Такой приказ молодого лейтенанта не остановил. Демин прекрасно понимал — его и самого в сопливой лейтенантской молодости мало что смогло бы остановить. Причина-то лежала на поверхности — лейтенант совсем недавно прославился амурными похождениями. Да-да, именно он спас от огня (тот, правда, горел где-то в стороне, но все же имел место быть) дочку не особенно важного дипломата с одной из полунезависимых планет. Почему полунезависимых? Да потому, что когда выясняют отношения гиганты, карликам остается только пристроиться кому-нибудь в кильватер и молиться, чтоб не ошибиться с хозяином.

В такой экстремальной ситуации любовь расцвела, как пенициллин на гнилой корке. Впрочем, когда Демину показали фото дамы сердца Кириленко, он лишь языком цокнул — осуждать лейтенанта рука бы не поднялась, наверное, ни у кого, кроме разве что законченного педика. В общем, хороша была, чертовка, и неудивительно, что шустряк-самоучка в лейтенантских погонах на приказ забил. Хотя, кстати, и понимал, что если командир узнает, то с корабля его списать могут в два счета — Демин прикрывал своих людей, но сам при этом был безжалостен. И сейчас у него первым желанием было вышвырнуть лейтенанта из экипажа, но, подумав, решил повременить. Во-первых, пришлось бы тогда искать кого-то ему на замену, а в свете обстоятельств это было и затруднительно, и чревато, а во-вторых, раз лейтенант не вернулся — значит, что-то случилось. Следовательно, надо было его сначала вытаскивать из неприятностей, а потом уже делать оргвыводы.

Однако для того чтобы вытащить, требовалось найти, а вот тут-то и начались проблемы. Коммуникатор лейтенанта не работал, чип-идентификатор, заменяющий ветхозаветные паспорта, тоже. Полицию запрашивать, как выражались предки, стремно… Однако, похоже, к этому все и шло — лейтенант как в воду канул, и постепенно в голову Демина закралась мысль, что дело тут нечисто и что лейтенанта похитили с целью получения информации о новейшем корабле, это в лучшем случае, или о цели операции, что уже намного серьезнее.

Когда к концу дня подозрения переросли в уверенность, Демин, плюнув на возможные последствия для себя лично, связался с Кольмом и сообщил ему о проблеме. В ответ он узнал о себе много нового и интересного, однако процесс пошел — подключилась служба безопасности флота, и особисты начали активно рыть носом землю в поисках пропавшего лейтенанта.

Прошли еще сутки безрезультатных поисков. Демин, а вместе с ним и Кольм, начали ощущать нечто вроде чувства уважения к этому ловеласу в погонах. В самом деле, куда он мог запропаститься? Его искали так, что, казалось, на планете не было места, где можно спрятаться, подключив к процессу всех, кого возможно. Но — не нашли.

Когда Демин уже на полном серьезе размышлял, что докладывать на самый верх, его вызвал к себе адмирал, и по его довольной роже командор понял — докладывать ничего не надо. Ни слова не говоря, Кольм ткнул пальцем в экран, и, проследив за его жестом, Демин сам едва не подавился от удивления — там был их лейтенант. Во фраке. С розой в петлице. С плохо заретушированным фингалом под левым глазом. И двое громил сзади.

— Это что такое?

— Это твоего мальчишку женить собираются. Те двое — из охраны посольства. Мне только что сообщили.

— Да уж, влип парень… Видок у него какой-то несчастный.

— Угу. Юрик, бедный Юрик, — заржал адмирал. — Сам виноват, налево надо ходить осторожно, грамотно маскируясь и оглядываясь.

— Оно так, но… Надо выручать мальца. Все же нехорошо получается.

— Выручай, только быстро. Вот координаты, где они сейчас, и свадьба у них через полчаса. Но гауптвахту ему на неделю я своей властью назначаю — в качестве лекарства.

— А я от себя добавлю еще столько же. Для закрепления терапевтического эффекта. Ладно, все, побежал.

— Давай, а то как-то нехорошо получается — тебе завтра в рейд, а ты без штурмана.

