генерал-лейтенанта. Но это, равно как и его роман с одной из случайных подопечных, закончившийся, в конечном итоге, свадьбой и долгой, счастливой жизнью, совсем другая история. А вот для некоего Хорхе Розеро все только начиналось, хотя сам он этого еще не знал.

Конфедерация. Звездное скопление NGC6231 в созвездии Скорпион.

Звезда RR Скорпиона. Пограничная база 'Робинсон-Брава'.

Два с половиной года до текущих событий.

База 'Робинсон-Брава' на границе протектората Великой Британии и Французского Алжира была непримечательным местом. Даже самый большой грузопоток в скоплении NGC6231, проходящий через подконтрольный транспортный узел, не делал ее более заметной, чем прочие пограничные базы. Разве что патрульных звеньев было побольше, да пилоты дебоши устраивали почаще.

Старослужащие на прибывшее молодое пополнение или как они цинично их окрестили — 'свежее мясо' — не обратили внимания, разве что дамская часть удостоилась некоторых заинтересованных взглядов. И то лишь некоторых, потому как обслуживающего персонала женского пола на 'Робинсон-Брава' было в достатке, и менять постоянного партнера для местных было чревато лишней нервотрепкой. Перевести на новое место службы — не переведут, а терпеть бывшую пассию, превратившуюся в фурию, мало кто желал.

Впрочем Сашку это вообще никак не коснулось. Если она и удостаивалась взглядов, так или мимолетно-любопытных — что это за попугай к нам прилетел, или недоуменно-саркастических: а у этого индивидуума мозги вообще есть, чтобы на военную базу в таком виде прибыть. Единственно ей, как родной, обрадовался первый лейтенант, в обязанность которого входило во избежание путаницы и повторения назначить желторотым новичкам позывные. Увидев девушку, он с неподдельным счастьем заулыбался и, откинувшись в кресле, довольно воскликнул:

— Хоть с вами голову ломать не придется! — и, сверившись с бумагами, сообщил: — Второй лейтенант Кингстоун, ваш позывной будет Черри [12]. Уж очень оно вашему внешнему виду соответствует.

А дальше потянулись недели и месяцы, заполненные рутиной. Новичков разбросали по звеньям, приписав ведомыми к служащим второй срок конвойщикам, и начали обучение.

Каждую смену, раз за разом, едва начинался разгон установки для открытия перекидного канала, две конвойных пары зависали в стороне и терпеливо ждали, когда из гипера вынырнет очередной дальний грузовоз или каботажник из своих. А потом так же держась параллельно его курсу, сопровождали судно для таможенного досмотра или в заправочный, или как его еще называли на местном сленге 'наливной' терминал, если тот следовал дальше.

День за днем было одно и то же. Чуть ниже и правее ведущий, а вокруг бескрайняя чернота космоса. Где-то там позади, едва заметное пятно коричневого газового гиганта, почти неразличимого из-за неяркого света далекого красного карлика — местного светила. В стороне, словно рождественская елка разноцветными огнями, посверкивает небольшая пассажирская станция. За ней, будто пытаясь заслониться, вращается военная — 'Робинсон-Брава'. Не такая нарядная, как гражданская, однако тоже не лишенная пусть и скупой привлекательности. Слева, параллельно курсу проплывает грузовоз компании 'Isaiah-madjestic' с ее ярким логотипом на борту. Словно тут в открытом космосе есть кому это название прочесть. Завтра на его месте может оказаться лайнер 'Скай-уолтфри' или тонажник 'British Petroleum', а может и контейнеровоз 'MSC Napoli'. Но неважно кто будет следующим, главное, что все прочее оставалось неизменным. Те же вахты четыре раза по шесть часов, а потом сутки отсыпного и выходной. Те же лица: сменщики, технари в ангарах… даже официантка в кафешке малазийской кухни, куда порой Сашка забегала в свободные дни перекусить вместо столовки, обслуживала одна и та же. Именно от этого однообразия уже через полгода захотелось выть и лезть на стены. К тому же ведущий — капитан Брендон Иванкович — достался ей настолько занудный, что от его размеренных, а главное постоянных нотаций мозги разжижались до кисельного состояния.

В тот момент, когда срабатывал предупредительный сигнал, что разгон через четверть часа, Иванкович начинал методичную проверку драккара, заставляя Сашку выполнять вслед за собой. А то неусыпной заботы техников вокруг корабля было мало!

— Проверить силовую установку, — монотонно начинал он, и тут же сам себе отвечал: — Норма, — и ждал отклика от Александры.

Если отзыв запаздывал, терпеливо повторял, что проверяет. После положительного ответа, следовало:

— Наружные ИК-камеры? В порядке.

— В порядке.

— Поле? Пятьдесят три процента от полного…

Как-то Сашку дернул черт за язык назвать цифры отличные от показаний приборов, и значений капитана. Господи, как он нудел! Как гундел, по третьему разу повторяя свои нотации, что девушка прокляла все на свете. Ту вахту она надолго запомнила!