— У меня таких орлов еще четверо, — бросил Демин уже на ходу. Времени оставалось не так уж и много, а ему надо было еще собрать людей. Хорошо, десантный бот, готовый к немедленному вылету, имелся.

Церковь была хороша. Конечно, это атавизм, в Империи верующих было менее процента, но все равно на каждой планете имелось две-три церкви. В свое время, после того, как число верующих стало быстро уменьшаться, а статус коммерческих непроизводственных организаций вынудил религиозных деятелей платить значительные налоги, произошло резкое изменение баланса внутри конфессий. При этом изменились взгляды и на окружающий мир, чтобы выжить, высшие иерархи начали искать союзников, и в результате Христианство и Ислам заключили союз, который в свое время мог показаться противоестественным. Образовавшаяся Единая Церковь быстро приобрела лидирующее положение и, хотя число верующих было невелико, сохранилась. Этому способствовала также большая 'светскость' новой церкви, ну и ее идеологическая направленность — теперь проповедники провозглашали Империю лучшей формой развития человеческой цивилизации, для верующих обязательной были служба в армии и, вне зависимости от сана, работа на государственных предприятиях. При таких раскладах и отношение Империи к ним было намного более лояльным, что положительно сказалось на благосостоянии Единой Церкви. Попытавшиеся же выжить по отдельности иудаизм и буддизм канули в лету, не сумев приспособиться к изменившимся реалиям. Правда, в Конфедерации все обстояло с точностью до наоборот — у них сохранились все конфессии, и они страшно враждовали между собой. Ну, там и верующих было куда больше. В общем, за бугром иерархи всех масштабов делили рынок, и при этом, сволочи, упорно пытались распространить свое влияние на Империю, будто им там было медом намазано. Правда местные церковнослужители, пользуясь лучшей физической формой, больно их били, но попытки не прекращались. К тому же зарубежные церкви оказывались, порой, втянуты во что попало, от заигрываний с мафией до работы на разведку. Наркотики, опять же, ввозить пытались — одного такого деятеля Демин по молодости лично вздернул. Впрочем, наркоторговцы в Империи были вне закона, и любой законопослушный гражданин имел права достать пистолет и вынести ему мозги, так что будущему командиру 'Ретвизана', который, в принципе, просто реализовал свое конституционное право на защиту своего народа, ничего за это не было.

Вообще, с точки зрения религии проще, чем в Империи, дела обстояли только у Исламского Союза. Там была одна религия, и верили в нее все, причем добровольно-принудительно. Однако приверженцы фундаментального ислама плевались, едва заслышав о ней и Новом Пророке, принесшим истинное слово правоверным, вместо Мухаммеда.

Исламский Союз, кстати, был одной из причин, которые до сих пор не позволяли Империи в полной мере давить на Конфедерацию — довольно слабый в технологическом плане, но огромный по количеству, его флот периодически начинал прощупывать границы Империи на прочность. И армия у исламистов была под стать их населению — большая, хотя и малоэффективная. Имперский флот, когда начинался очередной конфликт, каждый раз вынужден был срочно бросать все дела и начинать отлавливать их корабли — они всякий раз, как тараканы из-под тапка, разбегались во все стороны. Едва лишь паровой каток Имперских ВКС разносил основные силы флота исламистов в мелкие брызги — а это происходило с завидной периодичностью последние двести лет — те, кто уцелел, превращались в самых обычных, причем крайне многочисленных, хотя и не слишком опасных пиратов. Возня отнимала много времени, и это давало Конфедерации так необходимую ей передышку. В руководстве Империи давно подозревали, что исламисты активизирывались именно с подачи и за деньги конфедератов, но доказательств этого не было. С технической точки зрения Исламский Союз можно было разгромить в два счета, но что делать с ними дальше никто не знал. Огромное количество плохо образованных и крайне религиозных людей с промытыми мозгами Империи было попросту ненужным, делать Исламский Союз протекторатом тоже было невыгодно, просто с экономической точки зрения, а уничтожать орбитальными бомбардировками… Ну, имперцы тоже были не звери.